薛九玄跟着引路的外门弟子穿过层层回廊，脚下青石板被岁月打磨得光滑如玉，两旁古柏苍劲，枝繁叶茂，偶有灵鸟从枝头掠过，留下清脆啼鸣。空气中流淌的灵气越发醇厚，吸入一口便觉丹田微微发热，比起黑风渊底部，这里简直是修行者的天堂。
“新来的，到了。”引路弟子停下脚步，指了指前方一片低矮的院落，语气带着几分不耐。这处院落位于青云宗最外围，院墙斑驳，门口杂草丛生，与远处云雾缭绕的主峰殿宇相比，宛如云泥之别。
薛九玄微微颔首，并未表露异色。他此刻的身份是“薛九”，一个刚通过外门考核的散修，这样的待遇本就合情合理。他接过对方递来的木牌——上面刻着“外门弟子，薛九”四字，还有一处简陋院落的编号，便目送那名弟子转身离去，脚步轻快，仿佛多待一刻都是煎熬。
推开吱呀作响的木门，院内只有一间石屋，陈设简单到极致：一张木板床，一张缺了角的石桌，两把摇摇欲坠的木椅。墙角蛛网密布，显然已经许久无人居住。
“倒是省了伪装的功夫。”薛九玄嘴角勾起一抹冷笑，反手关上房门。他并未急着打扫，而是盘膝坐在床榻上，神识悄然扩散开来。
如今他已是筑基五重修为，神识虽不及金丹修士那般浩瀚，却也能覆盖方圆百丈。随着神识蔓延，周围院落的景象、弟子的言行，皆清晰地呈现在他脑海中。
东边院落里，两名外门弟子正对着一块下品灵石唉声叹气。“这月的修炼配额又少了一半，照这样下去，何时才能突破筑基四重？”一人满面愁容，指尖摩挲着那块黯淡无光的灵石，仿佛那是世间最珍贵的宝物。
“别想了，”另一人苦笑摇头，“听说内门那边又加了配额，光是每月发放的中品灵石就有五块，更别提那些天材地宝了。咱们外门弟子，不过是宗门的苦力罢了。”
南边院落传来争执之声，薛九玄神识扫去，只见一名身着内门服饰的弟子正一脚踹翻外门弟子的药篓，名贵的灵草散落一地。“废物！这点小事都办不好，采来的清灵草竟有一半沾了泥土，污了长老的眼，你担待得起吗？”内门弟子厉声呵斥，脸上满是鄙夷。
被踹翻药篓的外门弟子眼眶通红，却不敢有丝毫反抗，只能跪在地上，小心翼翼地捡拾散落的灵草，口中连连道歉：“是弟子无能，求师兄恕罪……”
薛九玄的神识继续延伸，穿过层层院落，触及到外门弟子的修炼场。数十名外门弟子正在场中挥汗如雨，练着最基础的剑法，动作笨拙，灵力运转滞涩。而不远处的内门修炼场，却是另一番景象——灵气浓郁得近乎成雾，数十名内门弟子锦衣华服，在师长的指点下演练精妙功法，举手投足间灵力澎湃，显然是资源充足、名师指导的结果。
“等级森严，竟到了这等地步。”薛九玄收回神识，眸中寒意渐浓。他前世身为仙帝，见惯了仙域各大势力的等级划分，却从未见过如此赤裸裸的压榨。外门弟子如同蝼蚁，内门弟子则视其为草芥，这般上下离心，难怪蔡永健能在青风城为非作歹多年，宗门却视若无睹。
正思忖间，门外传来脚步声，伴随着粗哑的嗓音：“新来的，赶紧出来，该去领今日的任务了。”
薛九玄起身开门，只见一名身材壮硕的外门弟子站在门口，腰间挂着“执事助手”的木牌，脸上带着倨傲之色。此人修为在筑基四重，比薛九玄如今伪装的“筑基五重”稍逊，却摆出一副高高在上的姿态。
“跟我来。”壮硕弟子转身就走，根本不看薛九玄的反应。
薛九玄不紧不慢地跟上，穿过几条巷道，来到一处宽敞的石殿前。殿外早已排起长队，数百名外门弟子规规矩矩地站着，神色麻木。石殿门口，一名身着灰色长袍的中年修士正坐在桌后，慢条斯理地分发任务玉简。
“赵执事。”壮硕弟子对着中年修士躬身行礼，态度恭敬得判若两人。
赵执事微微点头，目光扫过薛九玄，带着审视：“新来的？叫什么名字？”
“薛九。”薛九玄淡淡回应。
“嗯，”赵执事从桌下抽出一枚玉简，扔了过来，“拿着，今日的任务是去后山采集五十斤‘凝露草’，日落之前交上来，过时按渎职处理。”
薛九玄接过玉简，神识探入，只见上面除了任务内容，还有一行小字：任务奖励——半块下品灵石。他心中冷笑，五十斤凝露草虽不算珍贵，却生长在毒虫密布的后山，采集过程凶险异常，换来的报酬竟只有半块下品灵石，这般压榨，简直令人发指。
“若是采不够呢？”薛九玄故意问道。
赵执事抬了抬眼皮，语气冰冷：“采不够？那就去‘思过崖’面壁三日，期间没有任何资源供给。”
站在一旁的壮硕弟子也跟着嗤笑：“小子，别想着偷懒，赵执事的规矩可不是摆设。当初有个家伙任务没完成，在思过崖饿了三天，出来时都脱相了。”
薛九玄不动声色地将玉简收起，转身朝着后山走去。一路上，他看到不少外门弟子扛着沉重的矿石、提着满满的药篓，步履蹒跚地朝着任务殿走去，脸上满是疲惫。而那些内门弟子，则三三两两地谈笑风生，从他们身边经过时，连眼皮都懒得抬一下。
后山果然如玉简中所说，毒虫遍地，瘴气弥漫。薛九玄运转混沌气护住周身，那些毒虫刚靠近便被无形的气墙弹开，瞬间毙命。他并未急于采集凝露草，而是借着寻找草药的名义，深入后山，观察着青云宗的布局。
越往深处走，灵气越发浓郁，隐约可见几座精致的阁楼隐藏在密林之中，那是内门弟子的居所。薛九玄神识扫过，发现其中一座阁楼内，一名内门弟子正将数十块中品灵石随意地扔在桌上，与几名同伴推杯换盏，桌上还摆放着不少珍稀灵果，皆是外门弟子连见都见不到的宝物。
“这些资源，恐怕大多是从外门弟子身上搜刮来的。”薛九玄心中了然。宗门发放的资源本就倾斜，内门弟子再通过各种手段压榨外门，长此以往，外门弟子别说突破，能保住修为不倒退已是万幸。
正欲离开，却听到不远处传来压抑的哭泣声。薛九玄循声走去，只见一棵大树下，一名十六七岁的少年正蹲在地上，肩膀耸动，面前放着半篓凝露草，其中大半已经枯萎。
“怎么回事？”薛九玄问道。
少年吓了一跳，抬头看来，见是同样穿着外门服饰的薛九玄，眼中闪过一丝警惕，随即化为颓然：“我……我遇到了一阶妖兽‘毒刺蜂’，药篓被打翻了，好不容易才逃出来……”
薛九玄看着他手臂上红肿的伤口，显然是被毒刺蜂蛰到了。“那你打算怎么办？”
少年眼圈一红，泪水再次涌了上来：“还能怎么办？交不出任务，只能去思过崖了……我娘还等着我寄灵石回去治病呢……”
薛九玄沉默片刻，从储物袋中取出一株完好的凝露草，递了过去。“这个给你。”
少年愣住了，看着那株叶片饱满、灵气充裕的凝露草，摇了摇头：“不行，我不能要你的……你也需要完成任务。”
“无妨，我自有办法。”薛九玄将凝露草塞到他手中，转身朝着更深处走去。他并非同情心泛滥，只是见不得这般赤裸裸的压迫。这少年的遭遇，不过是青云宗千万外门弟子的缩影，而造成这一切的，正是宗门内部的龌龊与腐朽。
半个时辰后，薛九玄提着满满一篓凝露草返回任务殿。赵执事见他不仅数量充足，且每一株都完好无损，眼中闪过一丝诧异，却并未多问，只是将半块下品灵石扔了过来。
薛九玄接过灵石，正欲离开，却听到赵执事与那名壮硕弟子的对话。
“蔡执事那边又派人来催了，说是青风城的商铺还缺一批低阶妖兽材料，让外门这边尽快凑齐。”赵执事的声音压得很低。
壮硕弟子连忙点头：“放心吧赵执事，我已经安排下去了，让那些新来的去黑风渊边缘猎杀妖兽，保证三天内凑齐。”
“嗯，”赵执事满意