十分钟。不，也许更少。佐拉的估算基于正常崩溃曲线，但歌者那燃烧生命的“歌声”已经将核心推向了不可逆的失控。梅林能感觉到脚下的地板在升温，墙壁在膨胀，空气中弥漫着越来越浓烈的、金属过热的焦糊味。
前方出现岔路口。左边通往上层囚室区域，右边则是维修梯道，可以直达堡垒的地面出口层。梅林毫不犹豫地转向右边。
就在他冲进梯道入口的瞬间，一道黑影从侧面的阴影中扑出！
梅林本能地向后仰倒，一道刺目的能量光束擦着他的鼻尖掠过，在身后的墙壁上炸开一个熔化的孔洞！热浪灼烧着他的脸，空气中弥漫开臭氧和烧焦头发的臭味。
“垃圾，你以为你能跑到哪里？”
巴克的声音从阴影中传来，嘶哑，低沉，带着一种被逼到绝境的野兽才会有的、平静到令人毛骨悚然的杀意。
梅林翻滚到一堆废弃管道的后面，心脏狂跳。他探出头，看到了巴克——那个浑身血腥气的男人，此刻狼狈得几乎认不出来。他的制服被爆炸撕开了大半，露出下面布满陈旧伤疤的躯体，左臂无力地垂在身侧，似乎被飞溅的碎片击中，鲜血顺着手肘滴落。但他的右手，稳稳地握着一把大口径的脉冲手枪，枪口还冒着青烟。
“蓝图在你身上。”巴克缓步向前，语气不是疑问，而是确认，“从你第一次碰那青铜手轮，我就该知道……那些闪回不是幻觉，是蓝图在筛选宿主。”
梅林没有说话，只是死死盯着对方手中的枪。他的身体在颤抖，不是因为恐惧，而是肾上腺素即将耗尽的生理反应。
“交出来，”巴克在距离他十米处停下，枪口始终对准管道堆的边缘，“我可以让你死得痛快点。”
“然后呢？”梅林的声音沙哑得几乎听不清，“核心还有不到十分钟就会崩溃，你拿到蓝图也逃不出去。”
巴克的嘴角抽动了一下，那算不上笑，只是一个肌肉的痉挛。“你以为我没有备用计划？”他的目光扫向梯道深处，“下层有应急逃生舱，直通堡垒外。只要在核心彻底崩塌前进入，就能活着离开。”
他在拖延时间。梅林瞬间明白了。巴克也在怕，怕核心提前崩溃，怕梅林鱼死网破销毁蓝图。他想要蓝图，但他更想活命。
“逃生舱在哪？”梅林问。
“你觉得我会告诉你？”
“你可以杀了我，然后自己找。但蓝图是卷起来的金属筒，在这个垃圾堆里要找一个小金属筒，你需要时间。”梅林努力让自己的声音保持平稳，“你剩下的时间，不多了。”
巴克的眼睛眯了起来。身后通道深处，传来一阵剧烈的金属扭曲声，紧接着是爆炸的闷响，整条通道都在震动。天花板的灯架松动，坠落在两人之间，溅起一片火花。
“交易，”巴克突然开口，“蓝图给我，我告诉你逃生舱位置，甚至……可以带你一起走。”
梅林盯着他的眼睛，试图从中找出谎言。但巴克的眼睛像两口枯井，只有焦躁和杀意，没有任何可供判断的线索。
“我怎么相信你？”
“你没有选择。”
这是实话。
梅林的手缓缓伸进怀中，触碰到蓝图金属筒冰冷的表面。那三个嵌套三角形的符文在指尖下微微发烫，似乎在向他传递某种警告。
就在他即将抽出金属筒的瞬间——一声远比之前任何一次都更加剧烈的爆炸，从核心方向传来！整座堡垒如同遭遇十级地震，地面剧烈倾斜！梅林身下的管道堆轰然倒塌，他整个人随着破碎的金属向梯道深处滑落！
巴克也未能幸免，他脚下的地板断裂，整个人向下坠去！脉冲手枪脱手飞出，消失在黑暗中！
梅林本能地伸手乱抓，手指扣住了一根断裂的管道边缘，身体悬在半空，下方是无尽的黑暗和越来越近的、从堡垒深处传来的、如同熔岩翻涌的轰鸣。那是核心冷却液完全汽化、能量外壳熔穿的征兆。
头顶，巴克也抓住了另一根管道，悬挂在距离他不到五米的上方。两人在剧烈的摇晃中对视，一个浑身血污的囚徒，一个穷途末路的刽子手。
堡垒正在将他们一起吞入深渊。
“逃生舱！”梅林嘶声喊道，“在哪？！”
巴克咬牙切齿，脸上闪过一丝犹豫。然后，他猛地伸手指向梯道更深处——那个被黑暗和翻滚的烟雾完全吞没的方向：“下层……B7层……标号……03……红色舱门！”
话音刚落，他抓住的管道根部发出刺耳的金属疲劳声，开始弯折。
巴克没有再说任何话，只是用那双布满血丝的眼睛，死死盯着梅林怀中的方向——蓝图的方向。然后，管道断裂，他整个人坠入黑暗，喉咙里迸发出一声短促的、不甘的嘶吼，声音迅速被轰鸣吞没。
梅林闭上眼睛，又睁开。
他没有时间恐惧，没有时间怜悯，甚至没有时间确认巴克是否真的死了。
他松开一只手，让身体沿着管道向下滑落，用脚蹬着墙壁缓冲。B7层……标号03……红色舱门。这是巴克说出的最后一个信息，也可能是最后一个谎言。
但他必须相信。因为除此之外，他没有任何方向。
烟雾越来越浓，温度越来越高，脚下的黑暗深处，已经能看到隐约的红光在翻涌——那是核心熔穿后，岩浆般的高温能量正在吞噬一切。梅林在梯道中疯狂下降，手扶着滚烫的管道，皮肤被烫出水泡，但他不敢松手。蓝图金属筒在怀中如同一块烙铁，灼烧着他的胸口，却也在灼烧中散发着某种稳定的、引导性的微光，仿佛在告诉他——这个方向，是对的。
B4……B5……B6……每一层的标识牌在烟雾中一闪而过。
B7！
梅林猛地跳下梯道，落在一片狼藉的地面上。四周是狭窄的、堆满废弃设备的走廊，烟雾相对稀薄一些。他按照巴克说的方向，疯狂奔跑。走廊尽头，左转，再右转——
他看到了。
一扇红色的、厚重的、标着“03”的舱门，嵌在墙壁中。门边有一个应急启动面板，绿色的指示灯还在微弱闪烁——还有电！
梅林扑到面板前，手掌按在识别区。面板发出红色的错误提示音。不是他的掌纹！他需要巴克的手，或者……
他低头看着自己血肉模糊的手掌，又看向舱门边缘的应急机械拉手。
没有时间破解电子锁了。
他用尽全身力气，抓住机械拉手，向下压。拉手纹丝不动。他双脚蹬住墙壁，全身重量压上去，身体的每一处伤口都在尖叫，每一块肌肉都在颤抖。
“咔……咔咔……”
锈蚀的机械结构在绝望的力量下，终于开始松动。
“轰——！！”
身后的走廊深处，炽热的能量流如同决堤的洪水，裹挟着熔化的金属和破碎的结构，呼啸着涌来！红光瞬间照亮了整个走廊！
梅林喉咙里迸发出一声嘶哑的、不似人声的吼叫，猛地将拉手压到底！
“嗤——！！”
舱门的液压锁发出解脱的叹息，厚重的门体向一侧滑开！
梅林扑进舱内，回身抓住门内侧的关闭把手，用尽最后的力气拉下。
舱门在能量洪流抵达的前一秒，重重关闭。
“砰！！！”
门外传来惊天动地的撞击声，整个逃生舱剧烈震动，但舱体承受住了。梅林瘫倒在冰冷的地面上，大口喘息，肺里灌满了烟尘和血腥味。
他抬头，看到了舱内的景象。
一个狭小的、椭圆形的空间，两个弹射座椅，一个简易的控制面板，以及……舷窗外，祖安废墟永恒的铅灰色天光。
他活着。他还活着。
堡垒深处，能量核心的哀鸣终于达到了巅峰，然后——
戛然而止。
那不是平息，那是彻底的崩溃。
梅林挣扎着爬进一个座椅，手指颤抖地按下了控制面板上的启动键。屏幕上跳出一行字：“逃生舱发射倒计时：10秒。请系好安全带。”
他没有系安全带，只是死死抱着怀中的蓝图金属筒，透过舷窗