那差役被霍辽辽几句话堵在阶下，攥着文书进退两难，末了“哼”了一声，撂下一句“你霍家好自为之”，便翻身上马，扬长而去。
晨光里，霍府前院重又安静下来。霍启昌擦了把额上的汗，长长吐出一口气，正要招呼女儿回屋，却见霍辽辽一动不动地站在原地，望着那差役消失的方向出神。
“辽辽？”霍启昌唤她，“人都走了，还看什么？”
“爹，这才只是第一刀。”霍辽辽收回目光，声音平静，却带着一股让霍启昌陌生的沉，“佟某人的文书退了，贾家的刀还在路上。真正要命的，从来不是那封文书，是文书背后贾鸿昌那双手。您听我说，现在就去请西街几位老字号掌柜，越快越好。”
“可……”霍启昌迟疑道，“商联会那几位，未必肯为一个黄毛丫头出头。你一个姑娘家，又是退了亲的名声，谁肯替你说话？”
“您就说一句话。”霍辽辽道，“就说，霍家手里有一本账，能翻出贾家这几十年来，压在他们头上吃下去的血汗。听不听，让他们自己掂量。”
“那本账……”霍启昌一愣，“咱们霍家，真有这样一本账？”
“有。”霍辽辽抬眼看他，一字一句道，“就在郑富贵跑之前，留在账房柜底的那一沓账页里。爹，您这些年一心行商、不肯结怨，可贾家替您记着的那些账，一笔都没少。今日若不翻出来，明日死的，就是咱们霍家满门。”
霍启昌看着女儿，喉头动了动，终究一跺脚，转身去了。
约莫过了半个时辰，前院陆续来了人。茶行杜掌柜先到，身后跟着粮行陈掌柜、布庄周掌柜、酱园王掌柜，一个挨一个，进了霍家正厅。众人落座，你看看我，我看看你，眼神里都带着几分犹疑和试探。
杜掌柜最先开口，压着声音问：“霍老爷，你差人说的那本账，是怎么回事？贾二爷那边，可是眼线遍西北，咱们今日进了霍家的门，明日怕就要被记上一笔了。”
“杜叔伯说得对。”霍辽辽接过话头，走上前，把怀里那沓油纸包着的账页，在众人面前展开，“正因为贾家眼线多，我才选在这光天化日，请大家来。今日来的人越多，他贾家反倒越不敢动。各位叔伯，你们且先看看这本账上，记的是什么。”
她指尖在账页上一一点过：“去年秋，贾家以次充好，强压粮行陈掌柜三成价；腊月，布庄周掌柜一船货被扣在码头，就是贾二爷递的话；开春，酱园王掌柜的名号，被贾家挂到自己铺子上去卖。这笔笔，都在霍家的账上记着，也在省城佟某人的案头压着。”
正厅里，霎时一静。
粮行陈掌柜“腾”地站了起来，脸涨得通红：“这……这账你从哪来的？去年秋那批粮，我分明是赔本卖出去的，贾二爷还对外说是照顾老交情……”
“陈叔伯，那不是照顾，是割肉。”霍辽辽道，“那批粮，贾家转手就抬了三倍的价，卖给北边。您赔进去的，都进了贾家跟佟某人的口袋。”
布庄周掌柜一拍桌子，声音发颤：“我那船货！我那船货被扣在码头整整半月，贾二爷说是替我‘打点’，收了我二百大洋……原来那码头，就是他贾家的码头！”
“周叔伯，您那二百大洋，一分不少，都进了贾家的账。”霍辽辽一字一句道。
满厅的老掌柜们，一个个都红了眼。这些年在西北，被贾家以各种名目啃下去的血汗，此刻被一本账，一条一条，摊在了光天化日之下。
杜掌柜第一个站起来，沉声道：“霍家丫头，你这份胆，杜某服。你今日把账摊开，是要跟贾家拼个鱼死网破？你说，要怎么算，杜某跟着你算。”
“好。”霍辽辽道，“那就有劳各位，明日一早，随我一道去商联会，当着众人的面，把贾家这些年的手脚，一条一条，验给它看。只要诸位肯同我站到一处，贾家那口刀，就落不下来。”
众人正说着，忽听院外一阵喧哗。紧跟着，一个身穿玄色长衫、年约四旬、面皮白净的中年人，大步走了进来，身后跟着崔管家和七八个护院。
正是贾鸿昌。
他立在厅门口，一眼扫过满屋的掌柜，最后把目光落在霍辽辽身上，笑道：“霍家侄女，好大的阵仗。怎么，要过门的人了，还操这么多心？”
霍辽辽迎上他的目光，没有半分退缩：“贾二爷来得正好。我正有几句话，要当面问您。”
“哦？”贾鸿昌负着手，踱步进来，语气依旧带着笑，“侄女想问什么？”
“贾二爷昨夜，连夜派崔管家上门，又今晨一早就亲自来，这么急，是怕霍家这把火，烧到您头上？”霍辽辽一字一句道。
厅里众人屏住了呼吸。贾鸿昌脸上的笑，缓缓收了。
他盯着霍辽辽看了半晌，忽然嗤笑一声：“好一张利嘴。侄女，二爷劝你一句——有些话，说了是要付出代价的。你霍家手里那点东西，二爷一清二楚。识相的，今日把盐引印纸交出来，我贾鸿昌还念着两家的情分；不识相的……”他顿了顿，声音沉下来，“西北这地方，年年都在死人。多霍家一口，少霍家一口，没什么两样。”
此言一出，满厅皆惊。几个老掌柜都变了脸色。
霍辽辽却没有慌。她反而笑了笑，声音不高不低：“贾二爷，您这话，我记下了。可我也提醒您一句——今日这满屋的叔伯，都听见您这番话了。明日商联会上一旦见了官，这话，就是现成的证词。您要灭霍家，我不拦着；可您想顺带把西街这些老字号的嘴，一并捂了，怕是不那么容易。”
贾鸿昌的瞳孔，微微一缩。
他显然没料到，一个小姑娘，竟能当着这么多人的面，把他逼到这个份上。他盯着霍辽辽，眼底那点轻蔑终于散了，换成一缕森然的冷意。
“好，好得很。”贾鸿昌缓缓点头，一字一句道，“霍家丫头，你这盘棋，下得够狠。盐引的命，二爷我要定了。我倒要看看，明日商联会上，你拿什么跟我斗。”
他说着，走到门口，脚步却忽地一顿，转过身来，盯着霍辽辽，脸上又缓缓堆起那副和气的笑：“还有一件事，侄女。明日的亲事，是咱们两家早定下的，二爷我说到做到——不管你明日商联会上怎么闹，这桩亲，都得结。你娘那身嫁衣，可都给你裁好了。”
霍辽辽迎着他的目光，没有躲，只淡淡一笑：“贾二爷放心，明日的商联会，我定让您看一场好戏。至于嫁衣……贾二爷不如先想想，明日过后，贾家还开不开得了那个门。”
贾鸿昌眼底的阴冷一闪，终究没再多说，一甩袖子，带着人，大步走了。
贾鸿昌一走，满屋的老掌柜们齐齐长出了一口气。有人低声劝道：“辽辽啊，贾二爷动了真怒，这火可不好收场……方才他那话，明摆着是动了杀心。”
“各位叔伯。”霍辽辽转过身，声音平静，“我今日把大家请来，就不打算收场。贾家的刀已经亮出来了，咱们这些人，谁也别想再缩回壳里。明日商联会，是我给贾家备的一盘棋，也是给大家备的一条活路。愿意跟我走到底的，留下；不愿意的，现在走，我不拦。”
厅里沉默片刻。杜掌柜第一个站到霍辽辽身边，接着是粮行陈掌柜，布庄周掌柜……老掌柜们一个一个，站到了她身后。
“好。”霍辽辽朝众人深深一拱手，“那就有劳各位，明日辰时，商联会门口见。诸位不必多言，只需把我今日摊给大家看的那几笔账，各自认下、各自应和，便足够。贾家再横，也堵不住一张张老字号的嘴。”
众人应声，这才散去。
送走众人，霍启昌把女儿拉进书房，关了门，压低声音：“辽辽，你今日这一手，是把霍家全家的命，都押上去了。贾鸿昌那句‘年年死人’，不是吓唬你的。”
“我知道。”霍辽辽道，“所以我才要抢在他动手之前，把局做满。爹，您信我这一回，过了明日，他贾家再想动霍家，就得掂量掂量了。”
霍启昌沉默半晌，忽然从怀里摸出一件东西——正是那方乌木牌。