半个月的时间，在焦虑的等待中显得无比漫长。
江陵城的初冬，寒风已经开始透着刺骨的冷意。张亦菲这半个月来，每天都会站在太守府的长廊下，望着北方的天空发呆。
她心里其实没有底。
阿烈会怎么选？
会不会觉得，是自己这个庄主为了自保，逼着他切断旧情、投向曹营？
又或者——他会不会还没抵达夏侯廉的大营，就已经先被满宠的人截死在半路？
这种事，在如今的中原实在太常见了。
直到这天傍晚，太守府外传来一阵急促的马蹄声。
「报！庄主！阿鸣回来了！」
张亦菲猛地擡起头，几乎是下意识地转身冲出大堂，连披风都忘了拿。
院门外。
几名亲卫正搀扶着一道人影踉跄走进来。
翟鸣浑身泥泞，皮甲上满是干涸的血痕与刀口，整个人瘦了一圈，嘴唇干裂得发白。看得出来，这半个月里，他们一路上为了避开曹军关卡，几乎是在拿命赶路。
可他的眼神，却亮得惊人。
「庄主……」阿鸣看见张亦菲，双腿一软，单膝跪在石板上，声音沙哑地喘息着：「属下……回来复命了。」
张亦菲快步上前，一把将他拽了起来，急声问道： 「别多礼！阿烈呢？他怎么样了？夏侯廉收他了吗？！」
阿鸣深吸了一口气，用力点了点头。
「收了。属下亲眼看着阿烈带着五百弟兄，挂着『公孙』的旗号，进了夏侯廉的大营。」
「夏侯廉看完夫人的信后，沉默了很久，最后只说——既是自家人，便不能看着他们没活路。」
「当晚，他就替阿烈补了个校尉的名头，让他名正言顺驻进芒砀山。」
听到这句话，张亦菲胸口那块悬了半个月的大石，终于轰然落地。
她长长吐出一口白气，连肩膀都像松了几分。
「活着就好……」
「只要活着就好……」
她低声重复了一遍，随后又忍不住问：
「那阿烈呢？他看完信，有没有说什么？」
阿鸣沉默了一下。
他低下头，似乎在回忆当时的情景。
「阿烈坐在帐里，看了很久的雪。」
「很久都没说话。」
「后来，他只说了几句话。」
翟鸣擡起头，低声道：
「他说，他已经四十多岁了。」
「身后有婆娘，有孩子，还有几百个跟着他吃饭的弟兄。」
「他已经不是当年那个提着刀就能跟庄主到处拼命的年纪了。」
张亦菲心头一酸。
是啊，他们都不是当年那些热血沸腾的少年了。在这种动辄灭族的乱世里，阿烈有家室、有部曲，他必须活下去。
「他选得对。」
张亦菲点了点头，勉强笑了一下。
「现在跟我扯太近，不是义气，是找死。能活下来，比什么都重要。」
「不，庄主，阿烈也没有怪您。」
阿鸣忽然擡起头，语气变得无比郑重。
「阿烈说，庄主是真心在替他找活路。所以……他让属下带了一样东西回来给您。」
「东西？」张亦菲一愣，「什么东西？」
阿鸣没有说话，而是微微侧开了身子。
直到这时，张亦菲才注意到，在阿鸣那高大疲惫的身躯背后，一直被他的披风挡着的地方，竟然站着一个孩子。
那是一个大约八岁左右的男孩。
穿着一身极其不合身的粗布小皮甲，脸上沾满了风霜与泥垢，但那双眼睛却异常明亮、坚韧，透着一股与年龄不符的狼崽子般的野性。他站在风中，虽然有些瑟瑟发抖，却站得笔直，一声不吭。
张亦菲呆住了。
她看着那个男孩，又看向阿鸣。
「这是……」
「这是阿烈的独子，公孙定。」
阿鸣单膝跪地，将男孩轻轻推到张亦菲面前，声音微微发颤，却字字铿锵：
「阿烈说，定儿今年八岁，已经能骑马，也能学艺了。」
「他让属下把孩子送来江陵。」
「从今往后，便留在庄主身边做亲卫。」
说到这里。
阿鸣喉头滚动了一下。
像是连他自己，都有些说不下去。
「阿烈还说……」
「他如今人在曹操那边，有些事，已经不能再像从前那样了。」
「可公孙家的根，不能断。」
「所以——」
他深深低下头。
「他把公孙家的未来，留在庄主这里。」
轰。
这几句话，犹如一记闷雷，重重地砸在张亦菲的心头。
她呆呆地站在原地，看着眼前这个才到她腰间的八岁男孩，脑海中瞬间闪过无数个念头。
这种在东汉末年军阀与豪强之间「送子为质」的事情，竟然也会发生在自己和阿烈之间。
张亦菲感到一阵无法呼吸的窒息感。
阿烈用了一个最残酷、也最成熟的做法：他把自己的独子，硬生生地从身边剥离，穿越重重关卡，送回了张亦菲的手里。
他在用这个八岁的孩子告诉张亦菲：
「我没有背叛你。」 「我只是现在不能不低头。」 「我把全家老小的性命留在了北方，但我把未来的希望，留在了你这里。」
这是一份属于东汉乱世的忠诚，沉重得让人几乎无法承受。
张亦菲慢慢蹲下身，与那个名叫公孙定的男孩平视。
她看着男孩那张隐约带着公孙烈年轻时轮廓的脸，鼻尖猛地一酸。
她忽然无比清晰地感受到——时间，真的让他们改变了好多。
当年，公孙烈只是因为她自己贪生怕死，在张家庄组了个十八骑亲卫，被她绑在身边，跟在她马前马后喊着「庄主」，陪着她一起在黄巾军里拚命厮杀的一个庄园仆役。
那时候的他们，只是一群为了活命而抱团取暖的「流民兄弟」。
但现在，阿烈变成了一方豪强，而她，变成了手握重兵的南郡太守。他们之间，已经不再是单纯的兄弟义气，而开始用「送子为质」 这种政治手段来维系信任。
他们终究还是活成了这乱世里最常见的模样。用孩子、利益与性命，来交换彼此的信任。
这种成长的代价，带着一股浓烈的血腥味与沧桑感，直扑张亦菲的灵魂深处。
「你叫公孙定？」张亦菲伸出粗糙的大手，轻轻擦去男孩脸上的泥污，声音罕见地沙哑而温柔。
男孩点了点头，没有躲闪，只是用稚嫩却清脆的声音回答：「是。父亲说，从今以后，定儿的命就是庄主的。定儿会学好武艺，保护庄主。」
张亦菲眼眶一热，险些落下泪来。
她一把将这个八岁的孩子紧紧抱进怀里，那双能生撕虎豹的手臂，此刻却轻柔得生怕弄疼了他。
她闭上眼，声音低哑。
「放心，只要我还活着。」
「就不会让你出事。」