景和二十七年，春闱。京城贡院外的长街，比往年更加拥挤，也更加燥热。空气中弥漫着一种混合了墨汁、汗水和焦虑的复杂气味。那些穿着洗得发白的青衫、背着竹编书箱的寒门学子，与那些衣着光鲜、前呼后拥的世家子弟，混杂在一起，所有人的目光，都死死地盯着贡院那扇紧闭的、象征着命运转折点的朱红色大门。
今年的春闱，与往年大不相同。这是科举改革后的第五个年头，策论的比重进一步提高，实务题的难度也逐年增加。朝廷希望通过这种方式，筛选出真正懂实务、能干实事的人才。对于那些只会死记硬背、空谈义理的学子来说，这无疑是一场噩梦；而对于那些在县学、乡学里接受过新式教育、熟悉算学和格致的寒门子弟来说，这却是他们鲤鱼跳龙门的最好机会。
然而，就在这场决定无数人命运的考试即将开始的前夜，一个如同晴天霹雳的消息，在考生中悄然炸开——有人花重金，买到了考题！
消息的来源，是一个在贡院里负责打扫卫生的老吏。他无意中听到几个考官在密室里谈话，提到了几个关键的策论题目。他吓坏了，思前想后，最终在开考前一夜，将这个秘密透露给了他远房侄子——一个来自山西、家境贫寒、连续考了三次都落榜的考生。
那考生听到这个消息，先是震惊，继而狂喜。他立刻将这个秘密，告诉了几个与他关系要好的同乡。一传十，十传百，不到半夜，整个京城赶考的举子中，至少有上百人，都知道了这个秘密。
第二天一早，当贡院的大门打开，考生们鱼贯而入时，他们的脸上，带着不同的表情。有的人胸有成竹，面带微笑；有的人神色慌张，眼神躲闪；还有的人，则是一脸的愤懑和不平。
三场考试下来，那些提前知道了考题的考生，自然答得得心应手，文采飞扬。而那些被蒙在鼓里的考生，则普遍感觉题目偏难，发挥失常。
放榜那天，结果令人大跌眼镜。许多名不见经传、甚至文章写得平平无奇的考生，竟然高中榜首。而那些素有才名、被公认为有望夺魁的学子，却纷纷名落孙山。
这种反常的现象，立刻引起了落第考生们的强烈质疑。很快，关于“考题泄露”的传言，就像野火一样，在京城的大街小巷蔓延开来。愤怒的落第考生们，聚集在贡院门口，要求朝廷彻查此事，给天下读书人一个交代。
消息传到宫中，萧景宸勃然大怒。科举，是国家抡才大典，是寒门子弟向上流动的唯一通道，也是新政的基石之一。如今，竟然有人敢在科举考试中舞弊，这简直是在掘新政的根！他立刻下旨，由皇后虞清欢亲自挂帅，会同刑部、都察院和大理寺，组成三司会审，彻查此案！
虞清欢临危受命，她知道，此案关系重大，不仅关系到朝廷的公信力，更关系到新政的成败。她必须用最快的速度，查明真相，给天下人一个交代。
她没有像以往的钦差那样，大张旗鼓地进驻贡院，而是选择了一种更加低调、也更加高效的方式。她首先派人，秘密控制了那个泄露消息的老吏，以及那几个最先知道考题的考生。在分开审讯、并辅以一定的心理攻势后，这几个人很快就崩溃了，交代了他们所知的一切。
原来，这次舞弊案的主谋，竟然是本次春闱的副主考官之一——翰林院侍读学士，董其昌！
董其昌，出身江南名门，是文坛领袖，素有声望。他表面上是新政的支持者，暗地里，却利用职务之便，与那些试图通过科举捷径上位的富商和权贵子弟，进行权钱交易。他提前将考题泄露出去，每份考题，售价高达五千两白银。仅此一项，他就获利超过十万两！
虞清欢拿到这份口供，没有立刻声张，而是继续顺藤摸瓜。她发现，董其昌并非单枪匹马。在他的背后，还牵扯出了一条更加庞大的利益链条。这条链条上，有负责印刷和保管试卷的吏员，有负责传递消息的太监，甚至还有几位在朝中颇有势力的官员，他们充当着中间人的角色，为那些买家牵线搭桥。
随着调查的深入，越来越多的证据，指向了那些平日里道貌岸然的“清流”和“名士”。虞清欢的心情，也越来越沉重。她没想到，在科举改革、大力提倡公平公正的今天，竟然还有如此大规模的、系统性的舞弊行为。这不仅仅是对法律的践踏，更是对那些十年寒窗、刻苦攻读的寒门学子的，最大讽刺和侮辱。