魏锡臣低沉的声音，透过监察石传入众人耳中。
「晶国国王刚才派了一名大臣，试图从我这里索取技术。」
「顺带一提，他在我身上装了窃听器。」
短暂的静默。
「同一时间，他们也用金钱与权力试图收买巧殁，想从她那里套取技术资料。」
魏锡臣停了一会儿，音调转冷。
「目标很明确，独占我们的技术，为未来的国际竞争铺路。」
监察石中，诺薇率先冷笑了一声。
「这么急？连基本的遮掩都懒得做，看来是真的怕慢一步就被别国抢走。」
德林没有笑，随后传来他的声音。
「晶国这么做，代表其他国家只会更谨慎。他们未必会像晶国一样直接，但行动只会更隐蔽。」
「我们现在，已经是所有高层势力的目标。」
「正是如此。」 魏锡臣接过话。
「他们盯上的不是我们的人，而是我们手里的异世界技术。既然暗地里的手段已经开始，我不打算陪他们继续演戏。」
他直接抛出结论。
「我会在晶国的高级拍卖会上，释出有限的物品。公开竞标，公开竞争。想要，就在台面上争。」
云星瑶的声音随即响起。
「这会逼各国互相牵制，确实能减轻我们承受的压力，也能换取更多资源。」她话锋一转。
「但你应该很清楚，这样做，会让局势变得更加不稳定。」
魏锡臣轻笑了一声，声音低而短促。
「不稳定，正是关键，只要他们彼此防备，就没有余力把矛头一致对准我们。」
「竞争必须存在，但不能失控。只要掌握好释出的份量，他们只会互相消耗，而不会联手。」
这时，苑璃恒开口了。
「锡臣。」
「你真的想清楚了吗？如果拍卖会上的东西被错误使用，这个世界可能承受不起后果。」
她停了一下，态度变得更为严肃。
「就算这只是我们暂时的任务世界，也不代表我们可以无视结果。」
监察石另一端，沉默持续了数秒。
「我想得很清楚。」魏锡臣终于开口。
「这个世界的走向，从来就不是我们的责任。」
他没有辩解。
「我们不是来拯救谁的，只是执行任务，即便他们透过逆向工程摸到核心，那也都是他们自找的。」
「任务结束，我们会撤离，之后发生什么，不用考虑。」
话音落下，他没有等待任何回应。
「总之，各自提高警觉。」
通讯在这一句后，直接中断。
露台重新归于安静，魏锡臣收起监察石，转头看向身旁的苏巧殁，语气放松了些。
「今晚，妳处理得很好。」他带着一抹淡淡的笑。
—
夜色低垂，冷风沿着露台滑过石栏，宴会厅内的乐声与谈笑被隔在厚重的墙后，只剩零碎的光影映在地面。
魏锡臣与苏巧殁并肩站着，没有说话，视线却同时落向远方仍然灯火通明的主厅。那里的喧闹看似热络，却更像一张铺开的棋盘。
刚才的交锋已经结束，但真正的较量，会在一周后的高级拍卖会上摊开。
苏巧殁忽然伸手，轻轻扯了扯他的衣袖，动作带着一点随意。
「所以说…」她侧过头。
「你打算把哪些东西丢上拍卖会？」
她眨了眨眼，笑得像银铃。
「要不要我帮你出点主意？保证那些国家代表抢到脸色发青。」
魏锡臣看了她一眼，嘴角动了动。
「别急，有些东西，不能太早丢…」
苏巧殁轻哼了一声，显然对这个答案并不意外。
两人没有再多说什么，转身离开露台，重新踏入宴会厅的人潮之中，就像是刚才的静谧从未存在过。
—
国宴结束后，夜色已深。
在两名护卫的陪同下，魏锡臣、苏巧殁与贾库尼返回饭店。水晶灯的光芒被长廊一盏盏抛在身后，脚步声在地毯上显得格外清晰。
房门阖上，隔绝了外界。
魏锡臣解下外套，目光立刻落在书桌上，那里，整齐地摆着一本厚重的拍卖会目录。
他走上前，翻开书页，指尖在纸面上滑动，停留、翻页、再停留，神情专注得像是在拆解一张战场配置图。
苏巧殁凑到他身旁，歪着头看了几眼。
「你看得这么认真，该不会真的有什么好东西吧？」她语气带笑。
魏锡臣没有擡头，只是擡手指向其中几页。
「这些植物，药效结构接近云瑶说的材料，我想，应该可以作为替代品。」
他翻过一页。
「不论其他小队有没有找到解法，这些东西我们都要拿下。」
苏巧殁听完，笑意更深了些。
「那拍卖会上可热闹了。」
「不过，那些王公贵族的邀约你打算怎么办？刚才我看到有人直接把请柬塞进那两个护卫手里。」
魏锡臣合上目录，书页发出低沉的一声闷响。
「不需要。」
「没必要和权贵建立长期关系，在这里…应酬、示好、站队，都没有意义…」
他转身看向她，没有任何犹豫。
「那些繁琐事情交给贾库尼处理。」
「我们只专注一件事…完成该做的事。」
—
接下来的几日，消息如同失控般扩散。
魏锡臣将在高级拍卖会上释出异世界物品的传闻，迅速席卷晶国，并向外蔓延至各国情报圈。各种说法被不断放大、扭曲、渲染…
有人低声议论他是否掌握了长生不老药；有人私下打探，是否会出现足以改写战争形态的科技武器；甚至连「九尾灵刃将被公开竞标」这种荒诞的说法，也被说得煞有其事。
拍卖会尚未开始，暗潮已经先一步翻涌。
晶国国王对此显然无法置身事外。几日后，一名王室使者亲自找到贾库尼，言辞慎重，态度却带着极大的份量。
「国王陛下希望，魏锡臣先生与苏巧殁小姐，能与陛下一同前往拍卖会，并在贵宾包厢同席。」使者说的语重心长。
「若与国王同行，其他势力在竞标时，多少会顾及举办国的颜面。对你们想要的物品，会礼让一些。」这份邀请，本身就是一种立场标示。
当贾库尼将原话转达时，魏锡臣只是听着，脸上没有任何情绪。等话说完，他轻轻笑了一下。
「拒绝。」
贾库尼一愣，下意识追问：
「锡臣，这样的安排，对我们只有好处。竞标时少了压力，也能避免正面冲突，为什么…？」
「正因为好处太明显了。」魏锡臣打断了他。
他擡起头，瞇起了双眼。
「你觉得，其他国家会怎么看？」
贾库尼一时语塞。魏锡臣继续说下去：
「我们一旦坐进晶国国王的包厢，在他们眼中，就等于站队。不是盟友，也是半个自己人。」
他微微停顿，声音压低。
「那么接下来的妖族远征，在他们眼里，就会变成，晶国主导、我们协助的行动。敌意、猜忌、防备，会全部落到我们身上。」
贾库尼沉默了几秒，才缓缓点头。魏锡臣见他没有说话，便继续：
「我们现在最重要的，不是拿下某一件拍品。而是让所有人相信，我们不属于任何一国。只要这点成立，他们就不可能联手，只能彼此竞争。」
苏巧殁在一旁听着，忽然笑了。
「这样一来，这些笨蛋越想得到我们的技术，就越不敢逼我们表态。」
她侧头看向魏锡臣。
「你把他们全都丢进同一个笼子了，哈哈哈！」
听到她的笑声，让贾库尼长长吐出一口气， 他迟疑了一下，又问：
「我明白了…但…这样拒绝国王的邀请，会不会让陛下心生不快？」
魏锡臣闻言，双眼又再度瞇起。
「国王不高兴，与我何干？」
「况且他的心思不难理解。他希望我们站在他那边，最好是被他握在手里。拉拢也好，利用也罢，目的只有一个，让晶国在其他国家