新舜堡外，东、南两侧城墙已筑起丈余，西、北两面稍矮，然雄阔轮廓已成，雉堞、敌台、马面、瓮城，皆已粗具。城下，新开的护城壕沟深达六尺，宽逾两丈，引潮河水灌入，虽未全通，然已成障碍。
城墙与壕沟之间，是临时清理出的广阔校场。此刻，校场之上，旌旗招展，甲胄铿锵。一千八百人，列成数个方阵，肃立无声。这是舜乡堡此刻能集结的全部力量：步队一千一百，骑队一百七十三，雷霆营一百二十，辅兵、工匠、及临时征发的守城青壮四百余。新卒占近半，然经连日整训，队列已见严整，目光沉凝。
点将台上，李默顶盔贯甲，按剑而立。周文渊、赵铁柱、刘黑子、王猛、陈大、石头、巴特尔等文武，分列两侧。台下，八千军民扶老携幼，于划定区域围观，屏息仰望。
“诸军听令！”李默提气高喝，声传四野，“流寇‘闯塌天’刘国能，率五千之众，已至我堡西五十里！大战在即，今日校阅，一为壮我军威，二为最后操演！各军，依序演武！”
“得令！”
“骑队！”
“在！”刘黑子、巴特尔挺身上前。
“演冲锋阵列！”
“是！”
刘黑子转身，奔下高台，翻身上马。巴特尔紧随。二人驰至骑队阵前。
“骑队！上马！”
“哗啦”声中，一百七十三骑翻身上马，动作较前日整齐许多。
“列楔形阵！”
命令下达。骑队开始移动。以刘黑子为锋尖，巴特尔副之，身后骑士分作左右两翼，依次排开，形成一个前尖后宽的三角阵型。人马调整，蹄声杂沓，片刻方就。阵型略显松散，然雏形已具。
“锋矢阵，进！”
刘黑子马槊前指，双腿一夹马腹。乌云踏雪小步启动，身后骑队缓缓跟上。初时缓步，渐次加速，至三十步外，已呈小跑。蹄声由疏而密，最终汇成一片沉雷般的轰鸣，卷起烟尘，直冲校场另一端预设的草人靶阵！
“杀——！”
百骑齐吼，声震云霄。马刀映日，寒光成林。虽速度未至极致，阵列亦非完美，然那股一往无前、摧枯拉朽的气势，已令观者动容。尤其锋矢阵型，将冲击力集中于一点，正是破阵利器。
骑队冲过靶阵，马刀挥砍，草人纷纷倒地。冲至校场尽头，划弧转向，重新列队，小跑而回，至台下肃立。人马喘息，汗气蒸腾。
“好！”台上，赵铁柱拄拐喝彩。台下军民，更是掌声雷动。许多新卒看得目眩神驰，胸中热血沸腾。
“雷霆营！”
“在！”石头跨步出列。
“演城头轮射！”
“是！”
石头率一百二十名火铳手，疾步奔上西侧一段已筑成雉堞的城墙。城墙宽达丈五，足容三人并立。铳手们依墙垛分为三排，前排蹲踞，中排躬身，后排站立，枪口自垛口探出。
“敌距百步——！”
“装填！”
“哗啦”声中，铳手们动作划一，取药、装弹、压实、上燧石。虽着棉甲，然动作熟练，十五息内，第一排四十人已准备完毕。
“敌距八十步——！”
“第一排——瞄准——放！”
“轰——！”
四十枪齐射，白烟喷涌，声震城墙！铅丸呼啸，射向百步外一片竖立的木靶，木屑纷飞。
“退！第二排上前！瞄准——放！”
“轰！”
第二轮齐射接踵而至。
“退！第三排上前！放！”
“轰！”
三轮射毕，不过三十息。木靶区一片狼藉。铳手们迅速退弹，重新装填，准备下一轮。
“好！停！”石头喝令。
铳手们收枪肃立，唯有硝烟随风飘散。城下，一片寂静。许多百姓，尤其新附流民，何曾见过此等犀利火器、严整轮射？望向城头那些沉默铳手的目光，充满了敬畏。
“步队！”
“在！”陈大出列。
“演守城械具，与长枪阵！”
“是！”
步队分出数百人，演示如何操作城墙上的夜叉擂、狼牙拍、撞杆，如何以长枪结阵，封锁城墙缺口、城门甬道。动作虽显生疏，然号令统一，进退有据。
演武毕，全军重新集结。李默行至台前，目光扫过全场。
“诸君已见，我军兵精粮足，城高池深，更有火器之利，骑兵之锐！”他声音朗朗，“流寇虽众，不过乌合。其利在掠，其害在散。攻坚守城，非其所长。我意已决——”
他手臂一挥，指向西方：“不待其来攻，不困守孤城。我将率全军，背倚新城，于城外列阵迎敌！以城墙、壕沟为依托，以火器、弓弩为锋镝，以步队、骑队为爪牙，与流寇堂堂正正，战于野！让那‘闯塌天’知晓，这保安州地界，谁才是主！谁，才不可轻侮！”
“愿随总旗！死战到底！”一千八百人齐声怒吼，杀气直冲霄汉。
“周先生。”李默看向周文渊。
周文渊出列，虽面色憔悴，然腰板挺直：“禀总旗，城防、粮秣、器械，皆已备妥。城墙主体已成，雉堞、敌台、马面皆堪用。棱堡四角，可置火炮、强弩，控扼四方。护城壕已通水六成，余者正在抢挖。粮库现存粮三千五百石，省俭可用两月。箭矢十万，铅弹三万，火药充足。滚木擂石，堆积如山。堡内民心安定，老弱皆已疏散至内城，青壮编为保甲，协防城垣。”
“好！”李默颔首，“有劳先生。此战，先生统筹后方，安抚民心，督运粮械，责任重大。”
“文渊必竭尽所能，不负所托！”
李默又看向赵铁柱、王猛、陈大、石头、刘黑子、巴特尔等将：“诸将各司其职，严阵以待。哨探不可松懈，务使敌踪尽在掌握。士卒需得饱食，兵甲需得精利。待敌至，依令而行，不得有误！”
“谨遵将令！”
“散了吧！各归本营，厉兵秣马，静候敌踪！”
“是！”
大军有序退场，回归各自防区。百姓也渐渐散去，然空气中那股大战将至的凝重与激昂，却愈发浓郁。
李默与周文渊并肩立于城头，眺望西方。远处山峦起伏，暮霭渐生。
“先生，此战凶险，然不得不战。”李默低声道。
“文渊明白。”周文渊道，“敌众我寡，野战虽险，然据城而守，看似稳妥，实则被动。流寇若长期围困，断我外援，扰我粮道，堡内人心浮动，久则生变。不如趁其新至，立足未稳，依托工事，以攻代守，挫其锐气。只是……”
“只是新卒太多，未经战阵，恐临阵慌乱。”李默接口。
“正是。虽有老兵弹压，然生死之际，人性难测。”
“所以，我才要背城列阵。”李默目光深远，“身后是城墙，是家园，是新垦的田地，是嗷嗷待哺的妻儿。退一步，便是万丈深渊。唯有向前，方有生路。此等绝境，最能激发血气。况且，”他顿了顿，“我还有雷霆营，有骑队。只要顶住其第一波猛攻，待其气衰，我便有反击之机。”
周文渊默然良久，叹息一声：“总旗用兵，常出人意表。然每每险中求胜，化不可能为可能。文渊……唯愿此番，亦能如此。”
“必能如此。”李默语气坚定，不知是说与周文渊听，还是说与自己听。