十月十八，阴，朔风怒号。
新舜堡百户厅，气氛凝重如铁。炭盆噼啪作响，却驱不散彻骨寒意。
李默端坐上首，面沉如水。下首，周文渊、赵铁柱、刘黑子、王猛、及新擢升的雷霆营把总石头、步队把总陈大、匠作队管队冯老头等人，皆甲胄在身，肃然而立。厅中，两名夜不收风尘仆仆，单膝跪地，正向王猛禀报。
“……属下与陈三娃奉命西出百二十里哨探，至桑干河上游老君庙一带。初九日，遇大批溃兵饥民自西而来，言山西苛岚州已破，守将战死，知州自焚。破城者，乃‘闯塌天’刘国能部。”夜不收甲声音干涩，显然一路狂奔，水米未进。
“刘国能？”刘黑子眼皮一跳，“可是原在王嘉胤麾下，绰号‘闯塌天’的那厮？”
“正是此人！”夜不收乙接道，“据溃兵言，王嘉胤败死后，其部星散。刘国能收拢残部，又裹挟陕晋流民，去岁便聚众万余，活动于延安、平阳一带。今岁大旱，其势愈炽，攻掠州县，号称三万。苛岚州破后，其部沿桑干河谷东进，沿途烧杀，裹挟更众。属下等抵近蔚州以西八十里狼窝沟窥探，见其前锋营垒连绵，马步混杂，尘头大起，确然声势惊人。其精壮战兵，估约四五千，余皆携裹老弱。旗号杂乱，多为‘闯’字，亦有‘刘’、‘替天行道’等。”
“装备如何？可有火炮？”李默沉声问。
“甲械不全，多为竹枪木棍，然其中老寇，多有刀盾，甚有棉甲。马匹约数百，多为骡马劣驽。未见火炮，但有车载简易云梯、撞木。行军队伍混乱，然其中悍卒，凶戾异常，剽掠奸淫，无所不为。所过之处，村寨为墟，田舍皆焚。”夜不收甲声音发颤，显然所见惨状，触目惊心。
厅中一片死寂。四五千战兵，即便装备简陋，也是足以横扫州县的可怖力量。新舜堡满打满算，可战之兵不过八百余。更遑论还有数万随行饥民，如蝗虫过境。
“其锋所指？”周文渊追问。
“自狼窝沟动向看，是沿桑干河谷，向东，向东北。”夜不收乙指向壁上地图，“其若东进，则入蔚州、广昌；若东北，则……直指我保安州！”
“保安州……”赵铁柱倒吸一口凉气，“许守备手下，能战之兵不过千余，分守各堡，兵力更单。若流寇全力来攻……”
话音未落，厅外亲兵急报：“总旗！州城许守备战书到！”
一名信使满身霜尘，疾步入厅，单膝跪地，呈上插有鸡毛的紧急文书。
李默拆开火漆，迅速阅看。信是许忠俊亲笔，字迹潦草，显是仓促而就。内容与夜不收所报大抵相同，言“闯塌天”刘国能部大股入寇，已破苛岚，兵锋东指，命保安州境内各堡寨严加防范，整军备战，加固城防，清查奸细。并令各堡守备、总旗，于三日后至州城议事，共商联防。
最后一句，墨迹尤重：“贼势浩大，非一堡可御。望默弟速来，同舟共济。”
“同舟共济……”李默放下书信，冷笑一声，“许守备这是要绑我等上船了。”
“总旗，去是不去？”刘黑子问。
“去，为何不去？”李默将信递给周文渊，“正好看看，这位许守备，与州内诸位同僚，是何打算。”
周文渊看罢，沉吟道：“许守备此人，守成有余，进取不足。骤逢大敌，必是惧守州城，欲集各堡兵力于一处，或固守待援，或……祸水东引。”
“先生是说，他可能想让我新舜堡，去挡流寇兵锋？”陈大怒道。
“未必明言，但局势若然，新舜堡拥民近万，稍有存粮，必成流寇眼中肥肉。许守备或乐见我等与流寇拼个两败俱伤，他坐收渔利。”周文渊分析。
“怕他个鸟！”刘黑子嚷道，“咱有墙有粮有兵，流寇来了，崩掉他大牙！”
“不可轻敌。”王猛沉声道，“刘国能部与刘当家的……旧部不同。其纵横陕晋数年，攻破州县，麾下必有悍勇敢战之辈。且其众数万，蚁多咬死象。我堡兵不足千，民近万，墙未全固，粮秣有限，实不宜硬撼。”
“那依你之见？”李默看向他。
“避其锋芒，据城死守。流寇利在流窜，不善攻坚。只要城墙坚固，粮秣充足，士卒用命，坚守月余，其见无利可图，自会退去。”王猛道。
“然后呢？”李默反问，“任其蹂躏州内其他堡寨、村庄？待其裹挟更众，兵锋更盛，再回头来攻？抑或等宣府、大同援军？马科会来救我们？”
王猛语塞。
“守，是必须要守的。”李默起身，走到地图前，手指点向新舜堡位置，“然不能坐守。我新舜堡在此，如芒在背。流寇若攻州城不下，或为就食，必来攻我。届时，许守备可会倾力来援？”
众人默然。答案不言自明。
“故而，不能等流寇兵临城下。”李默目光锐利，“需主动出击，挫其锋芒，乱其部署，甚至……寻机歼其一部。让刘国能知道，我新舜堡，不是他想捏就捏的软柿子！”
“主动出击？”赵铁柱一惊，“总旗，敌众我寡，野外浪战，恐非上策。”
“非是野战对决。”李默手指在地图上滑动，“流寇大军行动迟缓，辎重累赘。我可遣精骑，携强弓劲弩，袭扰其粮道，截杀其哨骑，焚其积聚。以雷霆营火器之利，据险设伏，亦可重创其前锋。总之，不能让他安安稳稳，兵临城下。”
他环视众人：“自即日起，新舜堡转入战时。诸军听令！”
“末将在！”众将凛然。
“赵铁柱，步队收缩防区，加固城墙，储备擂石滚木，检查军械。抽调精壮流民，编为辅兵，专司守城杂役。”
“得令！”
“石头，雷霆营实弹训练加倍，检查所有火铳、火药、铅弹。挑选铳法最精者，组成狙杀队，专司远程狙敌头目。”
“是！”
“刘黑子，骑队全部撒出去，以王猛夜不收为耳目，轮番哨探。我要知道流寇每日动向、兵力分布、粮草位置！尤其留意其前锋与主力间距！”
“遵令！”
“王猛，加派夜不收，渗透流寇近侧。伺机抓捕活口，查明其内部虚实、头目脾性、各部矛盾。”
“明白！”
“陈大，你部辅兵，暂停筑城，全力赶制箭矢、修补军械。组织妇孺，缝制沙袋，囤积水源。”
“是！”
“冯师傅，匠作队全力打造守城器械，尤其多造夜叉擂、狼牙拍。火药加紧配制，土硝熬炼不得停。”
“老汉晓得！”
“周先生，统筹粮秣物资，实行战时配给。清查堡内奸细，稳定人心。老弱妇孺，预先划定避险区域。”
“文渊领命。”
一道道命令下达，厅中气氛肃杀。众人领命，匆匆而去。
李默独留厅中，望向窗外阴沉的天空。寒风卷着雪沫，扑打窗棂。
建设方见起色，大战已迫眉睫。
八千军民的生死，系于他一身。
他走到案前，铺开纸笔，略一沉吟，落笔写道：
“许守备台鉴：贼情已知，三日后必至州城，共商御敌方略。然贼势浩大，非固守一城一堡可制。愚弟窃以为，当集各堡精锐，主动前出，择险设伏，先挫其锋，方可保州境无虞。具体方略，面陈。弟李默顿首。”
是固守待毙，还是主动亮剑？
他选择后者。
因为退一步，便是万丈深渊。而进一步，或许还能杀出一条血路。
风雪更急，远处校场传来集合的号角与口令声。
新舜堡，这台刚刚步入正轨的机器，开始发出战争的低沉轰鸣。