通州码头那场金光闪闪、香料扑鼻的“凯旋献捷”大戏，余波荡漾了足足半个多月，才算是勉强从京城百姓那被撑得滚圆的眼球和谈得发烫的舌根子上，稍微褪下去一点热乎劲儿。可这热乎劲儿，就像是刚掀了盖的蒸笼，看着白气散了，里头馒头包子点心糕的甜香油气，却丝丝缕缕，钻墙透缝，顽固地霸占着空气的每一个角落，勾得人心里那点馋虫，非但没歇着，反而更加百爪挠心地活泛起来。
尤其是那些嗅觉比海狗还灵、心思比算盘珠子还活的东南海商家族。
郑芝豹，一个从前在官府眼里跟“海匪”就差层窗户纸的“海老虎”，摇身一变，成了御前红人、靖海伯爷、海贸总督！这简直就像是在一群饿狼面前，活生生烤熟了一头淌着油、喷着香的小肥羊，还告诉你，这羊，是他跟着官家老爷的猎队打来的，分到的肉最多最肥！这谁受得了？
羡慕？那都算是轻的。眼红得滴血还差不多。
于是，景和二年的四月，京城的天儿刚有那么点杨柳风吹面的意思，几拨打扮得一个比一个光鲜、举止一个比一个谦卑、眼神一个比一个精明的客人，就仿佛约好了似的，前后脚递了帖子，求见那位如今在商界和朝堂都炙手可热的靖海伯郑芝豹，以及……通过种种拐弯抹角、但绝对有效的门路，试图将“诚意”递到宫里头，那位主导了这一切的皇后娘娘面前。
这些客人，无一例外，都来自东南沿海。有泉州林氏，祖上五代跑海，船队规模不比郑家小，据说暗地里还拜着“玄天上帝”和“妈祖娘娘”两尊神，黑白两道通吃。有漳州陈氏，靠着走私倭刀、硫磺和漆器起家，后来洗白做正经丝绸、瓷器生意，家里银库比泉州府的府库还深。有宁波谢氏，专做对日和对朝鲜的买卖，手里捏着几条极其隐秘又利润惊人的航线，连倭寇都得给他们三分面子。还有广州的几家，虽然离得远点，但靠着南洋贸易，家底也厚实得能砸死人。
这些家族，平日里在地方上都是跺跺脚地面颤三颤的主儿，互相之间明争暗斗，抢航线、抢货源、抢靠山，恨不得把对方船底凿穿才好。可如今，在“皇家海贸”这块前所未有的大蛋糕面前，他们不约而同地暂时放下了往日的恩怨，目标空前一致——必须分一杯羹！不，最好是能像郑家那样，抱上朝廷这条前所未有的粗大腿，把这“官督商办”的买卖，做大做强，做成千秋万代的基业！
郑芝豹的靖海伯府，这些天门槛都快被踏破了。送来的拜帖，用的都是最上好的洒金薛涛笺，熏着名贵的海外香料；附上的礼单，一个比一个吓人，有整株的红珊瑚树，有婴儿拳头大小的夜明珠，有西域来的汗血宝马，甚至还有两个金发碧眼、据说是从“极西之地”买来的“昆仑奴”，说是能歌善舞，力气还大。郑芝豹是来者不拒，礼照收，人……挑着见。他现在可是朝廷命官，讲究个派头，不能什么阿猫阿狗都往跟前凑。他见的，都是各家真正能拍板的话事人，或者嫡系继承人。
谈话的地点，不在正堂，而在伯府后院特意开辟出来的、充满南洋风情的“海宴厅”。地上铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着巨大的鲸鱼骨架和狰狞的鲨鱼头标本，角落里摆着郑芝豹从吕宋带回来的、用整根象牙雕刻的帆船模型。空气里弥漫着雪茄（也是船队带回来的新鲜玩意儿）和咖啡（另一种新鲜玩意儿）的混合怪味。
“郑伯爷，咱们明人不说暗话。”泉州林家的家主，一个五十来岁、面色黝黑如铁、十指关节粗大的精瘦老头，端起那杯苦得像汤药的黑水（咖啡），皱了皱眉，又放下，开门见山，“朝廷这海贸的盘子，您一个人，吃不下来。南洋、东洋、西洋，海路万千，商机无限。我们林家，愿意倾全族之力，船、人、钱、货，任凭伯爷和朝廷差遣。只求一个……名分，一个入股的机会。”
漳州陈家的代表是个三十出头的年轻人，叫陈子昂，是家主的嫡长子，举止比林家老头文雅得多，但眼神里的精明丝毫不逊：“伯爷，郑家船队此次扬威海上，火炮之利，令人震撼。然海贸之道，非独恃武力。货源组织、海外销售、本地人情，样样皆是学问。我陈家经营东海、倭国数十年，各路关节，了如指掌。若能与伯爷联手，朝廷的货，能卖出三倍的价；朝廷要的货，我们能以最低的价、最快的速度弄来。这其中的利润……”
宁波谢家的话事人是个沉默寡言的中年人，只说了两句：“谢家有船八十，水手两千，熟谙日本、朝鲜海情。愿为朝廷前驱。”
郑芝豹翘着二郎腿，叼着雪茄，眯着眼睛听着，不时喷出一口呛人的烟雾。他心里跟明镜似的。这些老狐狸、小豺狼，看中的不是他郑芝豹，是他背后站着的皇帝和皇后，是“皇家海贸”这块金字招牌，是那能一炮轰沉倭船的红夷大炮和保驾护航的水师！他们想借着朝廷的势，把自己的生意做大，把竞争对手挤垮，同时，也想用他们的资本、渠道和经验，来“绑架”朝廷，在这新开辟的财富盛宴中，占据最有利的位置。
“诸位的心意，本伯爷明白了。”郑芝豹弹了弹雪茄灰，慢条斯理地开口，声音带着海风打磨过的沙哑，“海贸，确实不是一家一户能吃得下的。皇上和娘娘，也有意将这贸易做大，惠及万民。不过……”
他话锋一转，目光变得锐利起来：“这‘官督商办’，规矩得由朝廷来定。入股可以，但章程、利润分成、航线安排、货物种类，包括船上的炮手、账房，都得按朝廷的规矩来。以前的那些……上不得台面的手段，都得收起来。谁要是敢阳奉阴违，坏了朝廷的大事，或者损了朝廷的利……”他冷笑一声，没说完，但那股子“海老虎”的杀气，瞬间弥漫开来。
几人心中一凛，连忙表态：“那是自然！”“一切听凭朝廷和伯爷安排！”“绝不敢有私心！”
“另外，”郑芝豹压低声音，“光有钱有船有货，还不够。朝廷要的，是长久稳定的财源。你们各家，在海外，有没有可靠的据点？有没有熟悉当地情势、能说得上话的‘自己人’？朝廷打算在几个关键地方，设立‘商馆’，派驻官员，这需要地头蛇的配合。”
这才是真正的核心！设立商馆，派驻官员，意味着朝廷的触角将直接伸向海外，这对海商们来说，既是更大的靠山，也可能意味着更多的监管和分润。但此刻，无人敢拒绝。
“有！吕宋的马尼拉，我们林家经营多年，有仓库，有宅院，当地土王也能说得上话！”
“倭国的长崎，我们陈家有固定的代理，与几个大名的家老都有交情。”
“朝鲜的釜山，谢家可以安排。”
郑芝豹满意地点点头：“好！具体如何合作，如何入股，朝廷很快会有章程下来。你们先回去准备，把能拿出来的船、人、钱、货，还有海外的关系，都理清楚，报上来。记住，这是替皇上和娘娘办事，办好了，光宗耀祖，富贵无穷。办砸了……呵呵。”
几人心领神会，又是赌咒发誓一番，这才心事重重地告辞。
打发走这些海商，郑芝豹立刻换了身衣裳，悄悄从后门出府，坐上一顶不起眼的小轿，七拐八绕，进了皇城，径直往皇后所在的宫殿方向去了。有些事，他得当面跟娘娘禀报，这些海商世家的能量和诉求，远不是几份礼单和几句空话能概括的。如何利用，如何制衡，如何将其真正纳入朝廷掌控的“皇家海贸”体系，而不被其反噬，这需要更高层面的智慧和手腕。
他知道，自己这个“靖海伯”，不过是朝廷摆在明面上的一枚棋子，一把刀。真正下棋执刀的人，是宫里那位。而他，很乐意当好这枚棋子，这把刀，只要……能分到足够多的肉。