野狐岭东南方向，崎岖的山道上，十二道黑影正沿着背阴的坡脊，如同贴地游走的蛇，悄无声息地向西北潜行。一夜急行，已离李家屯近四十里，人困马乏，然无人出声抱怨，唯有粗重压抑的喘息与脚踏碎石的细微声响，融入黎明前最深沉的黑暗与山风之中。
为首的李默忽地抬手握拳，身后十一人瞬间止步，伏低身形，融入路边嶙峋的山石与枯草丛中。李默侧耳倾听，远处，有蹄声自东南而来，不快，但在这荒寂的凌晨山道上，依然清晰可辨。仅一骑。
是过路的？还是追兵？众人心头一紧，手已按上兵刃。赵铁柱无声地取下背上弓，搭上一支箭。
蹄声渐近，绕过前方山嘴，一骑身影显现，马已跑得通体汗湿，口鼻喷着白气。马上骑士亦是寻常百姓装扮，但身形举止，李默一眼认出，竟是留守屯堡的王三！
“是自己人！”李默低喝一声，起身迎出。赵铁柱松了口气，箭仍搭在弦上，警惕地扫视后方。
王三也看到了他们，猛勒缰绳，马匹人立而起，唏律律嘶鸣。他滚鞍下马，踉跄几步，从怀中掏出一个用油布紧紧包裹的扁平物件，双手捧给李默，气喘如牛，脸上却带着压抑不住的激动：“东……东家！许、许守备的手令！还有……还有舜乡堡刚送来的……铜牌、官袍！周先生命我……星夜兼程，务必追上东家！”
铜牌？官袍？李默心头一震，接过那油布包裹。入手沉实。他迅速解开，油布内又有一层粗麻布，展开，最上面正是昨夜许忠俊所书、盖有关防的札付手令。其下，赫然是一面婴儿巴掌大小、冰凉的铜制方牌，牌上有钮，可系绳，正面阴刻“舜乡堡左总旗李”七字，背面是简单的云纹。铜牌下，压着一件折叠整齐的青色棉布袍，虽是半旧，浆洗得干净，正是明代低阶武官常服的“青袍”，前胸后背依稀可见缀过补子的针脚痕迹，如今已拆去，但形制俨然。
“总旗……铜牌……”赵铁柱凑过来，看到铜牌上的字，虎目圆睁，声音发颤。身后众人也纷纷围拢，借着微露的晨光，盯着那面小小的铜牌和那件青袍，眼中爆发出难以置信的光彩。
在明代边镇，这一面小小的铜牌，一件半旧的青袍，代表的不仅仅是官职，更是正统的身份，是脱离了“流民头目”、“戍卒”范畴，正式被纳入帝国武职体系，拥有合法统兵权力的象征！许忠俊不仅给了手令，竟连象征身份的铜牌官服也一并催发下来，其支持之意，坚定而迅捷！
李默深吸一口气，压下胸中翻涌的情绪。他先快速浏览了一遍札付，内容与昨夜周文渊所述一致。然后，他拿起那面铜牌，冰凉的触感从掌心直透心底。他缓缓将那件青袍抖开，虽然半旧，甚至有些地方已被浆洗得发白，但在此刻荒山野岭、晨曦微露之中，这件代表着“官身”的袍服，依然有着震撼人心的力量。
“东家……不，总旗大人！”王三激动地抱拳，“周先生让小的禀报：铜牌官服是舜乡堡今日凌晨着人急送到的，张贵那厮定然气得跳脚，但不敢违令。周先生说，此乃大人立足之基，然王忠之危仍在，范家之事，更是关乎生死，请大人……务必谨慎成功！屯堡一切安好，请大人放心！”
李默点点头，目光扫过眼前一张张疲惫却骤然被注入生气的面孔。他将铜牌小心收入怀中贴身处，然后，在众人注视下，将身上那件沾满尘土露水的旧战袄脱下，换上了这件青袍。袍子略有些宽大，但穿在他挺拔的身上，自有一股与年龄不符的沉凝气度。山中晨风吹来，拂动青色袍角。
“赵铁柱，王三，及诸位弟兄，”李默开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“今日，我李默蒙许守备抬举，暂领舜乡堡左总旗之职。此非我一人之荣，乃我李家屯上下，数月来同心戮力、血汗拼杀换来！此牌此袍，是名分，更是责任！”
他顿了顿，目光锐利如刀：“自即日起，我等不再是散兵游勇，而是宣府镇保安州舜乡堡辖下，有籍可查、有令可遵的‘左总旗’官兵！屯内五十余弟兄，皆为旗中战兵！然，朝廷未拨粮饷，许守备手令明言，需我等自筹，需立功劳，方能换来后续钱粮，换来真正立足！眼前，便有一桩大功劳，亦是生死考验，横于面前！”
他指向西北野狐岭方向：“匪寨凶顽，劫掠商旅，残害百姓，更劫持要物，关乎我等能否渡过眼前死劫！此战，乃我‘舜乡堡左总旗’成立第一战！许我以袍服，我便要以此身，为袍服争光！诸位可愿随我，踏平贼巢，夺回要物，挣下这第一份功劳，让我左总旗之名，响彻边塞？”
“愿随总旗！踏平贼巢！挣下功劳！”十二人，包括连夜送信的王三，无不热血上涌，压低声音，齐声低吼。一夜奔波的疲惫仿佛一扫而空，一股前所未有的归属感与荣誉感在胸中激荡。他们不再是被人轻视的流民、戍卒，他们是有“总旗”带领的官兵！
“好！”李默将旧战袄交给王三，“你立即返回屯堡，禀报周先生，铜牌官服已收到，我等继续前行，必不辱命！沿途小心！”
“是！总旗大人保重！”王三牵过马，翻身上去，又看了一眼沐浴在渐亮晨光中、青袍微动的李默，拨转马头，向来路疾驰而去。
李默目送王三消失在山道拐角，转身，面对小队。他此刻内着青袍，外罩深色旧比甲，腰悬顺刀，背负弓箭，既有官身的威仪，又不失夜行的利落。
“目标，野狐岭，薛彪匪寨。全队休整两刻，进食饮水，检查装备。辰时初，继续出发。赵铁柱，你暂为本总旗下，小旗官，统领本队”他看向另一名机灵的老卒，“你为副。重申一遍任务、路线、暗号、纪律！”
“是！”
休整完毕，辰时初，天色大亮，但山间雾气缭绕。十二人小队再次启程，依旧避开大路，专拣山间小径、林密处行进。李默身上的青袍，在荆棘灌木中不时被刮擦，很快便添了几道新鲜的口子，沾染了尘土草汁，但他浑不在意。这件袍服带来的，是身份的转变，是士气的凝聚，是将身后五十余兄弟正式纳入体制保护的起点。而这一切的前提，是拿下眼前这场硬仗。
沿途，遇到零星早起的樵夫或逃荒流民，见到这支虽衣衫略显杂乱但队列严整、兵器精良、尤其为首者竟穿着官袍的队伍，无不惊骇避让，远远目送。李默并不理会，只约束队伍加速通过。
昼行夜伏，专走僻径。至九月二十三日下午申时左右，前方山势陡然险峻，层峦叠嶂，雾气弥漫。根据范雨柔所给草图及沿途打听，野狐岭，已近在眼前。匪寨所在的主峰，如一头蹲踞的巨兽，隐在暮霭之后。
“全体隐蔽，休息，进食。今夜子时，展开侦查。”李默寻了一处背风隐蔽的山坳，下达命令。他自己则与赵铁柱，爬上侧面一道山脊，借助枯树与巨石的掩护，向数里外那座黑沉沉的山岭望去。