离盐引开秤还有十五日。这十五日，霍辽辽几乎没合过眼。
她前世在省城摸爬滚打过，认得的人、记得的账，此刻都成了她手上的牌。她先登的门，是盐市最老的一家字号，掌柜姓穆，七十多岁了，在西北盐路上跑了五十年的船，人送外号「盐码头」。穆掌柜被她半夜叩门，起初还一脸警惕，听她说了来意，在堂屋里来回踱了几步，眉头紧锁：“霍家丫头，你爹当年跟我打过对账，是个实诚人。可你要知道，佟某人不是贾鸿昌，他是握着官印的。你一个丫头，拿什么跟他对？”
“穆爷爷，我不拿官印跟他比。”霍辽辽道，“我拿的，是这些年被他压下去的账。只要开秤那日，满堂的盐商都在，我就把这些账，一条一条摊开。到时候，他佟某人的官印，压不压得住满堂商户的口，就看各位的了。”
穆掌柜看着眼前这个姑娘，忽然觉得，她那双眼睛里，有一种他许多年没见过的、敢跟天叫板的劲儿。他叹了口气：“你说的这事，我记下了。可丑话说前头，佟某人那边，我可得罪不起。”
霍辽辽没有急着让他站队，只道：“穆爷爷，我不求您现在说什么。我只求您一件——月底开秤那日，您人到场，把眼睛带着就行。公道在谁那边，您看得见。”
穆掌柜看了她半晌，终究点了头。
从穆家出来，夜已深。霍辽辽没有回客栈，又拐进了一条窄巷，叩开一家转运号的门。这家掌柜姓常，专跑陕甘一线的盐货转运，十年前被佟某人扣过一批货，赔得差点关门，从此对督办府又恨又怕。
常掌柜听了她的来意，苦笑道：“霍家丫头，你是有心人，可这事……我不敢。佟某人一句话，我这转运号就没了。”
“常掌柜，我不求你站出来。”霍辽辽道，“我只求您一件事——那批被扣的货，您当年留着凭据吗？”
常掌柜愣了愣，半晌，从柜底翻出一个油纸包，递给她：“凭据都在这里。我留了十年，本想着有朝一日能讨回个公道……可十年了，公道一直没来。”
霍辽辽接过，郑重地收进怀里：“常掌柜，公道或许来得晚，但它不会不来。这一回，我替您把这笔账，一并算进去。”
第二日，她登了粮行、布庄、盐号，一家一家，说的都是同一件事：“月底开秤，佟某人要重定盐引之权。各位这些年被他压着、卡着的账，我霍家都记着。我不求诸位现在就替我说话，只求诸位记着——这盐路，到底该由谁掌，不是他佟某人一个人说了算的。”
她不多言，不逼人，说完就走。可正因如此，那些被她登门的人，反倒把她的话，一字不落地记在了心里。
第三日，林砚秋在客栈里等着她，见她回来，递来一张纸：“这是省城几家根基最深的盐号的底细，还有他们跟佟某人之间的旧账。你若要拉他们站队，得先知道，他们怕什么。”
霍辽辽接过，一页一页看过去，眉头渐渐舒展。她忽然问：“林先生，你这份名单，从哪来的？”
“总会里，有人当年也是被佟某人压下去的。”林砚秋淡淡道，“我替他们办了几年账，他们肯信我几分。”
霍辽辽看着他，没有再追问。她心里明白，这个来路不明的读书人，能在这省城替她张罗出这份名单，背后的人脉、旧账，远比她想象的要深。
第三日夜里，霍辽辽让阿杏去盯了两处——一处是督办府后衙，一处是城西一家盐号掌柜的住处。阿杏回来，压着声音：“姑娘，那家盐号的掌柜，天黑后悄悄进了督办府的后门，待了半个时辰才出来。”
“被佟某人买通了。”霍辽辽眉头微皱，“还有几家？”
“我瞧见，至少还有两家的掌柜，这几天都往督办府后门去过。”
“那就麻烦了。”霍辽辽沉吟道，“佟某人先一步动手，把几根根基浅的盐号收买了。开秤那日，这几家若被他抬出来唱对台戏，光靠公道，怕是压不住。”
她想了想，忽然道：“阿杏，明日替我递一张拜帖给穆掌柜——我要再见他一回。佟某人能收买根基浅的，可收买不动穆家这种老码头。我要把他稳住，再想法子，把被收买的几家，一个个拉回来。”
第四日，出事了。
阿杏一早出去买菜，回来时脸色发白：“姑娘，镇上捎信来了——贾鸿昌那边，不知从哪得了消息，说霍家账目‘存疑’、印信被督办府扣了，正满世界放话，说霍家要倒了。西街那几个老字号，如今一个个被贾家堵着门，逼他们‘站队’。”
霍辽辽的脸色，沉了下来。
她最怕的，就是这个——她在省城布局的这十五日，恰恰是学庄镇最空虚的十五日。贾鸿昌这手，是抄了她的后路，要在她老家，先把她苦心拢住的那几个老字号，一个个撬走。
“姑娘，怎么办？”阿杏急道，“要不……咱们先回去？”
“回去，就正中他下怀了。”霍辽辽捏着那张名单，指节发白，脑子却飞快地转。半晌，她忽然道，“阿杏，替我写两封信。一封给茶行杜掌柜，一封给公益堂孙婆婆。”
“写什么？”
“告诉杜掌柜，霍家账目清白，印信原封不动在督办府核验，这是有商联总会那位查账先生作证的。贾鸿昌放的话，是造谣，是心虚。”霍辽辽一字一句道，“再告诉孙婆婆，请她这两日，多往西街那几个老字号门口转转，替我镇一镇场子。我霍家这些年替镇上做的事，不是白做的。”
阿杏领命去了。
两日后，杜掌柜的信先回了。信不长，却让霍辽辽眼眶一热——杜掌柜写道：“辽辽，西街的事，有孙婆婆和我盯着，贾家那几个泼皮，还没敢真动手。你要办的事，尽管在省城放手办。霍家这些年对镇上，我们记着。”
霍启昌也捎了一句话来：“丫头，爹信你。你放心在省城，家里有我。”
霍辽辽把那封信反复看了几遍，才收进怀里。她知道，这世上最难还的，就是这份在人危难时仍肯托付的信任。她不能辜负。
霍辽辽自己，却没有歇。她重新摊开那张名单，目光在几个名字上逡巡，最后停在一个人名上，久久不动。
那人叫钟立秋，是省城商联总会的一位老执事，也是西北盐路上，少数几个连佟某人都不敢轻易动的硬茬。
她心里盘算着，若是能把钟立秋请出来，替月底的开秤做个“见证人”，那佟某人就算想动手脚，也得掂量掂量。
可她请不动他。至少，她一个商户孤女，还不够格。
第六日，霍辽辽正从一家盐号出来，巷口却被人拦住。她抬头，见是贾鸿昌手下的崔管家，领着一伙人，堵在当街。
“霍大小姐，好兴致啊。”崔管家皮笑肉不笑，“二爷听说您一个人在省城，忙得脚不沾地，特意差小的来，给您提个醒——这省城的水，深得很。您一个姑娘家，别把路走窄了。”
霍辽辽没有退，反而笑了笑：“崔管家来得正好。回去告诉贾二爷，我霍辽辽的路，宽着呢。倒是他——月底开秤那日，学庄镇那边，怕是要出大事。让二爷想好了，这盘棋，他还要不要跟着佟某人往下走。”
崔管家脸色一沉：“霍大小姐，你这是要跟二爷硬碰到底了？”
“不是我要跟谁硬碰，”霍辽辽淡淡道，“是有人，从一开始就要置霍家于死地。我不过是把这条命，捡回来，重新活罢了。崔管家请便。”
她说罢，侧身越过那伙人，头也不回地走了。崔管家盯着她的背影，脸色阴晴不定，终究没敢在闹市动手。
霍辽辽走出巷子，脚步没有停。她心里清楚，崔管家这一趟，与其说是威胁，不如说是来试探她底细的。贾鸿昌那边，怕已经坐不住了。她越是不怕，他们就越忌惮。
“姑娘，”阿杏追上她，小声道，“咱们要不要……多雇几个人防身？”
“不必。”霍辽辽道，“省城是闹市，他们不敢明着动手。只要我脚下不乱，他们就翻不了盘。倒是学庄镇那边——”她顿了顿，“贾鸿昌越是急着在后院点火