裴砚把这短短几行字看了好几遍。
信是赵恒留在京城的人写的。
沈昭宁去边关快一年了，他竟然现在才知道。
回想这一年，他给她写了好几封信，寄到沈府，却如石沉大海，没有一封回音。
他以为是沈明远拦着，或者是她怨气未消，不想理会。
现在才知道，她根本不在沈府。
快一年了。
她一个人在边关，他什么都不知道。
不知道她过得好不好，不知道她身边有没有人照应。
裴砚在江南待了快一年了，案子还没了结。
河道贪墨案牵出来的不是一个两个官员，而是一整条线。
从地方到省里到京城，层层有人伸手，层层有人包庇。
最上面是齐王的人。齐王是当今圣上的异母弟弟。
河道银两被贪，他是背后最大的庇护者。
不是他亲自拿钱，但他的亲信参与了分赃，没有他的默许，没人敢动。
裴砚查到这个层面的时候，就知道事情没那么容易收尾。
他能做的是查清事实、固定证据，然后把案卷交给刑部去办。
但刑部那边牵扯到齐王，办案的官员顾虑重重，进度很慢。
裴砚催了几次，刑部的人嘴上答应得痛快，手里却迟迟不动。
他没办法，只能自己盯着。
河道案的卷宗堆了半人高，每一份他都要过目、核对、签字。
有些地方官员不配合，他得亲自去谈，软硬兼施。
有些证人不肯开口，他得想办法撬开嘴。
他不是文官，干这些事不在行。
但他没有第二个人可以派。
皇帝把差事交给他，他就得办好。
哪怕心里再急，他也得把这烂摊子收拾干净，才能脱身去凉城。
*
周家。
周大娘子这边的日子，过得可谓是鸡飞狗跳，不得安宁。
那个男孩，眉眼长开了些，竟越长越像陆瑾。
那眉眼、那鼻梁、那抿嘴的样子，活脱脱就是陆瑾小时候的模样。
周大娘子每次给他喂饭的时候看着那张脸，心里就膈应。
一看到这张脸就想起陆瑾，想起陆瑾就想起周沅干的那些蠢事。
“你爹那个痨……没出息的东西。”周大娘子有时候忍不住嘀咕一句。
男孩听不懂，睁着大眼睛看她，嘴里啊啊地喊着要吃的。
周老爷在旁边听见了，说道，“孩子又没错，你别对着他说。”
周大娘子瞪了他一眼，“你倒是会当好人。孩子是谁在带？半夜被哭醒是谁起来哄？你除了偶尔喂口饭，还会什么？”
这时，两岁的小孙女跌跌撞撞地跑了进来，“祖母！祖母抱！”
周大娘子原本还板着的脸，瞬间如冰雪消融，“哎哟，我的乖孙女儿，跑慢点儿，别摔着。”
这孩子深得周大娘子喜爱，眉眼像极了周沅小时候，跟自家女儿一样聪明。
*
十月底，边关下了第一场雪。
街上的行人肉眼可见地少了，往日里那些挑着担子叫卖的小贩早收了摊，沿街铺子关了一大半。
沈昭宁坐在馄饨铺里，看着门外稀稀拉拉的雪花发呆。
店里一个客人都没有。
从昨天开始就这样了。
天冷了，没人愿意专门出门吃一碗馄饨。
王婶在灶台后面烤火，手里捧着一碗热茶，叹了口气。
“每年冬天都这样。一落雪，街上人就少了。这铺子啊，夏天秋天生意好，可一到冬天，就得歇菜。”
李寡妇在旁边择菜，也跟着说，“可不是嘛。我前头那个东家，开面馆的，一到入冬就关门大吉，直到来年开春才敢开张。这冬天的生意没法做，赚的那点钱，还不够炭火钱。”
沈昭宁靠在椅背上，盘算着手里的银子。
人都不出门了。
谁愿意顶着寒风，走老远的路，就为吃一碗馄饨？
如果冬天关门，来年开春再开，倒也可以，只不过铺子空在这，房租照交，少赚一些银子罢了。
但她不想关门。
一关门，她的那股子想做买卖的精气神就泄了，再开张又要从头来。
正想着，门帘掀开了。
程之南裹着一件灰鼠皮的短袄进来，肩上落了一层薄雪。
他在门口跺了跺脚，把雪抖掉，扫了一眼空荡荡的店堂，笑了一下。
“沈老板，今儿个生意兴隆啊，我这是包场了？”
“包什么场，就你一个。你怎么这时候来了？外面不冷？”
程之南找了个靠窗的位置坐下。
“沈老板，你有没有想过，冬天做点什么不一样的？”
沈昭宁看了他一眼，有些不解，“什么意思？”
“你这馄饨铺，夏天秋天生意好，冬天不行。不是你的东西不好吃，是天冷没人愿意在大街上晃荡。
但你有没有想过，不是所有人都不出门。商队、镖局，他们冬天照样得跑。”
沈昭宁微微一怔，示意他往下说。
“边关这边，每年冬天都有南边的商队过来收皮毛。他们从京城、从江南、从蜀地来，一队几十号人，赶着马车，带着货物，在边关待十天半个月，把收来的皮毛装车，再运回去。这些人住哪儿？吃什么？”
沈昭宁眼中精光一闪，瞬间捕捉到了他话里的商机。
“你是说，开个能住店的地方？不仅仅是卖馄饨？”
“正是。确切地说，是酒楼带客栈。一楼吃饭，二楼住人。你的馄饨味道极好，我走南闯北这么多年，没吃过这么鲜的，其实这热汤热水的东西，冬天吃最合适不过。
你想想，商队的人在外头跑了一整天的路，浑身冻透了，又冷又饿，这时候看见这么一家灯火通明、热气腾腾的店，你说他们进不进？”
见沈昭宁若有所思，程之南又补充道，“哦，对了。蜀地那边还有一种吃法，叫暖锅。将煮熟的肉食码在锅里，底下烧炭，汤滚着吃，边煮边吃，越煮越有味。你也可以试试。”
沈昭宁听着，忽然想起那本书上确实记载过类似的东西。
书上叫“火锅”，做法和程之南说的差不多，只不过更讲究些，是把生的食材切片，放在滚沸的汤锅里涮着吃。
炭火铜锅，羊肉、白菜、豆腐、粉条往里一涮，热气腾腾的。
“你这主意不错。”
“边关有这样的店吗？”沈昭宁认真地问道。
“有。但不多，而且做得好的更少。城东有一家迎客居，以前是边关最大的酒楼，带客栈。老板是个南边的商人，前几年生意好得很。
但今年他家里出了事，急着回去，想把铺子盘出去。挂了半年多了，没人接。”
“为什么没人接？”沈昭宁敏锐地抓住了重点。