景和三年，十月。朔方平原的秋天，来得比刀锋还要凛冽，来得比死亡还要沉默。曾经能没过小腿的丰茂牧草，如今只剩下贴着地皮、被无数马蹄和脚步践踏成黑褐色泥浆的残茬。天空是一种压抑的、仿佛永远也洗不干净的铅灰色，低低地压下来，与地平线上那一道道被战火熏黑的残破边墙、焚毁村庄的袅袅余烟，混浊地连成一片，分不清哪是天，哪是地，哪是人间，哪是炼狱。
自八月那场“捷报”之后，朔方城下的战事，并未如京城百姓所期盼的那样，乘胜追击，高歌猛进，而是迅速滑入了一种更加残酷、更加消耗、也更加考验双方意志和后勤极限的绞肉机式僵持。
铁木真，这位草原上的“天可汗”，在初次强攻受挫、尤其是被“神机营”的火器当头一棒后，并未气馁，反而像是被彻底激怒、也彻底认真起来的狼王。他迅速调整了战术，不再执着于一鼓作气拿下朔方坚城，而是将麾下大军分为数支，如同机敏而凶狠的狼群，开始围绕着朔方城，进行无休止的袭扰、切割、围困。
一支精锐骑兵，日夜不停地在朔方城周围游弋，猎杀任何敢于出城的小股周军、斥候，或者运送补给的辎重队，彻底切断了朔方与周边堡垒、后方联系的大部分通道。他们来去如风，箭术精准，往往在守军反应过来之前，就已经带着掠夺的物资和俘虏的人头消失在地平线上。朔方城，成了一座被重重铁链锁住、却依旧在挣扎的孤岛。
另一支西凉军，则开始有系统、有耐心地，拔除朔方城外那些星罗棋布的、较小较弱的军堡、烽燧、屯兵点。他们或用优势兵力强攻，或长期围困，或诱降。失去了朔方主力的支援，这些小据点如同风中的残烛，一个接一个地熄灭。每拔掉一个，朔方的羽翼就被剪除一分，外围的防御圈就被压缩一圈。守军只能眼睁睁地看着远处的烽火依次熄灭，心中的绝望和孤立感，与日俱增。
铁木真亲率的主力，则像最有耐心的猎人，在朔方城数里之外扎下坚固的营盘。他们不急于进攻，而是日夜不停地制造攻城器械——比之前更加高大的云梯、更加厚重的攻城车、射程更远的回回炮。同时，驱使掳掠来的边民和俘虏，挖掘壕沟，修筑土垒，一步步地将包围圈向朔方城墙推进。他们在用最笨拙、也最有效的方式，消耗着守军的物资、体力和士气。
朔方城内，日子一天比一天难熬。存粮在迅速减少，尽管萧景宸已严令实行配给，每日两餐稀粥，士兵们依然饿得眼睛发绿。箭矢的库存早已见底，拆了民房的木料制作箭杆，收集战场上的残箭修复，依旧是杯水车薪。最要命的是“神机营”的火药和铅弹，在经历了八月那场恶战后，消耗巨大，后续补充却因补给线被切断而遥遥无期。周遇吉不得不将有限的火药集中起来，非到万不得已，绝不允许开炮。那些曾经威风凛凛的“虎蹲炮”和“鸟铳”，如今更多时候是作为吓唬敌人的摆设，沉默地架在城头。
伤亡、饥饿、寒冷、以及对援军迟迟不到的失望，如同无形的瘟疫，在守军中间蔓延。不断有士兵开小差，或者试图趁夜坠城投降，被抓回来的，被当众斩首，以儆效尤，但逃亡并未绝迹。萧景宸每日巡城，看着手下将士那菜色的脸、空洞的眼神、和身上越来越破旧的衣甲，心如刀割。他知道，士气正在一点点滑向崩溃的边缘。他自己也瘦脱了形，眼窝深陷，但眼神中的火焰，却比任何时候都要炽烈、都要偏执。他不能倒，更不能退！朔方一失，西北门户洞开，关中震动，整个帝国的防线都将崩溃！
十月中旬，一个风雨交加的深夜。西凉军突然发动了自围城以来，最大规模、也最猛烈的一次夜袭。没有战鼓，没有号角，只有无数黑影，如同从地狱中涌出的鬼魅，借着风雨声的掩护，悄无声息地摸到了朔方城墙下。他们用浸湿的毛毯覆盖住铁器碰撞声，用特制的钩爪和绳索，从守军最疲惫、防守也相对薄弱的东北角，发起了决死攀爬。
当哨兵发现异常，发出凄厉警报时，已经有不少西凉死士爬上了城头！短兵相接，血肉横飞！守军从睡梦中惊醒，仓促应战，城头瞬间陷入了混战。风雨声、喊杀声、兵刃碰撞声、垂死惨叫声，混杂在一起，撕碎了夜的宁静。
萧景宸和杨振业、周遇吉等将领，第一时间赶到最危急的东北角。战斗已经白热化，不断有双方士兵从高高的城墙上坠落。西凉人这次是有备而来，攀上城头的都是百里挑一的悍勇之士，战斗力极强。守军虽然拼死抵抗，但体力、士气都处于低谷，渐渐被压制。
“陛下！这里太危险！您快回行宫！”杨振业浑身是血，嘶声吼道，一边挥刀将一个冲过来的西凉兵劈下城墙。
萧景宸恍若未闻，天子剑出鞘，寒光一闪，将一个刚刚冒头的西凉兵刺穿胸膛。“朕哪儿也不去！将士们在哪，朕就在哪！”他厉声喝道，“周遇吉！你的火铳呢？！给朕打！”
周遇吉眼睛赤红，吼道：“弹药不多了！省着点用！瞄准了打！”他亲自操起一杆鸟铳，对着城下西凉兵聚集处，扣动了扳机。“砰！”一声闷响，火光一闪，撂倒了几个，但更多的西凉兵嚎叫着涌上来。
战斗从午夜一直持续到黎明前最黑暗的时刻。守军付出了惨重代价，才勉强将攀上城头的西凉兵斩杀、驱赶下去。但西凉军并未退去，他们在城外重新集结，更多的云梯被架了起来，攻势一浪高过一浪。显然，铁木真这次是铁了心，要趁守军最虚弱、天气最恶劣的时候，一举破城！
朔方城，岌岌可危！
就在这千钧一发之际，萧景宸做出了一个极其冒险、也近乎疯狂的决定。他命令周遇吉，将“神机营”仅存的、预备用于最后关头的一批火药和炮弹，全部集中到南门。同时，他亲自挑选了五百名最忠诚、最悍不畏死的御前侍卫和京营老兵，全部换上最好的盔甲，配备最锋利的刀剑。
“杨卿，你带剩下的人，死守城墙！务必再顶一个时辰！”萧景宸对杨振业吼道，眼中闪烁着孤注一掷的狠厉，“周遇吉，带上你的火器，和这五百人，跟朕出南门！”
“陛下！您要干什么？！”杨振业大惊失色。
“擒贼先擒王！”萧景宸咬着牙，一字一顿，“铁木真以为朕只会守城，只会挨打！朕偏要打出去！打他的中军！打乱他的部署！为援军，再争取一点时间！”
他知道，这是赌博，而且是赢面极小的赌博。但他更知道，再这样被动挨打下去，城破只是时间问题。与其坐以待毙，不如拼死一搏！哪怕不能斩杀铁木真，只要能搅乱西凉军的指挥，延缓其攻势，或许就能为不知在何处的援军，争取到一丝渺茫的机会！
“开城门！”萧景宸翻身上马，举起天子剑，对着身后那五百名视死如归的死士，以及紧张地操作着火炮的“神机营”士兵，发出了决绝的怒吼，“跟着朕，杀出去！目标，狼头大纛！”
沉重的南城门，在风雨和喊杀声中，轰然洞开。萧景宸一马当先，如同离弦之箭，冲向城外那如同无边黑暗潮水般的西凉军阵。五百死士紧随其后，发出惊天动地的怒吼。周遇吉则指挥着火炮，对着预判的西凉中军方向，进行了一轮急促而猛烈的齐射，为皇帝的突击，撕开一道血与火的通道。