裴砚走后，念念垂着小脑袋，一双眼睛盯着自己身上崭新的浅蓝色小袄。
沈昭宁看得明白，裴砚这次是真心打算长久留在边关。
可心里的隔阂哪里是一朝一夕就能散去的。
大人之间的亏欠与心结，终究和孩子无关。
她不会阻拦念念亲近父亲，却也没办法轻易放下过往，重新接纳这个人走进自己的生活。
往后便保持这样不远不近的距离就好。
他尽父亲的本分，她守好女儿和自己的安稳。
另一边，裴砚走出迎客居，冷风迎面扑来，吹起他衣袍边角。
他沿着街巷缓步走回自己新租的两进小院。
强求无用。
他清楚沈昭宁心里的防备，也清楚自己过去亏欠良多。
若是急于拉近关系，惹得沈昭宁更加反感，反而彻底拉开两人的距离。
眼下最好的办法，便是守好分寸。
朝堂交代的屯田公务踏踏实实办好，守护她们母女，慢慢弥补。
*
裴砚走回自己的小院，稍作休整，便带着赵恒与周农官一同出城，前往荒地。
城外的风比城内烈，风刮过来，干冷干冷的，吹得人脸上发紧。
出了城门又走了四五里，远远看见一片灰黄色的土地，杂草枯黄，贴着地面伏倒。
周农官翻身下马，径直走到地头，屈膝蹲下身，伸手用力抠了抠地面，查看了好几处土质，最后才站起身回话。
“国公爷，这片荒地底子差，但胜在地块开阔。
只要耐下心好好养地，等到来年开春，完全可以播种粮食，养活边关守军不成问题。
只是眼下土地坚硬，唯一能做的，就是收集田间枯草、牲畜粪便与草木灰，用来养地。
静待来年开春冰雪消融，再破土开垦。”
裴砚站在地头，身姿挺拔，目光沉沉扫过整片荒地，又抬眸望向荒地四周空旷原野，视线落在远处一抹模糊的房舍轮廓上。
“那边是什么地方？”他抬了抬下巴，示意了一下方向。
赵恒顺着他示意的方向望去，当即应道，“看着像是一处村落，属下即刻前去探查详情。”
一会儿，赵恒就回来了。
“国公爷，前方三里开外，有一处荒废八九年的无人旧村。
早年边关战火连绵，村里百姓惧怕战乱，尽数举家迁走。
此后边关虽慢慢安稳，村子却一直空置无人打理。
村内一共有十几户土坯房，大半屋顶破损漏风，好在墙体完好，没有开裂倾斜，修葺加固后，可用来临时住人。”
“过去看看。”
一行人调转马头，直奔那座废弃古村。
踏入村落，满目皆是荒芜。
遍地一人多高的荒草随风乱晃，风声穿过破败屋舍，格外冷清。
裴砚缓步走入村内，心底思虑重重。
开春之后，第一批发配流放犯人便会押解抵达边关，开垦荒地。
田地晚点开垦没关系，可人来了，住在哪？
每天吃什么？
这两件事关乎生存，耽误不得。
“把这些房子修起来。”
“趁着现在白天日头还算暖，让当地的流放人员先干活。
但凡遇上大风降雪恶劣天气，当日直接停工休整。
官府统一配发厚实棉衣，每日供给热粥，严防劳作之人冻伤生病。
修好这片旧村，专门用来安顿开春抵达的第一批流放犯人。
先安心开荒种粮，等粮食种下去之后，再腾出人手新建整齐规整的民居新房。
新房全部落成之后，官府再正式下发文书，招募士兵家眷前来边关落户团聚。”
这一番安排，既顺应寒冬天气不强行苛待劳力，又分清了犯人与军眷居所的尊卑。
周农官在旁边听着，点了点头，“国公爷想得周到，属下回城之后，就拟方案。”
*
城外寒风呼啸，草木枯黄，到处都是一片冷清萧瑟的景象。
可迎客居里，却是扑面而来的暖意混着饭菜香气。
前些日子，沈昭宁从老李那里收进来的一批品相不好、略显蔫软的白菜，经过一个月的密封腌制，酸菜终于入味了。
王婶掀开厚重缸盖，一股浓郁醇厚的酸香瞬间扑面而来，闻着就让人胃口大开。
她伸手捞出一颗嫩黄的酸菜，沥干汁水，麻利切成均匀细丝，搭配骨汤熬煮锅底。
天越来越冷，这一锅热乎的酸菜火锅，刚好能驱散一身寒气，暖胃又暖心。
大堂之内，几桌熟客闻到了那股子特别的酸香，特意点了这份特色锅底。
滚烫汤锅咕嘟冒泡，热气袅袅升腾，围坐吃食的客人个个吃得浑身发热，发汗。
一桌远道而来的行商吃饱喝足，放下手里的竹筷，擦了擦额头的汗，忍不住开口夸赞。
“痛快！我走南闯北跑生意这么多年，这火锅，也就早年去蜀地的时候吃过几次，那边本地人好像叫暖锅。
这火锅，哪怕不吃菜，单喝这一口汤，就着馒头都能吃上两大个，实在太开胃了。”
同桌友人闻言，跟着附和劝说沈昭宁，“沈老板，你这火锅的方子独一无二。如今生意这么红火，边关怕是找不出第二家。
你要是肯去京城开一家分店，凭着这个口味，加上京城那些达官显贵就好这一口稀罕物，铁定大把银子入账，到时候发大财啊！”
沈昭宁站在桌边，闻言只是温和地笑了笑，心里十分清醒。
京城繁华热闹，可那里也是是非之地。
从前她早已见过人心险恶，早就厌倦了那些纷争与算计。
她如今只想守着这个酒楼，日子平淡安稳，不用看人脸色，不用应付虚伪人情，安安心心陪着念念长大，便是最好的归宿。
她语气平缓诚恳，婉拒了众人的提议。
“我没打算去京城开分店，眼下守着边城这一家店，安稳度日，看着大家吃得开心，就足够了。”
几位客人见她心意已定，不愿再多奔波求财，便不再继续劝说，只叹着气可惜了。
*
裴砚独自在外租了个小院，赵恒只负责打理公务出行上的事情。
因为院子比较小，裴砚不想让生人进去打扰，便一直没让人过去开火做饭。
于是，他的一日三餐，大多直接来这迎客居解决。
既省了琐事，也能借着吃饭的由头，就近看看那对母女，哪怕只是远远瞧上一眼，心里也踏实几分。