枫桥镇胡家工坊那“雇佣女工”的新鲜事儿，起初就像一颗小石子投进池塘，虽然荡起了涟漪，但毕竟离京城和那些“大人们”的世界太远，除了给镇上茶馆添了些嚼舌根的料，骂几句“胡扒皮”心黑，叹几声“世风日下，妇人抛头露面”，倒也没掀起太大的风浪。毕竟，挣点活命钱，不偷不抢，虽说“不合规矩”，但睁只眼闭只眼，也就过去了。乡下地方，天高皇帝远，穷得裤腰带都快系不上了，谁还管那许多？
可这“小石子”引发的涟漪，却随着工坊规模的扩大、女工人数的增多，以及……某些“有心人”的刻意搅动，开始向着更广阔、更“体面”的水域扩散，最终，在景和二年的初冬，酝酿成了一场不大不小、却足够刺痛许多人神经的“女工风波”。
风波起自苏州府学的一次“月课”。所谓“月课”，是府学里的生员们每月一次的集体作文，题目往往由学正拟定，内容多是经义、策论。那次的题目，是“论工商之本”。这题目本就有些敏感，暗合了当下“海贸兴、工商起”的时势。大多数生员都写了些“农为本，商为末，然通有无、利民生，工商亦不可废”的片儿汤话。唯有一个叫徐文远的年轻秀才，不知是书读多了脑子迂了，还是受了什么人点拨，洋洋洒洒写了一篇近万言的雄文。
文章的核心，就一个意思：工商可兴，然不可乱男女之大防！ 他痛心疾首地写道，自朝廷开海贸以来，利字当头，人心不古。尤其江南之地，竟有奸商为逐暴利，公然于工坊之中，雇佣妇人，使之与男子同室操机，并肩劳作！“妇人者，主中馈，守闺阁，相夫教子，方为正道。今令其抛头露面，混迹于市井工坊之间，与粗鄙匠役为伍，日则同作，夜则……，此非但乱男女之别，更是坏纲常、毁人伦、祸乱家国之始也！”
他引经据典，从《礼记》的“男女不杂坐”，说到《列女传》的种种典范，将雇佣女工之举，上升到“牝鸡司晨，惟家之索”的亡国高度。最后，他慷慨激昂地呼吁官府，应立即颁令，严禁一切工坊雇佣女工，已雇佣者即刻遣散，以正风气，以端本源！
这篇文章，被徐文远的授业恩师——一位在江南士林中颇有些名气、以“卫道”著称的老学究看到了。老先生拍案叫绝，连呼“吾道不孤”，不仅将这篇文章评为月课第一，更是亲自抄录多份，寄送给在朝为官的几位同年、门生，以及江南几位以“清流”自居的致仕官员、在野大儒。
于是，这颗在苏州府学池塘里激起的小水花，迅速汇入了更广阔的舆论河流，一路奔腾，涌向了京城。
十一月初，几份措辞激烈、引用了徐文远文章大段内容的奏疏，几乎是同时摆上了萧景宸的御案。上疏的，有都察院的御史，有翰林院的清流，甚至还有一位礼部的老侍郎。他们口径出奇地一致：强烈抨击江南等地“雇佣女工”的“乱象”，声称此风若长，必将导致“阴盛阳衰，家宅不宁，礼崩乐坏”，强烈要求皇帝下旨，严厉禁止。
几乎与此同时，在江南本地，尤其是苏州、松江一带，也出现了针对胡家工坊等雇佣女工场所的“舆论攻击”。有“热心乡绅”联名向知府衙门递状子，说工坊聚集妇人，有伤风化，易生事端。有“德高望重”的族老，在祠堂公开训斥族中在工坊做活的妇人“丢尽祖宗脸面”，威胁要将其逐出族谱。街头巷尾，也开始流传各种关于工坊的污言秽语和香艳谣言，说工坊是“暗门子”，胡老板是“拉皮条的”，说得有鼻子有眼。
这股风，刮得又刁又毒。它不再仅仅是经济问题，而是被巧妙地包装、上升到了“伦常纲纪”、“世道人心”的层面。攻击者站在了道德的制高点，挥舞着“礼教”的大棒。而那些真正在工坊做工、靠微薄工钱补贴家用的妇人，以及胡老板这样的工坊主，在这等“大义”面前，显得那么无力，那么“理亏”。
消息传到宫里时，虞清欢正在看内务府送来的、关于三大港口建设进度的奏报。听到知夏低声禀报江南的“女工风波”，她握着奏报的手，微微一顿。
“来了。”她心中暗叹一声，放下奏报，脸上并无太多意外，只有一丝淡淡的冷嘲。她早就料到，工坊兴起，尤其是女工的出现，必然会触及某些人最敏感的神经。这不只是利益之争（虽然背后很可能有旧式织户、行会的推波助澜），更是观念之战，是千百年来“男主外、女主内”的固有秩序，面对新生经济力量的第一次正面冲撞。
“娘娘，此事……颇为棘手。”知夏忧心道，“那些奏疏，言辞激烈，扣的帽子太大。江南的谣言，更是恶毒。若处理不当，不仅那些女工生计无着，胡老板等工坊可能倒闭，更会助长反对新政者的气焰，他们正好借机攻击‘海贸’、‘工商’扰乱了世道人心。”
虞清欢走到窗前，望着庭院中几株在寒风中瑟缩的、叶子几乎落尽的梧桐，缓缓道：“他们怕的，不是女工出门赚钱，而是这‘出门赚钱’背后，女子可能获得的经济独立，以及这独立可能带来的，对父权、夫权的潜在挑战。他们用‘风化’、‘纲常’来说事，不过是最方便、也最致命的武器罢了。”
她转过身，目光清亮：“此事，我们不能退。一旦退让，下了禁绝女工的旨意，就等于承认了他们那套‘女子只合深闺’的歪理，之前‘女户’新政所争取的一点空间，也将荡然无存。而且，工坊兴起，是海贸带来的必然，女工灵巧细心，本就是某些行业（如纺织）不可或缺的力量。强行禁止，是逆势而为，自断臂膀。”
“可是娘娘，朝中压力，民间非议……”
“压力自然要顶住，非议也需疏导。”虞清欢沉吟片刻，心中已然有了计较，“此事，我们不能只靠一道圣旨硬压。那样反而显得朝廷不近人情，不顾‘风化’。我们得……换个法子，给他们一个台阶下，也给女工一条走得通的路。”
“娘娘的意思是？”
“你去，以本宫的名义，给苏州的胡老板，还有类似雇佣了女工的工坊主，悄悄递个话。”虞清欢低声道，“告诉他们，朝廷知道他们的难处，也认可女工之利。但眼下风头紧，需暂避锋芒。让他们将工坊内的男女工作区域，尽可能分开，用帘幔、隔板隔开，做不到完全分开的，也要错开工时。女工上下工，最好有家人接送，或结伴而行。工钱……务必按时足额发放，绝不可克扣。若有地痞流氓或‘乡绅’借机生事，让他们记下，报到地方有司，朝廷自会处置。”
“这是……明修栈道，暗度陈仓？”知夏眼睛一亮。
“算是吧。先把眼前的围攻化解掉。”虞清欢点点头，“但更重要的是，我们要给这些想凭双手挣口饭吃的妇人，一条更‘名正言顺’、也更有利于她们长远的路。光在工坊里做粗活、受盘剥，不是办法。”
她走回书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。
“本宫要上一道奏疏，不，是以‘内廷’的名义，向陛下和朝廷，提一个建议。”虞清欢的声音平静而坚定，“既然女子灵巧，可事纺织、刺绣、缝纫等业，而海贸又需大量此类精工细作之物。不若由朝廷或内务府牵头，在女工聚集之地，如苏州、杭州、松江等处，试办‘女子技能学堂’。”
“女子学堂？”知夏一惊。
“对，女子学堂。”虞清欢笔下不停，字迹清秀有力，“不教诗书，不授经义。只教实用的技能——新式织机的操作与维护，丝线、棉布的辨识与处理，复杂花纹的绘制与刺绣，成衣的剪裁与缝制，还有……最基本的识字和算学。学堂由朝廷派女官或聘请年高德劭、技艺精湛的妇人管理、教学。女子入学，自愿，可适当收取微薄费用，或由工坊推荐、负担部分。学成之后，由学堂考核，推荐至合规的工坊，或承接朝廷、内务府的订单，工钱从优，且受学堂与官府共同保护。”
她放下笔，吹了吹未干的墨迹，眼中闪烁着睿智的光芒：“如此，女子学艺，是为了‘精进女红’，符