野狐岭谷地烟尘未散，血腥犹存。寒风卷过新起的坟堆，掠过收敛的兵刃，拂在或站或坐、狼吞虎咽的人群身上。
陈大带人已清点完毕。他捧着一卷新墨未干的册子，快步走到李默身前，躬身禀道：“总旗，降卒并留守接应之众，皆已点验清楚。阵上收降者，一百五十三人。黑风坳营地接来者，步卒五十，老弱妇孺一百二十一。合计，三百二十四人。其中，十六至五十岁丁壮，二百八十七人。余为老弱三十七口。”
“兵器甲仗？”
“缴获、自带各类刀枪弓弩，四百余件，多有残缺。皮甲、棉甲三十余副，铁甲仅两领。骡马十一匹，皆疲瘦。”
“伤亡？”
“我军阵亡二人，重伤三人，轻伤十一。毙贼二十七，重伤九，轻伤四十余。伤者已就地裹创，重伤者已以门板抬送，急遣人回堡唤医者来。”
李默默然颔首。战果可称完胜，然终究折了弟兄。他望向远处正在掩埋同袍的老卒背影，目光沉郁。
“主公。”刘黑子一瘸一拐走来，左腿膝处裹了厚布，脸上血污已拭，露出黑糙面皮。他身后跟着几人，皆是其原部头目，有老有少，神情忐忑。“这些是跟俺多年的老兄弟，各有本事。这是‘秀才’，识几个字，能写会算。这是‘石头’，力气大，会使大斧。这是‘老坎’，当过边军夜不收，认路辨踪是把好手……”
几人纷纷躬身抱拳，口称“主公”。
李默目光扫过，见那“秀才”年约三十，面黄微须，眼神活络；“石头”是个二十出头的憨壮青年，背着一柄短柄斧；“老坎”四十许，精瘦沉默，腰间别着一对短叉。皆非庸碌之辈。
“既入我麾下，便需守我规矩。”李默缓缓道，“有功则赏，有过则罚，一视同仁。你等原为头目，暂领原部，协助整编。待日后考绩，再定职司。”
“谢主公！”几人齐声应道，略松口气。
“刘黑子。”
“在！”
“你腿伤如何？”
“皮肉伤，骨头没事，将养几日便好！”刘黑子挺胸道，牵动伤处，嘴角微抽。
“既如此，赵铁柱。”李默转向身旁。
“末将在。”
“降卒二百八十七丁壮，与你原统老兵、新练屯丁混编。打散原建制，以十人为一伙，设伙长；五伙为一队，设队长；三队为一哨，设哨长。伙长、队长，由老兵、降卒中择优选任。哨长，暂由你与刘黑子分领。刘黑子，你为副，辅佐赵铁柱整训，可能做到？”
赵铁柱、刘黑子对视一眼，齐声抱拳：“得令！”
“周先生。”李默又看向周文渊。
“在。”
“即刻造具新军名册，注明原籍、年岁、特长、家口。凡丁壮，皆预支三日口粮。其随军老弱妇孺，暂安置于窝棚区，与堡民同例，分派轻役，计口授粮。阵亡、重伤者，按我堡抚恤章程办理，不得短缺。”
“文渊明白。”周文渊提笔速记，眉头微蹙。骤增三百余口，粮秣压力又增。
“陈大，杨青。”
“在！”
“你二人负责接收、清点、入库缴获兵甲、马匹、杂物。兵刃堪用者修缮，不堪者回炉。马匹好生喂养。”
“是！”
一条条指令流水般下达，众人分头忙碌。谷地中，降卒在老兵引导下，开始以“伙”为单位聚拢，领取黑面饼、咸菜疙瘩与热水。饥肠辘辘者接过，埋头便啃，噎住了忙灌冷水，眼中惊惶渐去，多了几分踏实与茫然。
刘黑子拖着伤腿，在人群中走动呼喝，协助赵铁柱编伍。他虽粗莽，然在流寇中素有威信，降卒见其安然，又得食粮，骚动渐平。
“主公。”王猛自西边驰回，下马禀道，“黑风坳营地已清理，无伏。遗留杂物已焚烧。沿途哨探回报，五十里内未见其他贼踪。”
“嗯。”李默点头，“传令各屯点、巡哨队，贼患已暂平，然不可松懈，警戒如常。”
“是！”
夕阳西斜，将人影拉长。谷地中，新的队列已初现雏形。近九百人聚集于此，黑压压一片，虽衣甲杂乱，神情疲惫，然经此整编，隐隐已有一股凝聚之气。
李默立于一截断墙上，俯瞰全场。寒风卷动他衣摆，猎猎作响。
自守舜乡堡，聚流民，分田亩，筑新堡，练新军，至今日收降刘黑子，麾下可战之兵已近九百。不过大半载，从火路墩戍卒至拥兵近千，控扼一方，恍如隔世。
然心下无半分自得，唯有沉甸甸之压力。
九百兵，日耗粮草便是一个骇人数字。兵器甲仗匮乏，训练不足，降卒未附，强敌环伺。内有钱粮之忧，外有鞑虏、流寇、乃至上官同僚之忌。
“总旗。”周文渊悄然走近，低声道，“名册初成。新卒二百八十七，合原有战兵、屯丁，计八百九十三人。若算上留守堡中老弱及各处屯点丁壮，可用之力，已逾一千二百。此等规模，恐已逾总旗权责，易招物议。”
“物议迟早会来。”李默目视西方残阳，“今日不收刘黑子，其部流窜劫掠，为祸地方，我罪一也；坐视其壮大，或为他部所并，成我心腹之患，我罪二也。既逢其会，自当收之，化害为利。至于权责……”他顿了顿，“许守备令我‘酌情处置’，这便是‘酌情’。”
周文渊默然。他知道李默所言在理，乱世之中，兵强马壮方是立足之本。只是书生习性，总觉名不正言不顺。
“刘黑子此人，悍勇可用，然野性难驯。其部众久为流寇，散漫成习。整编易，归心难。”周文渊转而言他。
“故需以老兵掺之，以规矩束之，以粮饷养之，以功赏励之，更需……以战淬之。”李默道，“待其伤愈，新军整训旬日，当寻机剿一剿左近小股匪类、溃兵，一则练兵，二则缴获，三则安境。见过血，同过袍泽，方知何为军纪，何为同袍。”
“剿匪……”周文渊沉吟，“倒是一举数得。只是军资消耗……”
“待范小姐下一批硝磺、铅料送到，火器队可扩至三十人。再以私盐换马，组建一支精骑。有步、有骑、有火器，小股匪类，当可摧枯拉朽。”李默眼中光芒微闪，“所获钱粮，可补军资。但此事需快，需密，不可张扬。”
周文渊心领神会。这是要以战养战，在各方尚未反应过来之前，迅速壮大，夯实根基。
暮色渐浓，谷中点起火把。炊烟升起，混杂着食物香气。降卒们围坐火堆，低声交谈，偶有笑声。赵铁柱、刘黑子穿行各队，核查人数，训话告诫。陈大、杨青带人将缴获物资装车。
一个崭新的、粗粝而坚韧的团体，在这血与火洗过的山谷中，悄然成型。
李默走下断墙，对亲兵道：“传令，就地扎营，明早回堡。伤重者，连夜护送回堡医治。”
“是！”
他行至中军帐前，却见刘黑子独立于火光之外，望着北方漆黑山影，一动不动。
“腿伤不适？”李默走近问道。
刘黑子回神，忙要行礼，被李默扶住。
“无碍。”刘黑子摇头，犹豫片刻，低声道，“主公，俺……俺有些话，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“这些弟兄，跟俺东奔西跑，吃苦受罪，是为活命。今日降了主公，有口饭吃，有地方住，俺替他们谢主公大恩。”刘黑子声音沙哑，“只是……他们野惯了，一时半会怕难守那些精细规矩。若有冲撞，或犯了军法，求主公……多少给次机会。真要砍头，砍俺的，是他们跟错了人。”
李默看着他火光映照下黝黑而恳切的脸，缓缓道：“法不可废，情可有原。初次犯禁，视情惩戒，以观后效。再犯，则严惩不贷。你既为副，当好生教导，以身作则。带兵，不止是领着他们冲杀，更要教他们如何做人，如何成军。”
刘黑子怔了怔，重重点头：“俺……俺记住了！”
“去歇着吧，伤好之前，莫逞强。”
“是！”
刘黑子一瘸一拐离去。李默独立夜色中，望向堡城方向。
星火点点，那是家的方向，也是