科举考场上的风云变幻，让文官集团的面貌焕然一新。而在帝国的另一端，那些在西北大漠和东南碧波间用刀剑和热血搏杀出来的军功阶层，也以一种前所未有的姿态，开始登堂入室，融入帝国的权力核心。
以前，武将的地位是很尴尬的。太平年月，他们被文官压得死死的，被讥讽为“赳赳武夫，不懂圣贤之道”。打了胜仗，功劳往往被运筹帷幄的文官分走大半；打了败仗，第一个背锅的肯定是领兵的将军。即便是封侯拜将，在那些清流眼中，也依然是“粗鄙之人”，难登大雅之堂。
可景和年间，一切都变了。一场西北大战，一场东南海战，让皇帝深刻地认识到，在这个列强环伺、危机四伏的时代，没有一支强大的军队，没有一批能征善战的将领，一切都是空谈。新政的推行，需要稳定的外部环境；海贸的繁荣，需要强大的海军保驾护航。武将的地位，因此水涨船高。
这其中，最具代表性的，莫过于那位从杀猪匠一路封侯的赵大牛，赵将军。如今的他，已经不是当年那个在朔方城下抡着杀猪刀砍人的莽汉了。他脱下了那身沾满油腻和血迹的破皮袄，换上了簇新的麒麟补服，腰悬银鱼袋，走路也学着那些文官，迈起了四方步。虽然他那一口浓重的山西口音和偶尔蹦出的粗话，还是会引来一些老派文人的侧目，但再也没有人敢当面嘲笑他了。
因为所有人都知道，这位赵侯爷，是皇帝陛下跟前的大红人，是真正从尸山血海里杀出来的功勋。他麾下那帮从西北战场退役的老兵，被安置到各地担任团练教头或基层武官，构成了帝国最坚实的武装支柱。他的一句话，在兵部比那些文绉绉的郎中们管用得多。
这一日，赵大牛应邀参加一位阁老举办的赏花宴。花园里，牡丹盛开，争奇斗艳。文官们三五成群，吟诗作对，品评花卉，一派风雅。赵大牛穿着一身崭新的官服，站在一株魏紫旁边，显得有些格格不入。他不懂什么“姚黄魏紫”的典故，只觉得这花长得确实挺好看，红彤彤的，像凝固了的血。
“赵侯爷，您看这株牡丹，花色艳丽，花瓣繁复，颇有富贵之气。不知侯爷以为如何？”一位翰林院的编修，摇着折扇，笑眯眯地走过来，语气中带着一丝不易察觉的调侃。
赵大牛挠了挠头，咧嘴一笑：“俺不懂这些花花草草的讲究。俺就觉得，这花再好看，也不如俺们西北草原上的狼毒花实在。那玩意儿，看着不起眼，可牲口吃了准死。打仗的时候，往水源地里扔几把，比啥都管用。”
那翰林编修脸上的笑容，顿时僵住了。周围的几个文官，也面面相觑，不知该如何接话。
就在这时，一个清朗的声音响了起来：“赵侯爷此言，倒是别有见地。花草之美，在于观赏；实用之利，在于济世。二者本无高下之分。就如同治国，文治与武功，犹如车之两轮，鸟之双翼，缺一不可。”
众人循声望去，说话的竟是那位以博学著称的沈大学士。他微笑着走到赵大牛面前，拱手道：“侯爷在西北浴血奋战，保我一方平安，沈某佩服。改日若得空闲，还望侯爷不吝赐教，讲讲那奇袭王庭的故事，也好让我等开开眼界。”
赵大牛愣了一下，随即咧开大嘴，哈哈大笑起来：“沈大学士客气了！俺老赵是个粗人，就会舞刀弄棒。要说讲故事，俺还真比不上那些说书先生。不过，您要是想听，俺随时可以给您唠唠！俺那儿还有几坛子从西凉弄来的马奶酒，味道虽然怪了点，但后劲足，喝完了浑身暖和！”
这番对话，虽然简单，却像是一个象征。它标志着，以赵大牛为代表的军功新贵，正在被帝国的文官集团，以一种前所未有的姿态接纳。虽然这种接纳还带着几分试探和生涩，但毕竟，那扇曾经紧闭的大门，已经被他们用战功和实力，硬生生地撞开了一条缝。
越来越多的退伍军官，通过朝廷的“军功转任”政策，进入地方担任巡检、县尉等实职。