腊月深冬，南烛大陆的岁末寒意笼罩中元州大地。
不同于东溟域滨海穿骨裂肤的凛冽罡风，地处内陆的中元州边陲冬风性情温润，少了滨海狂风的凌厉撕扯，却因内陆降温更早，落雪积得更厚实。和风缓缓漫过寥廓旷野，地面覆着一层厚实残雪，细碎雪沫被气流揉作轻纱薄雾，贴着枯褐发硬的冻土草蔓徐徐游走，山野寒韵混着湿润泥土的清冽扑面而来，尽数涤去叶青禾一行人连日西行积攒的满身风尘。
落地之后，夜凌抬手运转储物法器，偌大灵舟顺着空间吸力缓缓收缩，转瞬便被尽数收纳入各人储物法器之中。方才还停泊在空地上的飞舟踪迹全无，旷野只余下满地残雪与踩踏过的脚印。
叶青禾身姿轻稳，始终小心翼翼搀扶着身侧的柳氏。
时隔近17年重回故土，柳氏的心境早已翻涌成潮。她眉眼凝着化不开的缱绻与酸涩，目光遥遥锁在远方炊烟连绵的镇子方向，指尖微微蜷缩，藏着十多年未曾消解的归乡执念。年少意气风发远走他乡，半生浮沉坎坷颠沛，如今眉眼间已染细碎风霜，再回首，只剩故土依旧，故人未凉。
萧槿寒一袭素色衣袍，身姿挺拔清绝，缓步随行在后。他素来审慎细致，沿途行走间，淡然眸光默默扫过周遭山川走势、地脉格局、村镇分布，将永安镇周边的地形地貌尽数默记于心，沉稳自持，时刻为一行人安危兜底。
夜凌走在队伍最后，神色淡漠沉静。他眼底隐有流光流转，浅浅神识持续铺展探查周遭百里地界。一路从宗门西行，冥魂教残留的阴晦煞气始终若有若无萦绕随行，唯独这片中元州边陲凡人乡土，邪气极淡、藏于深山，并无近身威胁。即便如此，他依旧未曾松懈半分戒备，默然护着身前母女二人。
四人步履从容，踏着微凉冬风，朝着前方烟火繁盛的永安镇缓缓行去。
镇口矗立一方饱经百年风雨的青石古碑，碑身布满风霜侵蚀的斑驳痕迹，棱角早已被岁月磨平，“永安镇”三个篆刻古字依稀可辨，静静伫立在乡野通路尽头，守着一方小镇的岁岁年年。
踏入镇中，浓郁至极的腊月年味儿扑面而来。
沿街皆是中元州传统的灰瓦木檐老屋，错落排布、连绵成片。家家户户的房檐之下，都整整齐齐挂满了风干腊肉、红亮辣椒、串串柿饼与腌制的山野干货，红彤彤的喜庆色泽铺满长街。往来行人皆是本地乡土口音，步履悠然、神色淳朴，三三两两穿梭街巷，置办年节物件，笑语喧哗不绝于耳。
道路两侧的摊贩鳞次栉比，热气腾腾的吃食小摊占满街巷。软糯蒸糕、焦糖酥饼、瓦罐浓汤、现熬糖稀的甜香交织缠绕，袅袅白雾升腾弥漫，裹着最纯粹的凡间烟火，萦绕整条长街。
柳氏放慢脚步，目光一寸寸抚过熟悉的街巷、老摊、石桥与老树，眼底温热的湿意层层翻涌。
这里是她生活17年的故土，是她懵懂年少所有温柔记忆的归处。当年的她，也是在这样热闹繁华的腊月长街，遇见了游历至此的叶志远。彼时的叶志远温文尔雅、谈吐不凡、样貌俊秀谦和，轻而易举俘获了情窦初开的少女芳心。年少无知的一腔热忱，让她不顾家人百般劝阻，毅然决然告别故土亲人，远赴千里之外的东溟域樊城。
这一走，便是近十七载春秋。
她历经人世冷暖、情爱悲欢，兜兜转转半生，她终于能再次踏回这片养育自己的土地。
短暂驻足回味往昔，几人寻到镇中资历最老的一家车马行。掌柜是个憨厚热忱的本地中年人，听闻几人要前往东南方的清溪村，当即麻利牵出两匹脚力强健、性情温顺的老马，套上铺着厚羊毛毡的暖篷马车。
冬日天寒，车厢密闭保暖，毡布隔去外界寒风，坐在其中安稳又暖和，最适合漫长乡路赶路。
待车夫仔细检查好车马、安置好众人的随身行囊，几人依次登车落座。随着一声清脆鞭响，马蹄踏碎路面薄雪，车轮碾过碎石土路，发出平缓的咯吱声响，缓缓驶离热闹的永安镇长街，朝着东南深处的乡野村落行去。
车窗外的景致缓缓变换，褪去市井繁华，入目皆是辽阔静谧的乡野冬景。
一望无际的冰封良田铺展向远方，冬闲的田地覆着一层素白残雪，干净澄澈。零星的农家院落散落田间河畔，墙头晒满冬日腌货，袅袅炊烟从低矮屋檐缓缓升空，融入灰白天际。偶尔有乡间稚童牵着土狗在田埂追逐嬉闹，清脆笑声随风远扬，一派岁月静好的中土乡野图景。
柳氏始终倚在车窗边，一瞬不瞬望着窗外熟悉的山水田陌。
尘封多年的零碎记忆被眼前景致一点点唤醒，儿时跟着养父母田间劳作、溪边洗衣、村口嬉闹、院中纳凉的画面一一浮现脑海，清晰如昨。那些平淡朴素、无忧无虑的年少时光，是她半生坎坷岁月里，最温柔珍贵的念想。
一路车行平稳，时光悠然流淌。
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约莫半个时辰过后，日头稍稍西斜，暖融融的天光洒落山林溪流，前方依山傍水的村落便清晰展露全貌。
村口两棵百年古槐苍劲挺拔，虬曲枝桠覆着皑皑残雪，古朴苍沉。一条清浅溪流绕村蜿蜒流淌，溪水澄澈，叮咚作响，滋养着整座村落的水土生灵。炊烟袅袅，屋舍井然，安宁祥和的村落静卧青山溪水之间，正是她魂牵梦萦半生的清溪村。
“到了……真的到家了……”
柳氏低声呢喃，嗓音微微哽咽，眼底积蓄已久的热泪险些滚落，胸腔之中翻涌着酸涩又滚烫的归乡之情。
马车稳稳停在古槐树下，几人陆续下车，付清车资，目送车夫驾车折返永安镇。
踏入清溪村的刹那，淳朴的乡土气息扑面而来，青石板铺就的村中小路蜿蜒延伸，两旁的土墙木屋、竹编院墙、院前晾晒的干柴菜干，每一处景致都刻着她年少的记忆。村中留守的老人与孩童见四名气质脱俗、衣着雅致的外乡人进村，皆是心生好奇，纷纷驻足侧目，低声议论不休。
柳氏全然无暇顾及旁人目光，心头被浓烈的归乡情丝填满，凭着刻在骨血里的记忆，一步步坚定地走向村落中段那处最熟悉的农家院落。
老旧的木质院门虚掩着，院内传来清脆的扫地声与温和的闲谈笑语，熟悉的声响让柳氏的脚步骤然放缓，心绪激荡难平。
叶青禾贴心上前，轻轻伸手推开院门。
院落干净整洁，收拾得井井有条。院中堆积着冬日晒干的柴薪，墙角摆放着竹编箩筐与农具，处处都是农家朴素温馨的模样。
院中，一对鬓发花白的老夫妇正忙碌置办年货。老翁脊背微驼，手持柴斧细细劈着干柴，动作沉稳娴熟；老妇坐在石阶之上，低头细心分拣着晒干的山野菜干，眉眼温和慈祥。不远处立着一个身形敦厚的中年汉子，面容方正质朴，眉眼依稀能看出年少时的爽朗模样，正是护了柳氏整个年少岁月的兄长，柳大壮。
三人闻声齐齐回头，目光骤然落在门口的柳氏身上。
四目相对的瞬间，院内所有声响尽数消散，空气骤然安静下来。
十多年的岁月沧桑在彼此脸上刻下痕迹，容貌早已不复年少，可骨血里的牵绊、眉眼间的相似，依旧一眼可辨。
短暂的死寂过后，柳母手中的菜筐骤然滑落石阶，干枯的双手微微颤抖，浑浊的双眼瞬间被热泪铺满，她踉跄着起身，颤巍巍朝着柳氏走来，哽咽出声：“阿怜……是我的阿怜回来了……”柳氏的闺名叫柳阿怜。
一句跨越十七年的呼唤，瞬间击溃所有岁月隔阂。
柳氏再也克制不住满心酸涩，热泪汹涌滚落，快步上前扶住年迈的母亲，望着两鬓霜白、满脸沧桑的父母，看着满眼欣慰泛红的兄长，哽咽难言：“爹，娘，大哥，我回来了，我回来看你们了。”
十数年杳无音讯，十数年日夜牵挂。
当年那个懵懂远走的少女，历经半生漂泊，终是踏回故土，重回家人身侧。
柳父放下手中柴斧，沉默伫立一旁，素