八月初十，夜，舜乡堡东南三十里，老君庙。
庙已荒废多年，断壁残垣隐于山林。月光惨淡，林风呜咽，偶有夜枭怪啼。
王猛率二十名夜不收，散伏于庙周山林，弓弩上弦，目如鹰隼。李默、周文渊、及数名亲兵，候于庙前残破的戏台之下。众人皆着深衣，屏息静气。
子时三刻，东面山道传来三长两短的鹧鸪叫声。王猛回以两短三长。不多时，十余骑护着三辆骡车，悄然驶入庙前空地。当先一骑，青袍斗笠，身量娇小，正是范雨柔。她身后跟着数名精悍护卫，皆范家心腹。
“范小姐。”李默迎上，低声道，“有失远迎。”
“总旗客气。”范雨柔下马，斗笠下神色凝重，全无往日从容，“货在车上。硝石五百斤，硫磺二百斤，铅三百斤，皆以陶瓮、木箱封存，外掩山货。押车的是我家老人，嘴严，可靠。”
周文渊示意亲兵上前验看。撬开一辆骡车上层麻袋遮盖的山货，露出下层密封陶瓮，启封视之，内是灰白块状硝石。又验硫磺、铅料，成色皆属上等。
“皆堪用，有劳范小姐。”周文渊颔首，示意亲兵接手车辆。
“货已送到，然雨柔有句话，不得不言。”范雨柔走至李默身侧，声音压得更低，“此次运货，较往常艰难十倍。沿途州县，对硝石、硫磺、铅铁盘查骤严。我范家动用了在工部、兵部的关系，又重金打点，方能成行。往后……恐难以为继。”
李默心头一沉：“朝廷有了新令？”
“非是明令，实乃辽东局势日蹙。”范雨柔语速急促，“自去岁大凌河惨败，关外精锐尽丧。今岁东虏频频入寇，辽西、蓟镇处处告急。朝廷严令各边镇、工部，火药、硝磺、铅铁，优先供应辽蓟，余者严控。南方私矿，查禁尤厉。听说兵部已有文移，凡民间私贩硝磺十斤以上者，以通虏论，斩。各地关卡，盘查日紧。这批货，怕是一两年内，最后一批了。”
夜风穿过残庙，呜呜作响，如鬼泣。
“竟至如此……”周文渊捻须的手顿住，面色凝重。
“范家生意，亦受牵连。”范雨柔续道，“往南方贩运皮货、药材的商队，回程时夹带硝磺，本是常例。如今，这条路已近乎断绝。族中几位叔伯，本就对与总旗交易颇有微词，现下更是噤若寒蝉。三叔虽尽力斡旋，然大势如此，恐难回天。”
她抬眸看向李默，眼中映着清冷月光：“总旗，雷霆营所恃，火器也。火器所赖，火药也。若硝磺断绝，火器即成废铁。雨柔斗胆建言，总旗需早作绸缪。要么，大幅削减火药耗费，非战不用；要么……另寻硝磺来源。”
“另寻来源？”李默目光一闪，“范小姐意指？”
“北边部落，或有零星火硝。然其法粗陋，产量稀少，且路途险远，杯水车薪。”范雨柔摇头，“再者，便是……土硝。”
“土硝？”
“民家厕所、猪圈、马厩墙根，年深日久，会结硝土。刮取熬炼，可得硝。此法古已有之，然所得之硝杂质多，出产少，且易为官府所禁。”范雨柔道，“然事急从权，若总旗能于辖地民间，暗设熬硝之所，或可暂解燃眉。只是，此事需极度隐秘，一旦泄露，便是私设硝厂的重罪。”
李默默然。土法制硝，他略知一二。效率低，品质差，且极易暴露。然眼下，这或是唯一可行的路子。
“范小姐今日之言，李某谨记。”他抱拳，郑重道，“无论前路如何艰险，范家此番雪中送炭，李某与舜乡堡军民，永感大德。他日若有用得着李某处，但凭驱策。”
范雨柔微微侧身，不受全礼，只低声道：“总旗言重。雨柔投资，是看好总旗能在这宣府地界，闯出一片天。望总旗……莫要让我，让范家失望。”言罢，翻身上马，“此地不宜久留，雨柔告辞。往后传递消息，或需更隐秘。张家口货栈，可用。”
“保重。”
十余骑护着空车，没入黑暗山林，蹄声渐远。
“回堡。”李默沉声道。
次日，百户厅，灯火通明。
李默、周文渊、赵铁柱、李铁锤、石头，及新提拔的匠作队副管队、原是个老军匠出身的冯老头，齐聚一堂。桌上，摆着几块灰白硝石，一捧淡黄硫磺，几锭青灰色铅块。
“情形便是如此。”周文渊将昨夜范雨柔所言，简要说罢，厅中一片死寂。
“他娘的！”赵铁柱一拳砸在桌上，“辽东吃紧，抽干咱们的血！没了硝磺，雷霆营咋办？那些燧发枪，难不成当烧火棍？”
石头面色发白，握紧拳头。雷霆营成军不久，实弹训练方有起色，若此时断了火药……
李铁锤盯着那硝石，瓮声道：“总旗，若实在没法，咱们……省着用？平日里，多练装填，练瞄准，实弹……少打？”
“练为战。不实弹，不知铳性，不慑胆气，临阵十成威力发挥不出五成。”李默摇头，“然李师傅所言，亦是实情。自即日起，雷霆营实弹训练，削减六成。每哨每日，只准打三轮齐射。其余时辰，加倍操练队列、装填、瞄准、刺杀。省下的火药，封存入库，非战不动。”
石头张了张嘴，最终抱拳：“是！”
“然此非长久之计。”李默看向冯老头，“冯师傅，你在军器局多年，可知土法制硝？”
冯老头年过五旬，满脸沟壑，闻言躬身道：“回总旗，老汉早年，在卫所火器营帮过工，见过熬硝。确是刮厕所、猪圈、老墙脚的硝土，加水熬煮，滤渣，再熬，可得硝。只是……那硝不纯，杂质多，发火不好，烟大，劲儿也小。十斤硝土，熬不出二斤硝。且那活计，又脏又臭，轻易没人愿干。”
“出产少，也聊胜于无。”李默决断，“冯师傅，此事交你。在堡外僻静处，寻一隐秘之地，建几处熬硝灶。所需人手，从流民中择老实肯干、家眷皆在堡中者，许以双倍口粮，严令不得泄露。所产土硝，交由李师傅试制火药，看效用如何。”
“是，老汉定尽力去办！”冯老头应下。
“此事机密，关乎全军生死。”李默环视众人，“在座诸位，出此门，不得再议。对外，只说硝磺价昂，节省使用。冯师傅那边，以‘沤肥’‘烧灰’为名遮掩。若有泄露者，军法从事！”
“遵令！”
众人凛然。谁都明白，私设硝厂，是比私贩铁器更重的罪。然绝境在前，已无他路。
“另有一事。”周文渊补充，“范小姐提及，辽东局势恶化，虏患日深。朝廷重心东移，宣大防务，恐更依赖本地兵将。马科之流，或更得势，亦或……更急于铲除异己。我等须更加小心。”
“兵来将挡。”李默目光沉静，“雷霆营不可懈怠，步、骑、巡哨各队，操练更需加紧。城墙修筑，日夜不停。粮草储备，尤要上心。非常之时，行非常之事。望诸位，同心同德，共渡难关。”
“是！”
众人散去，各怀心事。李默独留厅中，望着桌上那几块灰白硝石，指尖轻扣桌面。
硝石，火药，火器。这条刚刚点燃的引线，还未烧至雷霆，便已面临断绝。
窗外，秋风渐起，卷动庭中落叶。
山雨欲来，风已满楼。而手中利刃，或将锈蚀。
不，绝不能坐以待毙。
“周先生。”他忽然开口。
“总旗？”
“传令王猛，加派侦骑。不仅盯着马科，宣府、大同，乃至山西、京师方向，但有重大风声，即刻来报。再令陈明理，在张家口多加留意往来商旅传言，尤是河南、陕西方向。”
“总旗是担心……”
“辽东是疥癣之疾，中原腹心，才是根本。”李默望向南方沉沉夜空，“我有预感，更大的乱子，怕是要来了。”
周文渊心中一凛，躬身应诺。
夜色中，新舜堡的城墙轮廓，在火把映照下，犹如蛰伏巨兽。
而远在千里之外的河南大地，赤地千里，饿殍遍野的惨象，正随着逃难的流民，化作恐怖的流言，向北蔓延。