崇祯八年七月初三，舜乡堡校场。
巴特尔立在马厩前，粗糙的大手抚过一匹蒙古马的脖颈，摇了摇头。这匹骝毛马矮壮结实，正低头嚼着草料，见生人靠近，不耐地打了个响鼻。
“耐力好，爬山行。冲阵，不够。”巴特尔用生硬的汉语说道，拍了拍马肩，“鞑子甲骑，用河曲马，大同马，高，快，扛撞。这样的，”他指了指厩中那二十余匹蒙古马和杂马，“追不上，撞不过。”
李默与刘黑子立于一旁。刘黑子如今是骑队统领，闻此言，脸色有些讪讪。他麾下五十骑，马匹多来自前次交易与缴获，确以蒙古马、杂马为主。平日巡哨、追剿小股流寇尚可，若真与后金巴牙喇、葛布什贤等精锐甲骑对冲，确如巴特尔所言，先天不足。
“河曲马、大同马……”李默沉吟，“此等良驹，多出陕甘、大同，为官府、将门、边市垄断，民间难求。便是有，价亦高昂。”
“北边，有。”巴特尔转身，指向西北方，“鄂尔多斯，土默特，有好马。草原部落，也养河曲种。他们，要茶，要盐，要铁锅，要铁箭头。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：“我原来的部落，小，穷。往西走，有大的鄂托克，叫‘乌素’，首领叫阿古拉，是我……远亲。他们部落，靠近河套，有草场，养马多，河曲马，有上百匹。他们缺铁，缺盐，日子，也不好过。”
巴特尔抵达舜乡堡已近月余，任骑兵教头，饷粮从优，家人亦得安置，渐显归心。此番话，是经过思量的投名状。
“乌素部……阿古拉……”李默记下名字，“可靠么？与鞑子、与大明官府，关系如何？”
“草原上，只认强弱，只认好处。”巴特尔道，“阿古拉，聪明，胆子大。和林丹汗打过，和插汉部打过，也和明军边市做过买卖。谁给好处，和谁做。现在，林丹汗死了，草原乱，他部落缺铁器，缺盐，想换好东西。”
“他想换什么？”
“铁。好铁。打刀，打箭头，打马掌的钢。”巴特尔眼中放光，“盐，茶，也要。越多越好。”
铁。李默心中一沉。盐茶尚可周旋，铁，尤其是可制兵器的精铁、钢材，乃朝廷严控战略物资，私贩出境，罪同通虏。此前与苏合小部落交易，不过些铁锅、犁头，尚可遮掩。若大量输出精铁……
“他要多少？能换多少马？”
“上次，苏合部落的铁锅，阿古拉看了，说好。”巴特尔道，“他说，如果能给他同样成色的铁料，不用多，五百斤。再加盐一百石，茶砖五十块。他愿意，先换三十匹河曲马。以后，每月若能供铁两百斤，盐茶若干，可再换二十匹。总共，一百匹。”
五百斤铁料，一百石盐，五十块茶砖，换三十匹河曲马。后续月供铁两百斤，换二十匹。总计，一百匹河曲战马。
条件极为优厚，可见草原缺铁之甚，亦见风险之大。五百斤精铁，足可打造上百柄利刃，数千箭镞。
“此事……需万全。”周文渊不知何时已至，低声道，“铁料出境，非同小可。马科正寻我把柄，若此事泄露……”
“范小姐那边，物流掩护，可做得干净？”李默问。
“范永昌既已默许，范家商队往来边塞，夹带私货乃是常事。铁料可铸成农具、铁砧模样，混杂于寻常货物中。出关时，打点关节，或可通行。然此非长久之计，一旦事发，范家必弃卒保车。”周文渊忧色不减。
“那就做首尾干净。”李默决断，“铁料，从枪械坊次品、边角料中筹措，不挪用正料。铸成犁头、镰刀、柴斧样式，混杂于农具中。盐，用最次的青盐。茶，用茶末压砖。交易地点，选在边墙之外百里，远离官道哨卡之处。由巴特尔先行联络，王猛带队，精兵护送，快去快回。”
他看向巴特尔：“此事若成，你便是首功。饷银加倍，授田五十亩。但你需确保，那阿古拉首领，不会黑吃黑，也不会转头便将铁料之事泄露于鞑子或明军。”
巴特尔单膝跪地，以手抚胸：“主子放心。阿古拉，重信誉。他部落，离鞑子远，和插汉部有仇。换了铁，自己用，不会说。巴特尔用性命担保，若出事，先砍我的头！”
“起来。”李默扶起他，“此事机密，除在场之人，仅限赵铁柱、王猛知晓。刘黑子，你骑队挑选二十最精悍者，由巴特尔训练，专为此次交易护卫。王猛，你率夜不收前出探路，选定交易地点，扫清耳目。”
“是！”刘黑子、王猛肃然应命。
“周先生，筹措盐、茶、铁料，务必隐秘。与范家接洽，敲定掩护细节。十日内，备齐货物。”
“文渊明白。”
七月十五，夜，边墙外一百二十里，黑水河畔无名峡谷。
月暗星稀，寒风凛冽。谷中燃着数堆篝火，映出两拨人马。
南侧，王猛率五十步卒，持盾架弩，警戒四方。中间空地上，停着十辆大车，以油布遮盖。刘黑子率二十骑，与巴特尔并立车前，手按刀柄。
北侧，约百余蒙古骑士，衣衫杂乱，却人人佩刀挎弓，目光警惕。当先一人，年约四旬，阔面虬髯，头戴狐皮帽，身着脏污皮袍，腰悬一柄弯刀，正是乌素部首领阿古拉。他身旁跟着数名头人，皆神色彪悍。
巴特尔上前，以蒙语高声问候。阿古拉大笑，下马与之拥抱，用力拍打后背。两人交谈片刻，阿古拉目光扫过南侧明军，尤其在王猛、刘黑子身上停留一瞬，眼中闪过一丝讶异——这伙明军，阵列严整，沉默肃杀，与寻常边军溃兵截然不同。
“验货。”阿古拉挥手。
数名蒙古汉子上前，掀开车上油布。露出下面堆积的盐包、茶砖，及一堆用草绳捆扎的“农具”。阿古拉拿起一柄“柴斧”，掂了掂，又用手指弹了弹斧刃，眼中露出满意之色。他走到另一辆车前，抽出一把“镰刀”，就着火光细看刀口纹理，又用随身匕首与刀口对磕，匕首刃崩出缺口，“镰刀”刃口只微卷。
“好铁！”阿古拉赞道，转身对巴特尔道，“巴特尔，你的新主人，有诚意。”
巴特尔指向谷外：“马，在那边。”
众人移步谷口。月光下，可见约三十余匹马被圈在一片临时栏中。马匹明显比寻常蒙古马高大，肩高逾四尺，头颈高昂，四肢修长，毛色以骝、栗、黑为主，在月光下泛着缎子般光泽。虽经长途驱赶，略显疲惫，然眼神灵动，不时喷鼻刨蹄，神骏非常。
刘黑子眼睛都直了，喉结滚动。这才是真正的战马！王猛亦微微颔首，他是夜不收出身，识得马匹好坏。
阿古拉命人牵出三匹，一一展示牙口、蹄腿、身架。“都是四岁口，正当龄。母马二十，骟马十匹。健康，无暗病。从鄂尔多斯弄来，费了好大功夫。”
巴特尔与刘黑子上前，仔细查验。刘黑子更是翻身上了一匹栗色骟马，在场中小跑一圈，只觉蹄声沉实，步履稳健，爆发力十足，喜得咧嘴直笑。
“换！”阿古拉干脆道。
双方各自清点交割。蒙古汉子将盐、茶、铁器搬上自家勒勒车。明军士卒则将三十匹河曲马牵出，套上笼头，准备回程。
“阿古拉首领，”巴特尔按约定，递上一小袋金沙，约摸十两，“这是额外的礼物。愿友谊长存。”
阿古拉接过，掂了掂，塞入怀中，咧嘴笑道：“告诉你主人，铁，好。马，还有。下个月，老地方，再换二十匹。只要铁好，盐茶足，乌素部的马圈，向他敞开。”
“一定带到。”
交易完毕，双方各自退走。阿古拉率部消失在北方黑暗之中。王猛、刘黑子不敢久留，连夜驱赶马匹南返。
三日后，舜乡堡。
三十匹河曲马入厩，引来全军围观。刘黑子得意洋洋，亲自刷洗喂料，爱不释手。李默抚过一匹黑马油亮的皮毛，眼中亦有喜色。
“首期三十匹，已按功绩、技艺，分与骑队最精锐者。下月再有二十匹，骑队骨干可尽数换装。”刘黑子禀道，“有此等战马，再练上三个月，末将敢率骑队与鞑子白甲兵对冲