一亿两千万的人口数字，像是一剂强心针，让整个朝廷上下都亢奋了好一阵子。但亢奋过后，冷静下来的户部尚书王侍郎，看着账册上那依旧捉襟见肘的财政收入数字，又忍不住开始薅自己那本就稀疏的头发。人口多了，意味着潜在的税基大了，但也意味着需要花钱的地方更多了。修路要钱，办学要钱，养兵要钱，赈灾要钱，哪一样不要钱？而现有的税收体系，虽然经过“阶梯田赋”的改革，在农业税上理顺了不少，但面对日益活跃的工商业和海贸，就显得有些力不从心，漏洞百出了。
以前，朝廷对工商业的税收，基本还停留在“坐商税”和“过路费”的层面。在城里开店的，按铺面大小和经营种类，缴纳一定的“市税”；货物经过关卡，按价值和数量，缴纳“关税”。这套体系，在自给自足的自然经济时代，勉强还能运转。可如今，海贸蓬勃发展，工坊遍地开花，商品的流通速度和规模，都达到了前所未有的高度。那些新兴的、巨额的商业利润，大量地流入了商人和工坊主的腰包，而朝廷能够从中抽取的份额，却少得可怜。
更让王侍郎头疼的是，现行的商税制度，极其混乱。各地税率不统一，征收标准模糊，关卡林立，重复征税的现象比比皆是。一个商人从苏州运一批丝绸到北京，沿途可能要经过七八个关卡，每个关卡都要被扒一层皮。这不仅极大地增加了商品的流通成本，也催生了大量的走私和偷税漏税行为。一些有关系、有门路的大商人，可以通过贿赂官员，轻易地减免甚至免除税费。而那些老实本分的中小商人，则被沉重的税负压得喘不过气来。
这种情况，自然逃不过虞清欢的眼睛。她深知，一个现代化的国家，必须建立一套现代化的税收体系。农业税是基础，但工商业税，才是未来财政收入增长的主要来源。如果不能建立起一套公平、高效、规范的工商税制，那么之前所有的改革成果，都可能因为财政的枯竭而付诸东流。
她把王侍郎和几位负责财税的官员，以及几个在商界颇有声望、且对新政持支持态度的“开明商人”代表，一起叫到了养心殿的偏殿，专门召开了一次关于“完善税制”的座谈会。
会议一开始，王侍郎就大倒苦水，把现行商税制度的种种弊端，痛陈了一番，最后总结道：“……总而言之，现在的商税，是富了奸商，穷了朝廷，苦了良民！若不彻底改革，臣恐日后，朝廷财政，将难以为继！”
那几个商人代表，听了王侍郎的话，脸色也有些复杂。他们承认，现行的商税制度确实有问题，但涉及到自身的利益，他们也纷纷诉苦，说自己做生意也不容易，要承担海运的风险，要应付各地的地头蛇，还要养活一大帮工人，如果朝廷再加税，他们恐怕也难以承受。
虞清欢静静地听着，等大家都说完了，她才缓缓开口：“诸位的难处，本宫都明白。商人逐利，天经地义。朝廷征税，也是为了维持国家运转，提供公共服务，保障商人们能够在一个安全、稳定的环境下做生意。这二者，并非对立，而是相辅相成。问题的关键，不在于要不要征税，而在于如何征税，才能既保证朝廷的财政收入，又不伤害工商业者的积极性，甚至能促进工商业的健康发展。”
她拿出一份自己亲自拟定的草案，让知夏分发给在座的每一个人。草案的标题是：《景和新商税则（征求意见稿）》。
这份草案的核心，是废除了以往那种混乱的、按关卡征收的“过税”，代之以两种全新的税种：一种是“增值税”，即在商品生产和流通的每一个环节，只对其增值部分征税，这样可以有效避免重复征税，减轻企业的负担。另一种是“所得税”，即对商人和工坊主的年度净利润，按照一定的比例征税，利润越高，税率也相应提高，体现了“富者多缴”的公平原则。
同时，草案还大幅简化了税目，统一了税率，并明确规定，除了朝廷规定的税种之外，任何地方政府和关卡，都无权私自增设税费。违者，以贪腐论处，严惩不贷。
为了防止偷税漏税，草案还提出，要建立一套更加严格的账簿管理制度。所有具有一定规模的商户和工坊，都必须采用由户部统一印制的、带有防伪标识的标准账簿，如实记录每一笔交易。税务机关有权随时进行抽查和审计。对于做假账、偷逃税款的行为，制定了极其严厉的惩罚措施，不仅要补缴税款，还要处以高额罚款，情节严重的，甚至要吊销营业执照，追究刑责。
这份草案，如同一块石头投入平静的湖面，在座谈会上激起了轩然大波。王侍郎看得两眼放光，激动得手指都在颤抖，连声说：“妙！妙啊！此法若能施行，则商税之弊，可去大半矣！”
而那些商人代表，则表情各异。有的皱眉沉思，有的低声交谈，有的则面露难色。一个在广州经营多年、与洋商打交道最多的行商代表，犹豫着开口道：“娘娘，您这‘增值税’和‘所得税’的法子，确实比现在这套高明。但是，这要求商家建立规范的账簿，如实申报利润……这……这恐怕不容易做到啊。我们这些做生意的，讲究的是灵活变通，这账目上的事情，向来是……”
他的话没有说完，但意思已经很明白了。很多商人，都有两本账，一本给自己看，一本给税务局看。要让他们把真实的利润暴露在朝廷面前，这简直是要了他们的命。
虞清欢当然知道他们的顾虑。她微微一笑，说道：“这位掌柜的顾虑，本宫明白。诚信纳税，确实需要一个适应的过程。但本宫也想请诸位想一想，一个混乱的、充满不确定性的税收环境，对做生意真的有好处吗？你们在座的各位，哪一个没有吃过各地关卡重复征税的苦头？哪一个没有因为税制不透明，而被那些贪官污吏勒索过？”
她顿了顿，语气变得严肃起来：“本宫可以给你们交个底。这《新商税则》，朝廷是下定决心要推行的。但在推行的过程中，朝廷也会充分考虑你们的难处。比如，在实施初期，可以设定一个过渡期，对于主动申报、规范建账的商户，给予一定的税收优惠。对于确实存在困难的 small 商户，可以适当降低起征点。朝廷的目标，不是要把你们逼死，而是要跟你们一起，把蛋糕做大。只有蛋糕做大了，你们赚得更多，朝廷也能收到更多的税，用于改善交通、维护治安、培养人才，最终反哺工商业，形成一个良性循环。”
她的话，有理有据，既有坚定的决心，也有灵活的策略，让那些原本心存抵触的商人代表，也不得不认真思考起来。他们意识到，这位年轻的皇后，并不是在跟他们开玩笑，也不是在拍脑袋想当然。她对商业的理解，对税制的思考，甚至比他们这些在商海里摸爬滚打了几十年的老狐狸，还要透彻，还要深远。