崇祯八年三月十五，朔风转暖，草木萌蘖。
舜乡堡百户厅内，李默与周文渊对坐。案上摊着那封已反复阅看的徐彦之书信，旁置周文渊新草就的《固本培元、练兵实边刍议》文稿。炭盆撤去，窗棂半开，渗入些许早春微凉气息。
“先生此文，立论正大，言辞恳切，所述屯田、练兵、安民诸策，皆切中时弊。”李默放下文稿，赞道，“然通篇未提舜乡堡一字，而边镇实务、御虏之要，皆暗合我辈所为。徐子敬见之，当能会意。”
周文渊抚须道：“总旗过誉。此文但求投石问路，不奢立竿见影。然彦之信中提及，朝中于总旗之事已有议论。此等消息，仅赖江南友人辗转相告，终是迟缓，且难辨真伪。若京中有些许耳目，可直探部院风声、市井流言，于总旗决断行事，或大有裨益。”
李默目光微凝。此事他亦思之良久。舜乡堡偏居边陲，距京千里，朝堂动向、四方消息，多赖许忠俊公文、范家商旅口传，或如徐彦之般友朋书信。零碎迟缓，且易失真。譬如张贵朝中党羽有何动作？兵部对己请功文书作何处置？马科等宣府将门可有异动？皆如雾里看花。
“先生之意，是在京城设一耳目？”
“正是。”周文渊点头，“不必如厂卫缇骑那般无孔不入，但需一二可靠之人，长驻京师，以经商、佣工、坐馆为名，结交三教九流，探听官场民情。尤需留意兵部、户部、科道官对边事之议论，及各派势力消长。消息定期加密，借商队传递。”
“人选、钱财、传递，皆需稳妥。”李默沉吟。
“范家在京有绸缎庄、货栈，掌柜伙计多为其族亲、世仆。可托范小姐，从其铺中择一老成伙计，或荐一在京落第秀才、破落吏员，许以银钱，令其留意消息。年费百两，当可敷用。传递之途，可借范家商队往来之便，信件以商贾暗语书写，外人难解。”
“年费百两……”李默屈指轻叩桌面。公中现存银钱，扣除筑城、购硝磺、养兵、抚恤等项，所余不过五六百两。年费百两，并非小数。然此乃长远之计，如同下棋，需布闲子。
“可。”他决断道，“此事便托先生与范小姐接洽。人选务求嘴严、伶俐、在京有根脚。不探机密，不涉党争，只收市井流言、物价涨落、官吏升黜、及与我边事相关之公开议论。年费……可增至二百两，务必使其尽心。另，嘱其留意宣府镇将门，尤以马科一族动向为要。”
“二百两？”周文渊微讶，“是否过丰？恐引人疑心。”
“京师居，大不易。百两之资，仅够一人勉力糊口，何谈打探消息？二百两，可使其稍有余裕，结交些衙门胥吏、茶楼酒保，消息更灵。然需明言，银钱分季支付，视所传消息之价值增减。若有虚报、妄言，或泄露源头，必严惩不贷。”
“文渊明白。如此，确更稳妥。”周文渊记下，又道，“加密之法，可用《千字文》为底本，约定数字对应字序，再杂以货品价码、天气节令为变。纵书信被截，非知底细者，亦如观天书。”
“此法甚好，细节先生与杨青推敲。”李默道，“另，告知范小姐，此非公事，乃我私托。银钱从我份例中支取，暂不走公账。待日后宽裕，再作计较。”
“总旗……”周文渊欲言又止。李默身为总旗，俸禄微薄，何来私财？分明是以公济私，却顾全大局，不欲此时加重堡内负担。
“无妨。前次抄没张贵，所获金银细软，除充公外，我亦留有些许，以备不时之需。”李默淡然道，“此事宜速，先生可即修书，交与近日往宣府之范家伙计，转呈范小姐。”
“是。”周文渊起身，略一踌躇，“总旗，此一举，虽为耳目，亦如棋局布子。京城水深，恐牵一发而动全身。万一……”
“先生放心。”李默望向窗外新绿，“我非欲窥伺禁中，染指朝政。但求耳聪目明，不至如盲人瞎马，夜临深池。世道渐乱，消息便是性命。今日布此一子，或许他日，可救全堡于倾覆。”
周文渊肃然，深揖一礼，持稿退下。
李默独坐厅中，目光落于案上那卷《刍议》。此文将借复社之口，上达清流。京城耳目，将暗收消息。一明一暗，一文一武。舜乡堡这盘棋，棋子已渐次落下，棋盘亦从边陲一隅，悄然延展至帝国心脏。
他起身，行至悬挂的坤舆图前。手指自“舜乡堡”移向“宣府镇”，再向东南，划过“保安州”、“昌平”、“蓟州”，最终落于“北京”二字之上。
千里之遥，鸿雁可通。
所费者，不过二百两银，一书生，一伙计。
所得者，或为一线先机，一缕风声，一点燎原星火。
值。
他负手而立，静听窗外堡内喧嚣。工匠敲打，士卒操练，田夫吆喝，交织成一片蓬勃而粗糙的生机。
这生机，需守护，亦需滋养。
而滋养，离不开对那千里之外、波谲云诡之局的感知与应对。
春阳煦暖，透过窗纸，在地上投出斜斜光斑。
光影之中，尘埃飞舞，静谧无声。