景和三年，七月流火。这个比喻，用在今年的西北边关上，再贴切不过。只是这“火”，不是天上的，而是地上的，是西凉铁蹄踏起的、裹挟着血与铁的滚滚狼烟，烧得大周朝西北那道本就不甚牢固的边墙，摇摇欲坠，哀嚎遍野。
自五月初十镇远堡那一夜的血战之后，西凉“天可汗”铁木真似乎是彻底撕下了“试探”的伪装。他就像一个老练的猎手，先用小股游骑不断骚扰，挑逗、激怒、疲惫着守军，同时利用这几个月的时间，完成了对内部反抗势力的最后清洗，并将分散在草原各处的部落精锐，如同抽丝剥茧般，汇聚到他狼头大纛之下。
七月初一，草原的夜晚短暂而闷热，连风都带着一股子躁动不安的土腥气。就在这样一个看似寻常的深夜，西凉集结在阴山南麓、贺兰山北麓的数万主力大军，如同蛰伏已久的狼群，在一声低沉得仿佛从地心传出的牛角号令下，动了。
这次，不再是千把人的袭扰。铁木真兵分三路，如同三把烧红的尖刀，狠狠地捅向了大周陇右、朔方、河西防线最薄弱的几处连接点。
西路军，由其心腹大将巴特尔率领，避开重兵防守的镇远堡，趁着夜色，悄无声息地翻越了一段年久失修、守军稀少的边墙，如同幽灵般切入陇右腹地，一夜之间，连续攻破、焚毁三处兵力空虚的墩堡，兵锋直指陇右重镇“定西城”。定西守将猝不及防，城门未及完全关闭，就被巴特尔的先锋骑兵突入，城内守军与敌展开巷战，血战两日，终因寡不敌众，定西陷落。巴特尔屠城一日，劫掠一空，随即留下部分兵力守城，自己则率主力继续东进，与中路大军汇合。
中路军，由铁木真亲自坐镇，从正面强攻朔方镇外围的“固原堡”。固原堡守将倒是有些血性，凭借坚固城防和刚刚补充的“虎蹲炮”，拼死抵抗。西凉军在付出不小代价后，并未一味强攻，而是驱使掳掠来的边民和俘虏，在城外挖掘壕沟，修筑土垒，架设回回炮（一种大型投石机），日夜轰击。同时，派出大量游骑，彻底切断了固原堡与外界的联系。不过五日，堡内存水将尽，外援无望，守军士气崩溃，一部欲开城投降，被主将斩杀，内部生乱，西凉军趁势攻入，固原堡陷。铁木真入城，将力战不屈的主将及以下数百军官全部斩首，悬首城门，以儆效尤。
东路军，由另一员悍将“秃鹫”苏合率领，绕过河西走廊正面的坚固防线，沿弱水河南下，长途奔袭，突袭了河西镇侧后方的粮草转运枢纽“张掖屯”。张掖屯守军不足千人，且多为老弱，面对如狼似虎的西凉骑兵，几乎一触即溃。屯内囤积的、准备运往前方的大批粮草、军械，尽数落入敌手，被付之一炬。大火烧了三天三夜，浓烟蔽日。河西镇前线大军，闻讯后路被断，粮草不继，顿时军心大乱。
短短十余日，边关告急的烽火和如同雪片般、一封比一封语气更绝望的求援急报，以八百里加急的速度，疯狂地砸向京城。每一封急报，都像是重锤，狠狠砸在朝堂上下、从皇帝到小吏每一个人的心头。
“定西陷落，守将殉国，军民死伤逾万！”
“固原堡破，主将及数百军官罹难，西凉主力兵锋已抵朔方城下！”
“张掖屯遭焚，河西粮道断绝，军心不稳！”
“西凉游骑已深入陇右腹地百里，焚掠村寨，难民塞道！”
“朔方镇请求火速增援，粮草、火药、箭矢皆已告罄！”
“河西镇请旨，是战是退？！”
坏消息一个接一个，速度快得让人喘不过气。京城的气氛，瞬间从备战时的紧张，变成了大祸临头的恐慌。茶楼酒肆里，再也听不到关于海贸暴利、工坊新奇的谈资，取而代之的是各种添油加醋、越传越邪乎的“边关惨状”和“西凉蛮子”的凶残。米价开始悄悄上涨，一些胆小的富户，已经开始收拾细软，准备“出城避暑”。朝会上，那些主和派官员更是如丧考妣，捶胸顿足，将一切归咎于“朝廷不应强硬”、“激怒西凉”、“新政耗损国力”，要求立刻遣使求和，割地赔款，以保“宗庙社稷”。
养心殿内，连日的军报堆积如山，空气凝重得仿佛能拧出水来。萧景宸的眼圈深陷，胡子拉碴，身上那件明黄色的常服皱巴巴的，显然多日未曾好好休息。但他眼中的火焰，却比以往任何时候都要炽热，那是一种混合着愤怒、焦灼，以及被逼到绝境后反而迸发出的、近乎偏执的决绝。
杨振业、曾敏达等主战派重臣，也个个面色灰败，但腰杆依旧挺得笔直。他们知道，此刻退缩，之前所有的努力、所有的改革、所有的希望，都将化为泡影。大周朝将彻底丧失西北屏障，沦为西凉砧板上的鱼肉，任由宰割。
“陛下，”杨振业声音沙哑，却异常坚定，“西凉此番倾巢而来，其势虽凶，然我朝亦非全无准备。陇右周遇吉之‘神机营’已初步成军，可堪一战。京营、北军增援部队，已陆续开拔。当务之急，是稳住朔方、河西，不能让西凉彻底切断两镇联系，形成分割包围之势。臣请亲赴朔方，督师御敌！”
曾敏达也道：“粮草军械，户部已紧急调拨一批，正在路上。海贸船队第二批归航在即，所得利润，可全部充作军资。只要前线能顶住，后方供应，臣等必竭力维持！”
萧景宸没有说话，只是走到巨大的舆图前，目光死死盯着那三个被朱笔圈出的、代表沦陷或危急的城池——定西、固原、张掖屯。西凉的攻势，迅猛、精准、狠辣，直指要害。这不是盲目的抢劫，而是有明确战略意图的灭国之战！铁木真要的，恐怕不仅仅是钱粮土地，而是整个河套，乃至关中！
“顶住……”萧景宸喃喃自语，手指无意识地划过地图上那条脆弱的防线，“靠什么顶？靠那些空额过半、粮饷不继的卫所军？靠刚刚成军、未经战阵的‘神机营’？还是靠那些被西凉凶名吓破了胆、只知催促求和的朝中诸公？”
他猛地转过身，眼中爆射出骇人的精光：“不！不能再这样下去了！守是守不住的！只会被铁木真一点一点，啃食殆尽！”
“陛下，您的意思是……”杨振业心中一动。
萧景宸深吸一口气，仿佛要将胸中所有的郁垒和决断，都随着这口气吐出来。他一字一句，声音不大，却如同金铁交鸣，震得殿中诸人心头狂跳：
“传朕旨意：朕，要御驾亲征。”
“什么？！”殿中响起一片压抑不住的惊呼。连杨振业和曾敏达都瞪大了眼睛。
御驾亲征？自先帝晚年之后，大周皇帝已数十年未曾亲临战阵！更何况是面对铁木真这等凶悍的敌人，前往如今这般危急的前线？这太危险了！一旦有失，国本动摇，后果不堪设想！
“陛下！万万不可！”立刻有老臣出列，涕泪横流，“陛下乃万金之躯，系天下安危于一身，岂可亲涉险地？战场凶危，刀剑无眼！若有闪失，臣等万死莫赎！请陛下以江山社稷为重，坐镇中枢，运筹帷幄即可！”
“是啊陛下！前线自有将帅用命，陛下只需坐镇京师，稳定人心，调度各方，方为上策啊！”
反对之声，如同潮水般涌来。理由无非是“安危”、“国本”、“祖制”。
萧景宸却丝毫不为所动，他抬手止住众人的劝谏，目光扫过那一张张或惊恐、或忧虑、或激动的面孔，缓缓道：“朕知道你们在担心什么。朕更知道，此刻朕坐在京城，听着一份份战败的奏报，看着地图上一寸寸丢失的土地，那才是真正的危险！危险不在于西凉的刀剑，而在于军心的涣散，在于朝野的惶恐，在于我大周上下，面对强敌，已然失去了血战到底的勇气！”
他走到御案前，拿起一份刚刚送到的、来自朔方镇的求援急报，上面还沾着不知是血迹还是泥污的痕迹。
“将士们在前面流血，在拼命，在等着朝廷的援军和决心！而朕，坐在这个位置上，若不能亲赴前线，与他们同甘共苦，告诉他们，他们的皇帝没有抛弃他们，他们的国家还在战斗，那朕这个皇帝，当得