小雪后，天骤寒。
新舜堡内城西北隅，一片新辟的“百工坊”区。以木栅简单隔出数个院落，分别悬挂“编织”、“纺绩”、“成衣”、“杂作”等木牌。虽简陋，然人声喧腾，生气勃勃。
编织坊内，数十名老弱妇孺席地而坐，手中柳条、苇秆、藤皮翻飞。有老妪眯着眼，手指灵巧，将浸软的柳条编成箩筐、背篓；有妇人教半大丫头，用晒干的马莲草打制草鞋、草席；更有几个老汉，用砍削光滑的木条，制作扁担、木锨、粪勺。地上堆满成品、半成品，散发着草木清香。
“刘婆婆，您这筐编得真细密，比市上卖的还结实！”负责此坊的，是个四十许的妇人王氏，原是流民，自称“会些粗活”，被周文渊点中。她拎起一只刚编好的箩筐，啧啧称赞。
那被唤作刘婆婆的老妪，咧开没牙的嘴笑了：“老婆子在老家，就靠这个换口吃的。这柳条好，柔韧，是总旗派人专门从南边河滩割来的，还教俺们咋泡软，咋去皮哩。”
“可不是，总旗仁义，连这都想到。”王氏道，“大家加把劲，按尺寸编好的，都记工分。一个大筐五分，一双草鞋两分，十个木碗三分。攒够了分，就能去公库换粮食、换盐，还能扯布做衣裳哩！”
众人应和，手下更快。对他们而言，这不再是等死，是活路，是希望。
隔壁纺绩坊，又是另一番景象。几十架简陋的纺车、织机嗡嗡作响。妇人们手脚并用，将弹好的棉花、收来的羊毛，纺成线，织成粗布。空气中漂浮着细小的绒毛。几个女孩在旁边学着捡线、倒筒，小脸专注。
“李婶子，你看这布，是不是比昨天织得匀了？”一青年妇人捧着一匹刚下机的粗布，欣喜问道。
被问的“李婶子”接过，就着门口天光细看，点点头：“是好些了，线也匀，纬也密。按周先生发的‘织造规式’，这匹布可得八分。好好干，攒几分，给你家狗儿换双棉鞋过冬。”
“哎！”青年妇人喜滋滋应下，回身继续忙碌。
成衣坊内，又是裁剪、缝补的忙碌。从公库领来的粗布、收集的旧衣，在此拆改、缝制成统一制式的冬衣、被褥，优先供给守城士卒、筑城丁壮。几个手艺好的妇人，还被挑出来，试着用缴获的皮子，鞣制、拼接，制作简易皮甲、马具。
“杂作”坊更是包罗万象。有会陶艺的，试着用新发现的粘土烧制陶盆瓦罐；有会鞣皮的，处理猎队送来的兽皮；甚至有个原是走方郎中的，带着两个半大少年，在角落里分拣、晾晒草药，捣制粗劣的膏散。虽粗糙，却皆是实用之物。
“公库”前，排着长队。完成今日工役的丁壮、交上手工制品的老弱，皆持着记有“工分”的木牌，在此换取口粮、盐、菜干，乃至少许粗布、针线。杨青带着几名书吏，核对木牌，发放物资，登记在册。队伍虽长，却井然有序。
“甲子三十二号，王大牛，筑城一日，工十分。换粟米三升，盐一两，粗布半尺。”
“丙丑十五号，刘氏，编筐三个，工十五分。换粟米四升，菜干一把。”
“丁卯七号，李栓柱，狩猎队，交野兔两只，獾皮一张，工二十三分。换粟米五升，盐二两，粗布一尺，另记功勋三分。”
换取物资者，小心翼翼接过，脸上多是满足。虽所得微薄，然皆是劳动换来，心下踏实。
堡内东南角，新设的“蒙学堂”。原是一间废弃仓房，如今打扫干净，垒起土台为案，以木板为凳。二十余名年龄不一的孩童，大的不过十二三，小的只有五六岁，正襟危坐，跟着台上一位中年先生念书。
先生姓吴，原是河南一落魄童生，逃荒至此，因识文断字，被周文渊寻来。他此刻手持周文渊亲自编写的《蒙学杂字》，一字一顿教读：“天、地、人、日、月、星、金、木、水、火、土……”
孩童们跟着念，声音参差，却格外认真。他们多是军卒、流民子弟，从前何曾想过能读书识字？窗外寒风呼啸，窗内呵气成霜，然一张张小脸，却因这陌生而神圣的“学问”，泛起红光。
吴先生教完十字，又拿起另一块木牌，上书简单算式：“一加一等于二，二加二等于四……”以石子、木棍为具，讲解加减。孩童们瞪大眼睛，努力理解。
学堂旁，另有一间稍小的“匠学堂”，十余名稍大少年，跟着几个老匠人，学习辨认木料、石料，使用锯、凿、刨、斧的基本手法。李铁锤偶尔也会来讲些铁器常识。周文渊的设想是，从中择优，补充匠作队伍。
夕阳西下，各坊散工，学堂放学。人们领取口粮，回到虽简陋却总算能遮风挡雪的窝棚，生火做饭。炊烟袅袅升起，混杂着食物的香气。
李默与周文渊行走在逐渐安静下来的街巷中。经过编织坊，见几个老妪还在借着最后天光赶工；经过蒙学堂，听见吴先生在考较孩童今日所学生字；经过公库，见杨青等人仍在灯下核对账册。
“先生，你看，”李默指着眼前景象，“老有所用，妇有所为，幼有所学。虽粗陋，却是个活的样子。”
周文渊咳嗽几声，脸上泛起不正常的红晕，然目光欣慰：“总旗施政，已见章法。以工代赈，不养闲人。计工授分，公平取予。蒙学匠学，育才长远。假以时日，新舜堡不独以武显，更将以文治、以工商立。此等气象，大明二百七十载，何曾见于一边堡？”
“路还长。”李默道，“粮食仍是心头大患。手工作物，不过贴补。真正根基，仍在田亩。明春若得丰收，人心方真正安定。”
“然也。”周文渊点头，“闯塌天刘国能部……”
他话音未落，蹄声骤响！王猛自堡门方向急驰而来，至近前勒马，滚鞍而下，脸色凝重，压低声音：
“总旗，周先生！西边夜不收急报！‘闯塌天’刘国能部，前日已破山西苛岚州，裹挟流民，号称三万，实则战兵当有四五千，正沿桑干河谷东进！其前锋游骑，已出现在蔚州以西百里！许守备战书刚到，命我部严加戒备，并……请总旗速至州城议事！”
李默与周文渊对视一眼。
该来的，终究来了。而且，来势如此凶猛。
三万之众，战兵四五千。这已不是刘黑子那般小股残部，而是足以撼动一州一府的大股流寇！
夕阳彻底沉入西山，暮色如墨，迅速笼罩四野。
堡内点点灯火，在渐起的寒风中，显得温暖，却脆弱。
一场真正的风暴，已在西方地平线上，汇聚起滔天的黑云。