裴砚知晓接下来要商议正经公务，涉及粮草与屯田，不便让孩童旁听，便低头温声叮嘱念念独自待在里间闲玩。
里间桌案上放着一只精巧的小木鸟。
那是裴砚身在京城时，无数个深夜闲暇之余，亲手一刀一刀为女儿雕刻的玩物。
木鸟羽翼舒展，打磨得极为光滑，连眼睛都点了漆，栩栩如生。
念念方才便捧着这只木鸟独自玩，倒也不觉得枯燥。
公务禀报完之后，屋内一时陷入安静。
念念攥着那只打磨光滑的小木鸟，在里屋待得有些闷了，便从里屋走了出来。
她玩了半晌木鸟，一时兴起，想走到空旷的院子里将木鸟轻轻抛起再接住。
她便自顾自往外走，路过外间，落在刘知县与裴砚二人视线之中。
刘知县看见这个忽然出现的小女孩。
他眼底掠过一丝讶异，恭敬开口问询，“国公爷，这位可是令爱？”
裴砚看向女儿，方才处置公务时的冷硬与疏离尽数消融，眼底只剩化不开的温柔暖意，连声音都软了几分。
“是小女。”
听见爹爹提及自己，念念没有怯场，停下脚步，转过身来，双手捧着木鸟，落落大方地自我介绍。
“大人好，我叫念念。”
“念念。”
短短两个字落入耳中，刘知县脑中瞬间灵光一闪。
他猛地想起来一件事。
早前裴砚来边关时，曾经托他查过沈昭宁的住址。
事关当朝国公，他可不敢假手下属，必须亲力亲为。
于是，他亲自翻阅登记簿，白纸黑字写得分明，沈昭宁有一女，名唤沈念。
沈念。
念念。
一字之差，乳名与大名完美呼应。
刘知县将两个名字串起来联想，心中猜测一瞬间落定。
眼前这位粉雕玉琢的小姑娘，正是裴国公与迎客居那位沈老板的女儿。
但他深谙为官之道，自己若是贸然点破，追问半句内情，便是实打实的逾矩失礼，
刘知县面上不露半分揣测，只发自内心诚心夸赞，“令爱实在聪明伶俐，小小年纪便知礼数，言行得体，不卑不亢。
国公爷教养有方，这般灵秀通透的孩子，日后必定不凡。”
字字句句皆是真心夸赞，没有刻意吹捧。
裴砚执掌权柄多年，久居高位，朝堂之上听惯了虚与委蛇的奉承，向来心如止水。
可旁人句句夸赞女儿，裴砚心里很骄傲，他的目光落在念念身上，唇角压住笑意。
短暂的夸赞过后，刘知县心头忽然一动，暗自警醒。
他突然想到，像国公爷这种这种刚正不阿的性子，素来最厌烦虚伪的阿谀奉承。
为了避免给国公爷留下拍马屁的印象，刘知县话锋一转，神色变得严肃起来。
“对了国公爷，还有一事。下官今日过来之前，去了一趟粮仓，清点了存粮数目。
今年朝廷调拨至边关的粮草比较充裕，除了供给边关驻军的之外，还能匀出一些。
到时候，流放人员粮食调运，就算是路上稍有延误，也不会耽误开荒的进度。”
话题重回公务，裴砚瞬间敛去周身为人父的柔和，眉眼回归平日理政的沉稳冷峻。
“刘大人费心了。”
“为国公爷分忧，为梁城百姓办事，皆是下官分内本职，谈不上费心。”
刘知县摆了摆手，站起身来，拱手告辞，“天色不早了，下官就不多叨扰国公爷歇息了。国公爷若有什么需要，尽管派人知会一声。”
裴砚目送刘知县迈步离开。
再无外人在场，念念彻底卸下方才面对官员的拘谨乖巧，拿着小木鸟，迈着轻快的小碎步跑到院中的空地。
她抬手轻轻将木鸟抛向半空，木鸟顺着风飞起来，在空中划出一道弧线又落下。
念念眼神专注，小手稳稳伸出，精准接住落下的木鸟，一遍又一遍反复嬉戏。
小脸漾起浅浅童真笑意，灵动又可爱。
孩童清脆细碎的笑声落在风里，冲淡了冬日小院的冷清孤寂。
裴砚站在门口，看着院中嬉戏的女儿，目光温柔缱绻，心底一片安宁。
念念玩了一会，回到裴砚身旁，小手拉了拉裴砚的袖口，仰着小脸说道，“爹，念念该回去了。娘说天黑前要回去，不然她会担心的。”
裴砚抬眼看了看，天色还亮着，但冬天的日头短，确实过不了多久就要暗下来了。
“好，爹送你回去，刚好赶上饭点，我们一起吃晚饭。”
念念开心地点点头，乖乖依偎在他身侧，一大一小两道身影，一步步跟着走出小院。
街上没什么人。
冬天的边关就是这样，一到午后，街面上就冷清下来。
此刻，酒楼门口。
沈昭宁今日穿了一件深色的厚棉袄，袖口缝着柔软皮毛，整个人裹得严严实实的，只露出一张素净的脸。
她把手里的红灯笼递给候在一旁的伙计。
两个伙计，一个稳住梯子，一个利索地爬上去，两人配合默契，显然是做惯了这活计。
边关风大，屋檐下悬挂的红灯笼经常会被蒙上一层厚厚的灰。
红纸暗沉发乌，看着破旧萎靡，十分影响酒楼门面。
沈昭宁做生意向来讲究门面。
因此她定下规矩，每半个月要取下灯笼，仔细擦拭除尘。
若有破损便立刻更换，绝不含糊。
念念松开裴砚的手跑过去。“娘亲！”
沈昭宁听见声音，侧过头来，先看见念念跑过来，随即目光越过女儿小小的身子，落在不远处那道挺拔的身影上。
裴砚一身玄色劲装，外罩大氅，正静静地看着这边。
沈昭宁微微一怔，随即收回目光，弯腰稳稳接住扑进怀里的念念，抬手抚平孩子被冷风吹得凌乱的额发，柔声道，“慢点跑，别摔着。”
“冷不冷？”
“不冷，爹爹陪着念念在院子里种下栗子啦！
“种什么栗子？”沈昭宁有些好笑，这大冬天的，地里都硬了。
念念比划着，一脸认真地说道，“我把栗子放到土里，盖好土，等它发芽。
到时候念念就有好多好多栗子了！
我要分给娘亲吃，分给爹爹吃，还要分给青棠姑姑吃！”
这时裴砚走近，停在母女二人身侧，高大的身形替她们挡去了大半寒风。