辰时的督办府，比霍辽辽预想的还要森严。
朱红大门两侧，站着一溜佩刀的差役，个个面色铁青。门楣上那块「盐务督办府」的匾额，在晨光里压得人心里发沉。霍辽辽在门前站定，理了理衣襟，深吸一口气，正要上前，斜刺里却先走来一个人。
林砚秋。
他今日换了一身月白长衫，背着书箱，仍是那副清瘦读书人的模样，走到霍辽辽身边，低声说了句：“霍姑娘，待会儿进去，无论佟某人说什么，你都先按住脾气。账，照摊；话，照答；剩下的，交给我。”
“我记下了。”霍辽辽点了点头，抬眼望着督办府那副森严的匾额，“林先生，今日这一关若过不去，会不会连累你？”
“连累我？”林砚秋微微一怔，随即笑了，“霍姑娘多虑了。佟某人再横，也动不了商联总会派来的人。倒是你——待会儿进去了，可别强出头。他若拿官威压你，你只需记着，你是来应核的，不是来领罪的。”
霍辽辽看着他，忽然觉得，这个始终看不清来路的读书人，此刻倒透出几分难得的笃定。她没有多问，只点了点头：“好，我听你的。”
二人一同进去，进了二堂。堂上正中坐着一个人，五十上下，面白无须，一双三角眼半睁半闭，正慢条斯理地吹着茶盏里的热气。见了他们进来，也不起身，只抬起眼皮，皮笑肉不笑地开了口：“霍家那个丫头，就是你？”
“民女霍辽辽，见过督办大人。”霍辽辽行了个礼，不卑不亢。
“你爹呢？怎么让一个丫头片子跑来应核？”佟某人放下茶盏，语气里带着三分轻慢。
“回大人，霍家虽是小门小户，盐引的账目，却向来是记在明处的。”霍辽辽道，“账册、印信，民女都带来了，大人尽管核验。至于家父，年事已高，又不通省城的规矩，民女代父前来应核，大人若有异议，尽可传唤家父。”
佟某人眯着眼看了她半晌，忽然“嗯”了一声，把面前一沓纸往前推了推：“也罢。既是你来，那就核吧。这是霍家历年盐引贩售的底账，本官已着人誊录比对，其中几处出入，你先给本官一个说法。”
霍辽辽上前，接过那沓纸，一页一页翻过去。她翻得极慢，眉头渐渐蹙起——账上的几处“出入”，果然不出她所料，全是指向霍家私下贩盐、偷漏税款的“铁证”。
可这些“铁证”，每一处，她都心知肚明是怎么来的。
她放下纸，抬头，声音稳稳的：“督办大人，这几处出入，民女斗胆，想当面请大人核对几笔原账。”
“哦？”佟某人眼皮一掀，“哪几笔？”
“第一笔，去年六月，账上记霍家向临县盐号出货五百石。”霍辽辽道，“可大人若查过盐务署的运单存根，就该知道，那五百石，是有运单、有批文、有入账的。账目清清白白，何来‘私贩’一说？”
佟某人脸色微微一变，随即冷笑：“五百石？那是运单上写着五百石，可你霍家实际出了多少，谁知道？”
“大人明鉴。”霍辽辽不慌不忙，“盐是实打实的东西，过秤、装车、出关，道道都有货单。大人若疑霍家多出私盐，尽可调那批盐的过秤记录来对。账上记五百石，就是五百石，多一担，都是要杀头的罪，民女不敢，也不敢教霍家担这个名声。”
“大人若还不信，民女再请教第二笔。”霍辽辽又翻过一页，“去年腊月，账上记霍家向省内某商号调拨棉布一批，作价略高于市面。大人若调那批布的进货单来看，就该知道，那是霍家替商户垫资周转、临时调拨，并非囤积居奇。账目有来有往，条条都在。”
佟某人刚要开口，霍辽辽却已翻到第三笔，接着道：“第三笔，今年开春，霍家向公益堂捐粮三百石、施粥半月。这笔是救灾的义举，账上记为‘赈济支出’。大人若要把义举也算作‘偷漏’，那西北这几年灾年里，施过粥、捐过粮的商户，怕是都要被问责了。”
她说到这里，才停下，抬眼看着佟某人，声音稳稳的：“大人，这三笔，笔笔都是霍家的账，也是西北商户的寻常做法。大人若执意要在这上面做文章，那民女想问一句——到底是霍家账目有出入，还是有人，存心要在霍家的账上，寻出一桩‘莫须有’的罪名来？”
佟某人被她堵得一时语塞。
他万没料到，一个商户孤女，竟能把话说得滴水不漏，句句都踩在章程上。他沉下脸，正要发作，一旁却有个穿师爷长衫的人凑过来，在他耳边低语了几句。
佟某人听完，脸色又是一变。他沉吟片刻，忽然换了个口气，语气竟缓和了几分：“小丫头，你倒是个伶俐的。本官也是替朝廷办事，有些话，点到为止。你霍家这盐引，若肯乖乖交出来，由督办府统一调度，往后非但没人追究，还能得一份安稳的进项。你一个姑娘家，何苦把身家性命，押在一条随时会翻的船上？”
这话，听着像是劝，实则句句是刀。
霍辽辽听得分明，却没有半分动摇。她抬起头，迎着佟某人的目光，一字一句道：“大人好意，民女心领。可霍家的盐引，是朝廷发给霍家的印信，不是谁的私产。民女不肖，却也知道，印信在，霍家便在；印信若轻易交出去，霍家祖上传下来那点脸面，就没了。大人若真要收，只管按章程来收；可若要霍家自个儿把印信双手奉上，民女做不到。”
佟某人眼底那点缓和，瞬间褪去。
他盯着她看了半晌，才缓缓道：“小丫头，你倒是懂得不少。这些章程，是谁教你的？”
“大人，霍家行商几十年，从祖上传下来的，就是‘明明白白做账，堂堂正正行商’这八个字。”霍辽辽道，“章程不在别处，就在霍家的账上。”
堂上静了一瞬。
佟某人忽然笑了，只是那笑里没有半分暖意：“好一张利嘴。本官再问你——你霍家既清白，为何商联会那日，要当众揭贾家的短？莫非，是有人背后指使，要借霍家的手，拆我盐务督办府的台？”
这话问得极刁，明摆着是要把她往“与官府作对”的圈套里引。
霍辽辽心里一凛，正盘算着如何应对，却听身旁一个声音稳稳接上——
“大人这话，可就问错了地方。”林砚秋上前一步，朝佟某人一拱手，“商联会揭贾家的短，揭的是贾家欺压商户、私刻官印的短，那是商联会按规矩办的公事，与督办府无干，更谈不上拆谁的台。大人若觉得贾家清白，大可以着人重新核验；可若要问霍家是否清白，账就在大人案头，一笔一笔，都经得起对。”
佟某人眯着眼，没有立刻接话。他细细打量着林砚秋，又看了看霍辽辽，忽然道：“本官倒想起来了——商联会那日，替霍家出头的那位查账先生，也是姓林吧？你与霍家，倒是走得近。”
“学生受总会之托，公事公办，谈不近不近。”林砚秋不卑不亢，“倒是大人，方才句句不离贾家——学生斗胆问一句，督办府的核验，何时也替贾家当起说客来了？”
佟某人脸色一沉，那话头一时竟被堵了回去。
佟某人的目光，落到林砚秋身上。
他上下打量了这年轻人几眼，忽然眯起眼：“你是……商联总会派来的那个查账先生？”
“正是。”林砚秋不卑不亢，“学生林砚秋，受省城商联总会之托，协查西北各盐号账目。今日奉总会之命，来此听大人核验，也好将结果带回总会留档。”
“商联总会……”佟某人念着这四个字，眼底闪过一丝不易察觉的忌惮。他沉默片刻，忽然抬手，把那沓“铁证”往旁边一推：“罢了。霍家这几笔账，既经得起对，便暂且记下。来人，把霍家盐引印信，登记在册，留档备查。”
霍辽辽心里一松，正要谢恩，却听佟某人又缓缓补了一句：
“不过——”他抬起那双三角眼，一字一句道，“本官近日，正要重新厘定西北盐引的开秤之权。霍家历年掌着的盐引，是否仍归霍家，月底自有分晓。小丫头，你且回去，好好等着便是。