崇祯八年三月初一，惊蛰过，地气萌动。
舜乡堡外新辟校场，夯土未实，马蹄踏过，扬起细尘。三十余匹蒙古马拴在桩上，矮壮结实，毛色驳杂，或低头嚼草，或不安地刨着蹄子，喷着响鼻。另有从刘黑子部缴获、及堡中原有的十余匹骡马杂处其间，更显品相不齐。
五十名汉子立于马前，皆是从降卒中挑选出的、自诩“能骑马”的健者。大多衣衫不整，面色黧黑，唯眼神中透着股跃跃欲试的悍气。他们看着那些马，又偷眼去瞥场边按刀肃立的老兵队列，神情混杂着新奇、忐忑，与几分未被完全驯服的野性。
刘黑子拄着一根临时削制的木杖，拖着未愈的左腿，一瘸一拐地走到马队前。他已换上舜乡堡制式的灰褐色战袄，未着甲，头上胡乱扎了块布巾，脸上那道与李默单挑时留下的血痂尤在。他目光扫过这五十人，多是旧部，也有几个新附的流民。
“都他娘站直了！”刘黑子粗声喝道，声如破锣，“从今天起，你们就是主公亲点的‘骑队’！往后吃饭，多一份马料！可也给俺记清楚，骑队的规矩，比步队只多不少！”
他顿了顿，用木杖指了指那些马：“瞅见没？这些马，是主公拿盐、拿茶、拿铁锅，从北边蒙古人手里换来的，是能打仗的好脚力！不是给你们骑着耍威风、偷懒的！”
“黑子哥，俺们晓得！”一个绰号“黄毛”的瘦高汉子嚷道，“可这马也太矮了，还没骡子高，能跑得快么？”
“你懂个屁！”刘黑子骂，“这是蒙古马，吃苦耐劳，爬山过河比那些高头大马强！当年成吉思汗就靠这个，差点打穿欧罗巴！再敢废话，滚回步队扛枪去！”
“黄毛”缩缩脖子，不敢再言。
刘黑子清了清嗓子，继续道：“主公说了，咱们骑队，不光要能骑马，要能射箭，要能使刀枪，还得懂配合，听号令！不能一窝蜂冲，乱了就回不来！从今天起，每日卯时集合，先练上马下马，控缰慢走，再练队列，练弓箭，练劈刺！练不好，没饭吃！练得好，有赏！”
“队列？”有人小声嘀咕，“骑马还要列队？又不是衙门老爷出游……”
“就你话多！”刘黑子眼一瞪，“这是军令！再啰嗦，军法伺候！”
众人凛然。他们见识过舜乡堡军法的厉害，前日便有个降卒偷藏了一块干粮，被鞭了二十，至今趴在营里哼唧。
“还有，”刘黑子声音压低几分，环视众人，“主公已派人去北边，请一位蒙古好汉来当咱们的骑射教头。那可是正经在草原上摔打出来的汉子，弓马纯熟。都他娘给俺放尊重点，好好学！谁要是丢了俺的脸，丢了主公的脸……”他冷哼一声，未尽之意让众人脖颈发凉。
“黑子哥，那蒙古人……靠得住么？”老坎凑近低声问。他做过夜不收，与蒙古探马交过手，知彼辈骑射之精，亦知其反复无常。
“主公安排，自有道理。”刘黑子道，“咱们先把自己这摊子拾掇明白。别等人家来了，看咱们连马都上不利索，笑话！”
他挥了挥手：“现在，两人一匹，轮流熟悉！先练上马、下马、控缰！不准跑！谁把马弄惊了，或是摔了，今晚别吃饭！”
众人轰然应诺，乱哄哄涌向马匹。有性急的，抓过缰绳便往马背上蹿，马匹惊嘶，人仰马翻，引来一片哄笑与斥骂。有胆小的，摸着马脖子，半天不敢抬腿。校场上顿时人喊马嘶，烟尘滚滚，乱作一团。
刘黑子拄杖立于场边，眉头拧成疙瘩。他自恃骑术不差，在流寇中也是以马战骁勇著称。可眼前这乱象，离主公要求的“队列严整、听令而动”的骑兵，差了何止十万八千里。
“怎么，犯愁了？”一个声音自身后传来。
刘黑子回头，见是李默，忙要行礼。李默摆手，与他并肩而立，看着场中乱象。
“主公，这帮猢狲……野惯了，一时半会，难。”刘黑子苦笑。
“不急。”李默目光沉静，“先让他们熟悉马性，不怕马，是第一步。队列、号令、骑射，一步步来。你腿伤未愈，多动口，少动腿。挑几个伶俐的，先教会，让他们去教旁人。”
“是。”刘黑子应下，迟疑片刻，又道，“主公，咱们这马……还是太少。五十人，分着练，不成阵势。真要拉出去，怕是……”
“马会有的。”李默道，“已让王猛再与北边苏合部落联络，用盐茶铁器，多换些马。另外，咱们自己也要想法子养马、驯马。这事，等巴特尔到了，他更在行。”
巴特尔，便是那位将受邀前来的蒙古骑射教头。李默通过王猛，以私盐换马为引，与苏合部落搭上线，又许以重利，请其推荐一位精通骑射、可靠稳重的蒙古勇士前来任教。苏合部落正缺盐铁，欣然应允，推荐了部落中一位名叫巴特尔的头人子弟，此人骑射俱佳，通晓汉话，因部落困窘，愿来赚些粮盐贴补。
“蒙古人……”刘黑子舔了舔嘴唇，“骑射是厉害，可狼子野心，也得防着。”
“疑人不用，用人不疑。”李默道，“咱们以诚待之，以利结之。他教咱们骑射，咱们供他粮盐，两相便宜。若真有异心，再处置不迟。眼下，咱们最缺的就是时间，和能教骑兵的人。”
刘黑子不再多言。他知道主公说得对。舜乡堡步卒经守城、剿匪，已初成模样。火器队更是秘密杀器。唯骑兵一项，近乎空白。没有骑兵，便如人缺一足，追击、侦察、迂回、遮护侧翼，皆受掣肘。日后若与鞑虏、流寇大队野战，无骑兵掩护，步卒再精，也难周全。
“骑队之要，首在选卒，次在练马，三在器甲，四在号令。”李默缓缓道，“我已让李铁锤赶制一批马鞍、蹄铁、简易马甲。弓箭、马刀、长矛，亦在筹措。然最紧要者，仍是人。要让他们知为何而战，为谁而战。要练其胆魄，更练其心志。此事，你肩上的担子，不轻。”
刘黑子胸膛一挺，沉声道：“主公放心！黑子必把这支骑队，练成能为主公开路、陷阵的锐锋！”
“好。”李默点头，又看了一会场中操练，转身离去。
刘黑子拄杖，一瘸一拐地走入场中，大声呵斥着那些笨手笨脚的骑手，亲自示范上马下马的动作，虽腿脚不便，然马上身形依旧沉稳。渐渐地，混乱稍止，众人开始有样学样，虽仍显笨拙，却总算有了个队形的雏形。
远处堡墙上，周文渊与赵铁柱凭垛而立，望着校场烟尘。
“刘黑子此人，倒是尽心。”周文渊道。
“是个实在汉子。”赵铁柱点头，“主公以力服之，以诚待之，他自会效死力。只是这骑兵……非一朝一夕之功。咱们堡中，善骑者本就不多，马匹又缺，难。”
“骑兵乃吞金之兽，养一骑之费，可养五步。”周文渊叹道，“然无骑兵，终是缺憾。但愿那蒙古教头，真有些本事。”
“巴特尔……”赵铁柱望向北方，“听说蒙古人孩童三岁即上马，五岁即开弓。若真能学得其一二分本事，这骑兵，或可期。”
校场上，号子声渐起。五十骑手，在刘黑子的喝令下，开始尝试控马慢行，列成歪歪扭扭的一线。
尘土飞扬中，一支稚嫩却已具雏形的骑兵，正于这北疆边堡之外，艰难地，迈出了它的第一步。
蹄声杂乱，却隐隐有了节奏。