景和二年，三月。京城的春天，今年来得格外扭捏，像个害羞的大姑娘，遮遮掩掩，欲语还休。前几日还下了场桃花雪，冻得枝头刚冒出的嫩芽又缩了回去，街上的行人裹着厚厚的夹袄，嘴里哈出的白气老长，抱怨着这鬼天气没个准信儿。然而，比这反复无常的天气更让京城上下、朝野内外心跳加速、坐立难安的，是另一件即将到来的、足以让整个帝国都“热”起来的大事——大周皇家海贸船队，要回来了。
自去年腊月离京，这支承载了无数希望、非议、以及真金白银的船队，已经离开了整整四个月。这四个月里，关于它的消息，真真假假，在京城流传。有说它在海上遇到风暴，全军覆没，连块木板都没剩下的；有说它被西凉水师（也不知道西凉哪来的水师）俘虏，货被抢光，人被杀的；当然，也有说它一路顺风，已经抵达吕宋，正在用瓷器换银子的……流言蜚语，甚嚣尘上，让那些投了钱的达官显贵们心里像揣了二十五只兔子——百爪挠心。反对派们则暗暗祈祷船队最好出事，好证明他们“海禁不可开”的“高瞻远瞩”。
直到三月十五，一骑快马，带着盖有“大周皇家海贸船队总兵官关防”和闽浙总督大印的六百里加急文书，风尘仆仆地冲进了京城。信使几乎是从马背上滚下来的，嘴唇干裂出血，却高举着密封的铜管，嘶声喊着：“捷报！海贸船队首航凯旋！已至泉州港！不日抵京！”
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了京城的每一个角落。那些提心吊胆了四个月的股东们，先是愣住，随即爆发出惊天动地的欢呼，有的人甚至喜极而泣，抱着柱子又哭又笑。反对派们则面面相觑，脸色像吞了苍蝇般难看。
接下来的几天，关于船队带回货物的零星消息，开始通过各种渠道泄露出来，每一条都足以让人心跳漏掉半拍。
“听说……光是雪花银，就装了整整三个船舱！压得船都吃水深了！”
“何止银子！还有整箱整箱的红宝石、蓝宝石、猫眼石！据说个头都有鸽子蛋大！”
“香料！胡椒、丁香、豆蔻，堆得像小山一样！那香味，隔着几里地都能闻到！”
“还有西洋的奇巧玩意儿，会自己报时的钟，能把人照得纤毫毕现的玻璃镜子，叫什么……千里镜？看得可远了！”
“最稀奇的是几种作物，叫什么‘番薯’、‘玉米’，听说亩产极高，能当粮食！”
这些消息，一个比一个劲爆，一个比一个诱人。整个京城，上至王公贵族，下至贩夫走卒，茶余饭后谈论的都是海贸船队，眼睛都望穿了，就等着那传说中的宝船进京，好亲眼看看那金山银海到底长啥样。
三月二十，皇家船队的三艘巨轮，在无数大小船只的簇拥和沿岸百姓的围观欢呼声中，缓缓驶入了通州码头。与四个月前离港时相比，船身明显留下了风浪侵蚀和海生物附着的痕迹，显得有些沧桑，但那股子得胜还朝、满载而归的雄壮气势，却比离港时更盛百倍！
码头早已戒严，但警戒线外，人山人海，万头攒动，比皇上出巡还热闹。萧景宸和虞清欢虽然没有亲临码头（皇帝亲迎商船于礼不合），但派出了以太子为首、内阁重臣和宗室亲王组成的庞大迎接团。
当郑芝豹第一个走下跳板，他黝黑的脸庞瘦了一圈，却精神矍铄，眼中精光四射，那股子“海老虎”的悍勇之外，更多了几分历经风浪后的沉稳与……暴发户般的志得意满。他身后，王铁头等有功人员，以及内务府派去的管事太监，个个与有荣焉，走路都带风。
真正的震撼，来自卸货。
一箱箱，一袋袋，从船上抬下来的，不是货物，简直是挪动的金山银山。
首先是白银。不是碎银，是铸造整齐的墨西哥鹰洋和吕宋的银锭，在午后的阳光下，反射着令人心醉神迷的、沉甸甸的白光。负责接收的户部官员，带着几十个账房先生，现场清点，算盘珠子拨得如同疾风骤雨，那“噼里啪啦”的声音，听在曾敏达耳朵里，比最美妙的仙乐还动听。初步估算，仅白银一项，就超过了一百五十万两！这还只是毛利，扣掉成本和“特别捐”，净利也极为惊人。
接着是宝石香料。当那些装着各色宝石的檀木盒子打开时，围观的人群中爆发出抑制不住的惊呼。红的像血，蓝的像海，绿的像春天的嫩叶，在阳光下流光溢彩，几乎要晃瞎人的眼。香料更是用麻袋装，浓郁奇异的香气弥漫了整个码头，许多人忍不住打起了喷嚏，却还伸长了脖子使劲嗅。
西洋钟表、玻璃镜、千里镜、呢绒、天鹅绒……这些奇巧稀罕的物件，被小心翼翼地搬下来，立刻引起了王公贵族和富商巨贾们的疯狂追捧。这些东西的价值，往往难以用金钱估量。
最后，是那几样其貌不扬、却被郑芝豹特意嘱咐要“小心轻放”的作物——番薯藤和玉米种子。郑芝豹特意向太子和重臣们禀报，说这两种东西，在吕宋等地，荒年可充饥，亩产极高，若能在中土推广，或可解粮食之忧。此言一出，连最保守的官员都动容了。银子再多会花完，这能多打粮食的宝贝，才是真正的无价之宝啊！
通州码头，变成了欢乐和惊叹的海洋。户部的官员们一边清点，一边手脚发抖，不是冷的，是激动的。曾敏达老泪纵横，抓着郑芝豹的手，语无伦次：“郑总兵！郑老弟！你……你是户部的恩人，是朝廷的功臣啊！”
消息以最快的速度传回宫中。养心殿内，萧景宸看着初步的账目汇总，脸上倒是没什么太夸张的表情，只是那微微颤抖的指尖，暴露了他内心的波澜。他将账本推给身旁的虞清欢。
虞清欢细细看过，唇角终于缓缓扬起一抹明媚的、如释重负的、又带着几分狡黠的笑意。
“陛下，看来，我们这步险棋，走对了。”她轻声道，“不仅军费有了着落，内帑可以充盈，新政扩点，也有了更足的底气。更重要的是……”
她看向窗外，那里仿佛能看到通州码头人声鼎沸的景象，和那三艘静静停泊的、如同凯旋巨兽般的宝船。
“这海贸的暴利，会让所有人都看清，什么是大势所趋。那些反对的声音，在真金白银面前，会变得何等苍白无力。”
萧景宸点点头，眼中闪烁着锐利的光芒：“是啊，暴利。足以让贪婪者疯狂，让犹豫者坚定，让反对者……闭嘴。传旨，三日后，朕要在奉天殿，接受海贸船队献捷！所有有功人员，重重封赏！所得利润，按股分配，昭告天下！朕要讓全天下的人都看看，跟着朝廷走，跟着新政走，能得什么样的好处！”
“还有，”他补充道，语气带着一丝冷意，“将船队沿途所见所闻，尤其是我朝火器之威，商路之利，编撰成册，刊行天下。也让那些躲在暗处、还想兴风作浪的人，掂量掂量。”
三日后，奉天殿大朝，献捷封赏，盛况空前。当那一箱箱白银、宝石、香料被抬上殿前展示时，整个朝堂鸦雀无声，只剩下粗重的呼吸声。反对派的官员们，看着那晃眼的财富，脸上青红交错，想要说几句“奇技淫巧”、“与民争利”的酸话，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出来。在这样实实在在的、足以改变国运的巨利面前，任何空洞的道德指责，都显得那么可笑，那么苍白。
郑芝豹被封为“靖海伯”，实授“海贸总督”，王铁头等有功人员各有封赏。参与投资的股东们，拿到了惊人的分红，一个个笑得见牙不见眼，对朝廷、对皇帝、对皇后，感恩戴德。