索伦部领地，冻原深处。
多尔衮裹着一件翻毛皮袍，骑在马上，看着远处那片被雪覆盖的河谷。
北风像刀子一样刮过多尔衮的脸，呼出的白气一离嘴就被风吹散。
多尔衮身后是三千后金精锐，大部分是镶白旗的老兵，还有一小部分是从各旗抽调的猎手，能走山路、能忍饥寒，每个人身上都带着干粮和火镰。
队伍在雪地里弯弯曲曲地延伸开去，靴子踩在冻硬的雪壳上，发出咯吱咯吱的声响。
三天前，多尔衮突袭了第一个索伦部落，天亮时冲进营地，俘虏了上百人，牛羊上千。
前天夜里，第二支部落被夜袭，头领在睡梦中被亲卫拖出帐外，没来得及拿起弓箭。
那些索伦人分散居住，彼此间联络靠信使，等消息传到，多尔衮早就带着俘虏和物资翻过山脊了。
但刚才斥候回报，前方不远处就是第三个部落的营地，规模比前两个都大。
“贝勒爷，前面那条河谷尽头，就是他们扎营的地方了。”
“地势低，背风，周围有林子。”
“咱们摸进去，天亮之前能围住。”
斥候蹲在雪地里，声音压得很低。
多尔衮没有说话，只把手抬起来，往河谷方向指了一下。
三千人无声地散开，沿着河谷两翼的雪坡缓缓压过去。
雪地靴踩在冻土上，发出的声音被风声盖住，几乎没有留下痕迹。
拂晓时分，进攻的信号亮起。
第一支火箭升空的时候，河谷里的营地还在沉睡。
随着火箭落下，后金兵从三面同时压上，雪亮的弯刀在微光中划出一道道弧线。
索伦人的抵抗持续了不到半个时辰，头领带着十几个亲信往北突围，跑了大半个时辰后被追上，俘获。
营地里的妇孺和青壮被集中起来，牛羊被驱赶到河谷高处，火堆燃起来，空气中多了一股烤肉的焦香。
俘虏被押回营地的路上，一个穿着兽皮袍的索伦老者被两个后金兵架着往前走，忽然停下来，用生硬的满语问多尔衮：
“你们抓我们，是为什么？”
多尔衮勒住马，低头看了他一眼：
“你们在这里有铁矿石吗？盐湖有吗？”
老者沉默了一会儿，指向北面：
“翻过前面那座山，有一片黑色的石头山，老辈人说那里面有铁，山脚下有一片咸水湖，冬天也不冻。”
多尔衮顺着他的手指方向看去，远处的山脊轮廓隐在晨雾中，那片黑色的石头山像一条蛰伏的巨兽的脊背，绵延数里。
多尔衮收回目光，看向那个老者：
“带路，不杀你的人。”
老者没有再说话，只是低下头，继续往前走。
多尔衮的战报送到辽阳城的那天上午，皇太极正在巡查城东的铁匠铺。
铁匠铺子已经停了五天了，炉膛冰冷，没有生火。
铺子里的铁料早已用完，连边角料都被收走熔了，只剩下一些不成型的铁渣，堆在墙角，上面落了薄薄一层灰。
几个铁匠蹲在门口，手里没活，目光茫然。
皇太极在炉膛前站了一会儿，没有说什么，转身正要离开，一个传令兵从前院跑进来，靴子踩在雪地上发出急促的声响，在他面前单膝跪下：
“大汗！多尔衮贝勒的急报！北边发现了铁矿和盐湖！索伦部已大部平定，俘虏人口三千余，牛羊过万。”
“贝勒爷正在安排人手开挖矿石，盐湖已经开始晒盐！”
皇太极的手在袖中顿了一下，片刻后，皇太极只说了两个字：
“备马。”
虽然后金的冶炼技术不怎么样，产量也低下。
当天下午，他召见了范文程，让他亲自带一支勘探队北上，核实铁矿储量，制定开采计划。
范文程领命而去。
殿内只剩下皇太极一个人。
一个多月以来，后金终于出现了第一个好消息。
与此同时，京城。
朱由检站在乾清宫的窗前，手里捏着一封刚从山东巡抚衙门转来的密报。
报告是驻扎曲阜的皇家禁卫军第六师团写来的。
山东卫所已经完成初步整顿，登莱水师的旧式战舰也已全部完成换炮改装。
第六师团还附了一份山东沿海防务图，标出了所有可以登陆的海岸线和可用的港口。
山东沿海，尤其是登莱一带，正逐步成为大明在北方海上的另一只拳头。
朱由检又走到舆图前，目光从大员移到吕宋，从吕宋移到马六甲，最后落在巴达维亚的位置上。
荷兰？！
这个时候，荷兰应该有海上马车夫的称号了。
荷兰人绝对不甘心车夫这个称号！
荷兰要的是，打败西班牙的无敌舰队！
取代西班牙的位置，称霸大海！
荷兰要想成为独一无二的海上霸主，是1639年的唐斯海战。
不过，现在朱由检来了！
荷兰？
滚一边去吧！
朱由检目光落在那张海图上，落在马六甲海峡的位置上。
马六甲！
无论是现在，还是后世，都是最重要的航道之一！