七月廿五，张家口。
时近中秋，塞上风物已见萧瑟，然市面上反更显喧嚣。自六月末，宣大总督、巡抚行文，准于张家口增开“秋市”一月，以“羁縻诸部，流通百货”。四方商贾闻风蚁聚，驼队马帮充塞街衢，蒙语、番话、山陕口音嘈杂鼎沸。皮货、毛毡、牲畜、盐茶、铁器、布匹、药材乃至珠玉珍玩，无所不有。
市集西街，新开张了一家铺面。门脸不大，只两间阔，门楣上悬一块黑漆木匾，以金漆题着四个端正楷字：“舜乡货栈”。匾额无题款，然那“舜乡”二字，落在有心人眼里，便是无声的宣告。
铺内，柜台后立着一中年男子，年约四旬，面皮白净，留着三绺短须，头戴四方平定巾，身着半旧湖绸直裰，正低头拨弄算盘，神情专注。他名唤陈明理，原籍大同，祖上做过小吏，家道中落后曾行商，略通文墨，因去岁流寇破家，辗转至舜乡堡。因识字、精明、且家小皆在堡中，被周文渊选中，经月余调教，派来张家口打理这新辟的货栈。
“掌柜的，这铁锹，什么价？”一满面风霜的农汉操着宣化口音，指着墙边木架上挂着的一排崭新铁锹。
陈明理抬头，露出职业的笑容，绕过柜台，取下铁锹递上：“这位老哥好眼力，这是上好的云镇铁料打的，刃口加钢，经久耐用。一把三钱五分银子，若用粮食、皮子抵，亦可商议。”
农汉接过，掂了掂，又用手指试了试刃口，点点头：“是实诚家伙。比前街‘马记’的，轻快些，刃也利。来两把！”
“好嘞！”陈明理利索地包好铁锹，收了农汉递来的几串铜钱并一块羊皮，高声唱道，“铁锹两把，收讫！您慢走！”
他转身，对柜台后一个半大少年道：“狗儿，记上，铁锹出二，入钱七百，羊皮一。入后库丙字三架。”
“是，陈叔。”少年狗儿原是堡中孤儿，机灵勤快，被带来做学徒，忙在账册上记下。
铺内，靠墙木架上，分门别类摆放着货物。左首是铁器，除农具外，还有斧头、柴刀、锅铲、铁钉，甚至有几口大小不一的铁锅。皆出自李铁锤的匠作坊，用料扎实，做工规整。右首是山货，捆扎整齐的狐皮、狼皮、羊皮，成筐的黄芪、甘草、柴胡等药材，多为剿匪、狩猎所得。墙角还堆着些麻袋，内装新舜堡自产的豆、麦，量不多，权作样品。
货品不奇，然胜在质量统一，价格公道。开业不过旬日，已小有名气，尤以铁器最受欢迎。边地苦寒，农具、炊具损耗大，好铁难寻。舜乡货栈的铁器，价比别家略低，质量却胜出一筹，自然引客。
“掌柜的，这铁锅，可是舜乡堡李总旗那边出的？”一商贾打扮的中年人踱进店中，摩挲着一口三尺大锅，状似无意问道。
陈明理心中微凛，面上笑容不改：“客官说笑了。小店货源，自有渠道。至于出自何处，做买卖的，不问来路，但看货色。您看这锅，厚薄均匀，火色正，保您用上十年不漏。”
那商贾嘿然一笑，不再多问，付钱买了一口锅，又订了二十把柴刀，约定三日后来取。出得门去，却未走远，在斜对面茶摊坐下，目光似有若无扫过货栈。
陈明理退回柜台后，低声对狗儿道：“去，给后头范家伙计递个话，就说斜对过茶摊，有生面孔盯梢，请他们留神。”
“哎！”狗儿应下，从后门溜出。
这铺面，是范雨柔通过范家在张家口的关系盘下，左近商铺多是范家关联字号，无形中形成照应。陈明理的任务，明为售货，暗里还负有三责：一，采购堡中急需粮、布、盐、茶、书籍、药材；二，探听市面行情、官府动向、各方流言；三，作为与范家及北边部落交易的联络中转。
后堂，堆着已采购的数十石杂粮、几十匹粗布、几箱书籍、及若干药材。皆是陈明理以售货所得，或以往来商队“代购”名义，分批采买。货栈利润，扣除日常开销，尽数换作这些物资，由范家商队“顺路”运回舜乡堡。如此，既隐秘，又省了自家运力风险。
“陈掌柜，范三小姐有信。”后门帘一挑，范家伙计探头，递过一封蜡封短信。
陈明理接过，避入内室拆看。信是范雨柔亲笔，言简意赅：首批硝石、硫磺、铅料已由南边起运，约半月后抵张家口，嘱其做好接应准备，并留意近日有无官府严查风声。
硝石硫磺！陈明理心头一跳。此乃禁物，比铁器更险。他收起信笺，就着油灯焚毁，灰烬撒入水盂。走回前堂，神色如常。
暮色渐浓，市集散去。陈明理上门板，与狗儿清点一日账目。今日售出铁器、皮货、药材，得银十一两，铜钱两千余，另收皮子、粮食若干。采购支出八两，净利三两并杂物，悉数入账。
“陈叔，今日对面茶摊那人，后来又来了两拨人跟他说话，瞧着不像寻常商贾。”狗儿一边磨墨，一边低声道。
“知道了。”陈明理提笔记账，头也不抬，“明日你留意，若有生人打听咱们货栈东家、货源，或问及舜乡堡、李总旗，记下来告我。但记住，只记不问，莫露声色。”
“狗儿晓得。”
烛火摇曳，将两人身影投在板壁上。窗外，张家口的夜，笙歌隐约，驼铃断续，繁华之下暗流汹涌。
这间小小的“舜乡货栈”，如同投入浑水的一颗石子，涟漪正悄然扩散。
陈明理合上账册，望向窗外漆黑的天际，那里是舜乡堡的方向。
他不过是个破落户，乱世中侥幸觅得一处安身，蒙总旗、周先生不弃，委以此任。这铺子，是总旗的耳目，是堡子的血脉，亦是他的身家性命所系。
一丝差错，便是灭顶之灾。
他深吸口气，吹熄油灯。
黑暗降临，唯闻心跳。
远处，隐约传来巡夜梆子声，与不知谁家醉汉的嚎歌。