野狐岭主峰东北侧，一道林木稀疏的背阴山脊上，李默与赵铁柱伏在嶙峋的岩石与枯黄的灌木丛后，身上覆盖着就地取材的杂草枯枝。二人屏息凝神，目光如鹰隼，透过渐浓的暮霭与山间未散的薄雾，死死盯着数里外那座盘踞于半山腰的匪寨轮廓。
白日里最后一抹天光，正从西面群山峰峦间迅速褪去，将匪寨粗糙的木石墙垣染成一片沉重的暗影。寨墙依山势而建，蜿蜒曲折，最高处约有两丈，乃是用粗木为骨，填充山石、黏土垒成，虽显粗陋，但在此等险地，已是一道难以逾越的障碍。墙头可见两座简易箭楼，分据寨门左右，形如蹲踞的秃鹫。寨门是厚重的木制对开门，包有铁条，此刻紧闭。一条仅供两马并行的狭窄山道，如灰白的带子，从山下盘旋而上，直抵寨门。
寨内，依稀有火光和人影晃动，偶有喧哗、犬吠声随风隐约传来。时近黄昏，正是埋锅造饭的时辰。
“看东侧，墙根下。”李默压低声音，用目光示意。
赵铁柱凝目望去，只见东面寨墙有一处略显低矮，墙外乱石堆积，形成一道天然的斜坡，几与墙头齐平。虽也有荆棘灌木遮掩，但较之他处，确是一个可供攀爬的薄弱点。
“箭楼上，此刻应有哨。”赵铁柱低语，他目力极佳，隐约看见右侧箭楼上有个人影，正抱着长矛，依着木柱，似乎在打盹。左侧箭楼暂时不见人影。
“寨内房屋，约二十余间，散乱分布，无甚章法。最高大那处，当是匪首居所。”李默回忆着范雨柔草图上的标注，与眼前实景一一印证。匪寨占地约莫十余亩，背靠陡峭山崖，前临深涧，唯有那一条山道可通，确是一处易守难攻的巢穴。
天色完全黑透，山风更紧，带来刺骨寒意。匪寨内，火光渐多，人影幢幢，喧嚣声也大了些，夹杂着猜拳行令、粗野的喝骂与女子的哭喊，随风断续传来。几条黑影在寨墙内游走，不时发出低沉的吠叫，是巡夜的恶犬。
“子时前，再近些，看清换哨与巡夜规律。”李默对赵铁柱打个手势，二人如狸猫般，悄无声息地沿着山脊向匪寨侧后方更高处的一处断崖摸去。那里能俯瞰大半个寨子，且更隐蔽。
一路潜行，避开可能设有陷阱或暗哨的路径。李默身上的青袍下摆，又被岩石和荆棘刮出几道新口，露出里面的旧棉絮。他浑不在意，心中只有匪寨的布局、岗哨、狗只、灯火分布，以及那鎏金铁盒可能藏匿的位置。
半个时辰后，二人抵达断崖。此处距匪寨直线距离不足百丈，居高临下，寨中大部分情形一览无余。他们伏在冰冷的岩石后，借着寨中零星火光和渐起的月色，仔细观察。
寨内约聚集了五十余人，多为青壮汉子，衣衫杂乱，举止粗野。此刻大多围在几处较大的火堆旁，烤食着不知名的肉块，传饮着酒坛。有十余人挎着刀，在寨墙内和几处要道懒散地走动，算是巡夜。两条体型颇大的獒犬，被铁链拴在靠近寨门处的木桩上，不时昂头吠叫几声。那两座箭楼上，哨兵已换了人，左右各一，抱着兵器，瑟缩在挡风处，显然对这苦差事不满。
匪首薛彪的身影也出现了。他在几名悍匪簇拥下，从最大的那间石屋中走出，身形魁梧，披着一件抢来的绸面皮袄，敞着怀，露出浓密的胸毛，手里拎着个酒坛，正对着一群手下大声呼喝，不时爆出狂笑。其人气焰嚣张，周围匪众皆谄媚逢迎。
观察了近一个时辰，李默已将寨中换哨间隔（约一个时辰一次）、巡夜路线、恶犬活动范围、灯火明暗规律默记于心。匪众的散漫、哨兵的懈怠、薛彪的骄狂，皆印证了范雨柔情报的准确性。但寨墙的高度、地形的险要、人犬结合的基本防御，依然构成巨大挑战。
“东家，硬攻绝不可行。”赵铁柱低声道，他是老兵，一眼看出关键，“寨墙坚固，山道狭窄，一夫当关。纵有内应，也难打开寨门。强攻，纵有十倍兵力，也必伤亡惨重，且难以速决。”
“嗯。”李默点头，目光落在寨子后方的陡峭山崖。那山崖近乎垂直，高约七八丈，崖壁上仅有几丛稀疏的灌木和突出的岩石，猿猴难攀。但崖顶，似乎与寨子后方仅有简陋的木栅相隔。“你看那里。”
赵铁柱顺着李默的目光望去，眉头紧锁：“后崖？太陡了，除非插翅。即便有钩索，如此高度，一旦失手或惊动……”
“正因其险，匪徒必不设防。”李默眼中寒光一闪，“前门坚固，戒备重心必在前方。后崖天险，常人视若绝地，反是破绽。我观察过崖壁，有几处岩缝和凸起，可借力。用飞钩，选最精于攀爬的两人，先行上去，垂下绳索。其余人依次而上，潜入寨后。”
“可那木栅……”
“木栅不高，可翻越或破坏。关键在于，潜入后，需在匪徒反应过来前，制造最大混乱，打开寨门，或至少制造足够的内外夹击之势。”李默声音低沉，语速加快，“今夜下半夜，丑时末寅时初，正是人最困乏、警惕最松之时。届时，分作两队。一队四人，由你带领，携带强弓劲弩，潜伏于前山道两侧林中，目标：箭楼哨兵、巡夜匪徒、恶犬，务必悄无声息解决，清除外围耳目，并准备接应。”
“二队八人，由我率领，携带飞钩绳索，绕至后崖下。待你那边清除哨兵信号（夜枭啼叫三声短促）传来，即行攀崖。潜入后，兵分两路，一路直扑薛彪居所，斩首夺盒；另一路趁乱四处纵火，制造恐慌，打开寨门或至少搅乱其防御。你见寨中火起，即率队攻门，内外呼应，一举击溃！”
计划大胆而缜密，充分利用了敌之松懈与地形之漏。赵铁柱听得血脉贲张，又觉凶险万分：“东家，攀崖之人，稍有差池，便是粉身碎骨。潜入后，以八对五十，若不能速战速决，陷入混战，亦是绝境。”
“所以，人必须最精锐，行动必须最迅捷，下手必须最狠辣。”李默语气斩钉截铁，“攀崖者，需胆大心细，身手足健。潜入后，不求全歼，但求斩首、夺物、制造混乱。我等有备而来，敌在梦中，以有备算无备，以精锐击乌合，胜算仍在。再者，”他顿了顿，“此战并非剿匪荡寇，首要目标是那铁盒。一旦得手，即刻撤离，绝不恋战。纵火、开门，皆为制造脱身之机。”
赵铁柱重重点头，眼中再无犹疑。他信李默的判断，更知此战已无退路。
“回去，召集众人，详定细节，分配任务，检查装备。丑时正，出发！”李默最后看了一眼山下那座在黑暗中闪烁着几点昏黄火光、如同巨兽匍匐的匪寨，与赵铁柱悄然退下断崖，向着来路潜伏而去。
夜色，彻底笼罩了野狐岭。山风呼啸，掠过林梢，发出鬼哭般的呜咽。