老槐树下，许忠俊赠书夜谈，勉励有加，然终究未能给出破解王忠征调死局的直接承诺。李默深知此乃现实，非关情义，故心中并无怨怼，反而对这位刚直守备更多了几分敬重。别过许忠俊，他勒马立于荒野，夜风寒彻，手中那卷《纪效新书》隔着衣袍传来沉实的质感，与怀中那枚象征危险交易的冰冷铁牌，形成了奇异的对照。
一方是体制内难得的赏识与正统兵法的传承，一方是游离于体制边缘、不得不为的隐秘搏杀。前路看似多了几分光明，然脚下仍是刀山火海，稍有不慎，便是万劫不复。
他不再耽搁，辨明方向，策马朝着西北野狐岭方向，追赶已先行一步的赵铁柱等人。子时三刻将过，必须尽快归队。
与此同时，舜乡堡内，百户官厅灯火通明，气氛却压抑得令人窒息。许忠俊已返回，正坐在厅上，面色沉静地饮着亲兵奉上的热茶。下首，张贵垂手而立，脸上强挤出的笑容比哭还难看，心中已将许忠俊与李默咒骂了千百遍。
“张管队，”许忠俊放下茶盏，声音不大，却让张贵一个激灵，“本官此番巡视，见你辖下李家屯，虽为新立，然壁垒初成，流民得所，丁壮可练，颇合实边安民之要。李默此人，勇毅有谋，能任事，虽出身微末，实为可造之材。”
张贵喉头滚动，勉强道：“大人明鉴，那李二……李默，确是有些蛮勇，然其人桀骜，不听调遣，擅作主张，下官恐其日后……”
“桀骜？”许忠俊打断他，目光如电扫来，“本官观其言行，于兵事、民政，皆有条理，对周文渊、赵铁柱等属吏亦能信重，何来桀骜？莫非事事需向你张管队先行禀报，方为恭顺？边镇烽火频仍，事急从权，若遇鞑虏临境，也要先向你请令不成？”
“下官不敢……”张贵额头冒汗，躬身更低。
“身为管队，统辖一方，当有容人之量，用人之明。”许忠俊语气转缓，却带着不容置疑的意味，“李默能于绝境中打开局面，聚拢人心，此非易事。舜乡堡辖下数墩，兵员缺额几何？防务可称严密？正需此等敢为、能为之士，以补不足。”
他略一沉吟，对侍立一旁的亲兵队长陈到道：“取我空白札付与关防来。”
张贵心中一凛，不知许忠俊意欲何为。陈到很快取来一叠盖有许忠俊守备关防的空白公文纸（札付）及印盒。
许忠俊提笔，略一思忖，便在那空白札付上书写起来。他下笔沉稳，字迹刚劲。写毕，用了自己的关防，又示意陈到用随身小印副署。待墨迹稍干，他将这页札付拿起，递与张贵。
“张管队，此乃本官手令，你且过目，随后着人抄录副件存档，正本即刻送往李家屯，交于李默。”
张贵双手微颤，接过札付，就着灯光看去。只见上面写道：
“整饬兵务事。照得舜乡堡防区辽阔，墩台散布，近来边情不靖，流民滋扰，额兵殊不足用。查该堡辖下黑山火路墩戍卒李默，前有斩获，近能安民，骁勇敢战，颇谙兵事。着即擢该员权充舜乡堡防区左总旗，专司黑山墩及李家屯一带守御。特许该员于舜乡堡辖内，招募健勇流民，补足一总旗额数（计五十六员名）。一应号衣、器械，着该员设法筹办，口粮暂由本墩屯田所出支应，俟立有功劳，再行呈请上宪，议给行粮、月饷。该管队官张贵，需一体协济，不得掣肘。此令。保安州守备 许忠俊（押）。崇祯七年九月二十一日。”
总旗！特许募兵！张贵只觉得眼前一黑，气血上涌，几乎要晕厥过去。总旗虽是低阶军官，但在舜乡堡这一亩三分地，已然有了正式名分，与他这管队官只差一两级！更可怕的是“特许募兵，补足一总旗额数”，这意味着李默可以名正言顺地将手下那些屯丁全部纳入军籍，编为“舜乡堡左总旗”，拥有五十六人的合法编制！虽然“口粮暂由本墩屯田所出支应”、“俟立有功劳，再行呈请上宪，议给行粮、月饷”，摆明了是只给名分，不给钱粮，让李默自己养兵，但有了这纸命令，李默聚集流民、编练丁壮的行为，就完全合法化，甚至成了“奉令募兵，实边守土”的功绩！而他张贵，还要“一体协济，不得掣肘”！
这无异于当众狠狠扇了他一记耳光，又给他套上了紧箍咒。许忠俊此令，既是对李默能力的肯定与扶持，更是对他张贵无能的有力敲打。他仿佛已经看到，李默拿着这张札付，在李家屯乃至周边流民中，光明正大地招兵买马，扩充实力，而自己却只能眼睁睁看着，甚至还要“协济”！
“大、大人……”张贵声音发干，还想做最后挣扎，“李默资历浅薄，骤拔总旗，恐难服众。且钱粮无着，全赖屯田，若遇饥荒战事，恐生变乱……”
“资历浅薄？”许忠俊冷哼一声，“戚少保（戚继光）当年于浙练兵，所用将弁，岂尽资深？非常之时，当用非常之人。至于钱粮，本官手令写得明白，暂由屯田所出，立功劳后再议。李默既能以流民垦荒自养，想来亦有办法。若连养兵之能也无，这总旗，他不做也罢。张管队，你说是与不是？”
张贵被噎得哑口无言，脸上青白交错，捧着那页轻飘飘却重如千钧的札付，如同捧着烧红的烙铁。
“即刻抄录副件，用印归档。正本，着可靠之人，连夜送往李家屯，务必交到李默手中。本官明日一早启程，前往下一处巡视。你好自为之。”许忠俊不再多言，起身离座，在亲兵簇拥下，往后堂歇息去了。
厅中，只剩张贵一人，对着那页札付，脸色狰狞，胸膛剧烈起伏。半晌，他猛地将札付拍在桌上，从牙缝里挤出几个字：“李默……许忠俊……好，好得很！”
他不敢违抗许忠俊明令，只得唤来心腹书办，咬牙切齿地命其抄录副件，用上舜乡堡关防。又唤来一名家丁，将正本交给他，恶声道：“你！连夜送去李家屯，交给那李二狗！告诉他，这是许守备天大的恩典！让他……好生做事！” 最后四字，说得杀机隐现。
家丁不敢多问，接过用油布包好的札付，匆匆出门上马，朝着北方黑夜中的李家屯驰去。
寅时初，李家屯墩台。周文渊、刘老铁等人尚未就寝，忽闻辕门处传来呼声，道是舜乡堡来人，有许守备紧急手令送至。周文渊心头一紧，急令放人进来。
那家丁在墩下将油布包裹递上，说了句“张管队命小的送来，许守备给李总旗的手令”，便调头匆匆走了，似乎一刻也不愿在此地多留。
周文渊拿着那尚带体温的包裹，疾步回墩，在灯下小心打开。待看清札付内容，他先是一愣，随即眼中爆出惊喜，但旋即又被更深的思虑取代。他反复看了数遍，确认关防、印信无误，长长舒了一口气，又缓缓吐出。
“刘主事，王三，你们都来看看。”他将札付递给凑过来的刘老铁与王三。
二人借着灯光细看，刘老铁识字不多，但关键处能看懂，喃喃道：“总旗？许守备提拔东家做总旗了？还能招满五十六人？这……这是天大的好事啊！”
王三也激动得脸发红：“总旗！东家是总旗了！咱们以后就是正经官兵了！”
“是好事，但亦非全然是好事。”周文渊缓缓开口，神色凝重，“许守备此令，是在规则之内，能给予东家的最大扶持。给了名分，许了编制，让我等聚众练兵之事，从此名正言顺，张贵再难以此为由公然发难。然，‘口粮暂由本墩屯田所出’，‘俟立有功劳，再行议给’，这便是我等需自筹粮饷养兵。此乃‘驱虎吞狼’亦或‘借鸡生蛋’之策，用我屯之力，养舜乡堡之兵，成许守备识人之名，亦让东家再无推诿拖延之借口，必须尽快练出一支可战之兵，以‘功劳’换取后续钱粮。许守备，深谙为官之道啊。”
刘老铁与王三闻言，冷静下来，细想确实如此。名分有了，但担子也更重了。五十六人的粮饷，全要自己想办法。立功？立什么功？如何立？眼前最大的“功”，或许就是成功完成范家的任务，解决王忠征调危机，但此事凶险万分，且不能为外