从州牧府出来时，夜已经很深了。
长廊两侧的火把被风吹得东摇西晃，投在墙角的影子忽长忽短，犹如一群伏在暗处窥视的鬼魅。
张亦菲一路跟在刘备身后，心里乱得厉害。
她几次张嘴，却又不知该从何说起。
直到回到暂驻的军营，帐内只剩他们兄弟三人，刘备才终于长长吐出一口气，仿佛将整晚压在肩头的巨石稍微卸下了一分。
「大哥如何想？」关羽率先开口。
刘备没有立刻回答，只是走到案前坐下，伸手重重地揉了揉眉心。
火盆里的炭火「啪」地爆了一声，帐内安静得能听见外头巡夜甲士的脚步声。
许久，他才低声吐出三个字：
「太重了。」
简简单单三个字，却让帐中所有人都沉默下来。
是啊，太重了。 这不是收编几千残兵，也不是借一座小城暂住。 这是整个徐州。 一州数郡，百万生民，南北两头还都被恶狼死死盯着。
陶谦把这东西往刘备怀里一塞，几乎等于把一座快决堤的大坝，直接让他徒手去堵。
关羽轻抚长须，缓缓道：「州牧亲口相让，麋竺、陈登等徐州大族亦在旁称是。接下来便是名正言顺，责任虽重，但若能就此立足，回报甚丰。」
毕竟从涿郡起兵到现在，他们颠沛流离这么多年，寄人篱下、借城屯兵的日子过得太久了。如今终于有整整一州之地能自己做主，换成是谁都难免心动。
可张亦菲只觉得头皮一阵阵发麻。
她知道不对。 非常不对。 问题是——她又说不出到底哪里不对。
脑海中一堆模糊破碎的画面翻来覆去地撞击。 徐州……张飞打人……吕布……还有一座城。
她记得很模糊，自己——或者说张飞——未来好像确实被留守在某座城里，然后因为喝酒，跟某个人闹翻、打人，接着吕布那个煞星就杀来了。
可那到底是郯城？小沛？还是别的地方？ 她想不起来。 越想越乱。 心里只剩下一种近乎本能的不祥预感。
「不行。」
她突然出声，打破了帐内的死寂。
两人同时转头看向她。张亦菲咽了口唾沫，发现自己掌心全是冷汗： 「这事……我觉得很不对劲。」
关羽微微皱眉：「何处不对？」
张亦菲在帐中来回踱了两步，脑中那些零碎的记忆死命搅和，却怎么都抓不出完整的线头。她只能凭着直觉与现实咬牙道：
「你们想想，我们来徐州才多久？本部兵马不过千余，人生地不熟，州中兵权、粮权、豪强人脉全都不在咱们手里。现在陶使君一开口，麋竺、陈登跟着点头，看起来像是把整州双手奉上——」
「可真有这么容易吗？」
她猛地停下脚步，直直看向刘备： 「大哥，你今日也看见了，曹豹那群丹阳宿将是什么态度。」
刘备目光微微一沉，没有说话。 显然，他也看见了。
张亦菲立刻抓住这点继续往下说： 「他们现在不吭声，不代表心里服气。只是因为曹操刚退，大家都怕，所以暂时需要我们顶在前面当挡箭牌。」
「可一旦外头局势稍微松懈呢？」 「万一哪天曹操不来了，或者有了别的变数，这群骄兵悍将，还愿意让一个外来人坐在他们头上发号施令吗？」
帐中顿时陷入一片死寂。 关羽抚须的手微微一顿，眼神已比刚才凝重了许多。
张亦菲自己其实也不知道自己说中了多少。她只是隐约记得——徐州这地方，后面会出大事。而且是跟内部反叛有关。
可中间到底发生了什么，她死活想不起来。 这种知道前面有坑、却看不见坑口的感觉，让她几乎抓狂。
「总之……」 她咬着牙，最后只能挤出一句： 「我觉得这徐州不是福地，是个大麻烦。」
关羽沉声道：「你今日的表现，似乎异于平常——」
「三弟今日之言，一语中的。」
一直沉默的刘备忽然开口，打断了他。 帐中所有人都看向他。
刘备放下揉着眉心的手，神情比方才更沉。 「州中士族推我，是因为他们急需一面能挡曹操的盾；」 「丹阳诸将不言，是因为他们暂时也需要我们这支客军。」
他擡头，望向帐外那片黑沉沉的夜色，声音极低，却透着令人心悸的清醒： 「可『需要』，不等于『归心』。」
「这徐州表面上是送到我手里，实际上……」 刘备顿了顿，语气中带着一丝自嘲与狠绝： 「像是把一锅快炸开的沸油，硬端过来叫我接住。」
张亦菲猛地擡头。
对，就是这个感觉。 她终于找到能形容自己不安的词了。
不是升官，不是发财，是接锅。 而且是随时会在怀里炸得粉身碎骨的那种。
夜风吹得帐帘猎猎作响。 张亦菲站在火盆旁，只觉得心里那股寒意怎么都压不下去，她不知道未来的坑究竟埋在哪，她只知道——徐州这条路，绝对不会好走。
……
数日后。
那锅沸油，终究还是彻底端到了刘备的面前。 陶谦死了。
当那方代表着徐州最高军政大权的州牧印绶，被麋竺与陈登双手捧着，恭恭敬敬地放在军府大堂的黑漆案几上时，整座大堂安静得连一根针掉在地上的声音都听得见。
夜风从堂外吹入，案几上的烛火剧烈摇晃。
刘备没有立刻去拿那方印。
他只是坐在那里，目光死死盯着那块方寸大小的玉石，整个人像被钉住了一样。那张向来温和、喜怒不形于色的脸上，此刻却交织着极度的渴望与同样极度的恐惧。
「使君，」麋竺见刘备迟迟不语，上前一步，语气恳切，「陶公临终遗言，非使君不能安此州。今汉室陵迟，海内倾覆，徐州百万户口，皆盼使君抚临。」
陈登也跟着拱手：「袁公路近在寿春，骄豪无度，非治乱之主。使君若受此州，上可匡济汉室，下可割地守境。若使君不允，我等亦不知该如何是好了。」
「二位暂且退下，」刘备终于开口，声音沙哑得厉害，「此事关乎徐州百万生灵，容备……再三思之。」
待麋竺与陈登知趣地退下后，大堂内，又只剩下了他们三兄弟。
张亦菲一步跨上前，压低声音，语气里满是掩饰不住的焦急： 「大哥！你前几天才说过这是一锅沸油，这印不能要！这绝对是个烫手山芋啊！」
刘备擡起满是血丝的眼睛，看着她：「三弟，你说的这些，我如何不知？」
他缓缓站起身，伸出那双布满老茧的手，轻轻抚摸着那方冰冷的州印。声音很轻，却透着一股将生死置之度外的沉重。
「接了这印，我们就是曹操与袁术的眼中钉、肉中刺，更是那些丹阳宿将随时想反噬的对象。这是一场九死一生的豪赌。」
刘备猛地转过头，眼底燃起了一团疯狂的火。
「但我刘备，自涿郡起兵以来，半生都在为人驱驰，寄人篱下！我们没有根基，没有退路！若不接这印，我们永远只能是别人手里的一把刀！今日若退了，我们又要逃去哪里？再去投奔谁？去当谁的挡箭牌？」
他一把抓起那方州牧印绶，死死捏在手里，指节因为过度用力而泛白。 「这锅沸油是会烫死人！但这也是我刘备此生，唯一一次能真正跨入天下这盘大棋的机会！这场赌局，我必须押上性命去赌！」
空气死一般地寂静。
关羽上前一步，单膝跪地，双手抱拳，声音铿锵如铁： 「关某誓死追随大哥，纵粉身碎骨，亦无怨悔！」
张亦菲站在原地，看着眼前这个平时温和的大哥，此刻却展现出了一种令人头皮发麻的枭雄本色。
她知道，自己劝不住了。 在乱世生存的法则面前，她那点模糊的「避险直觉」，根本抵挡不住一个古代枭雄对「阶级跨越与地盘」的极致渴望。
「……好，接吧。」 张亦菲无力地垂下肩膀，在心底发出了一声长长的哀号。
两日后，刘备正式宣告接任徐州牧。
这天夜里，