月底，省城西市盐场，搭起了一座高台。
台上正中摆着一杆巨大的官秤，秤盘上蒙着红绸，等着吉时揭开。台下乌压压站满了人——盐务署的堂官、商联总会的执事、各盐号的掌柜，还有从各府县赶来的行商、盐工，一眼望不到头。
天刚蒙蒙亮，西市盐场前便已挤满了人。盐工们扛着扁担，行商们牵着驮马，一个个往高台那边张望。今日这盐引开秤，是西北盐路十年来的头等大事，谁都想知道，这盐引之权，到底会落到谁手里。
霍辽辽是踩着开场的鼓点来的。她穿过人群，沿途不时有人朝她点头——这几日的省城，她霍家大小姐的名字，早已传遍了盐市。她一路走到台下最前排，站定，才抬头去看那杆官秤。
佟某人端坐在台上主位，一身官服，气定神闲。他身边坐着贾鸿昌，正低声跟他说着什么，两人偶尔往台下扫一眼，眼底都带着几分成竹在胸的意味。
佟某人的目光，落在台下的霍辽辽身上，停了片刻，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。他对身旁的贾鸿昌道：“就是她？”
“就是这丫头。”贾鸿昌低声道，“大人，她今日必来拦您。要不要……先让人把她‘请’到一旁？”
“不必。”佟某人淡淡道，“让她来。她越闹，本官越有理由收她的印。一个商户孤女，翻不了天。”
霍辽辽站在台下人群里，一身素净的靛蓝夹袄，腰背挺直，像一棵扎在风里的青竹。她身边站着林砚秋、阿杏，身后，是穆掌柜、常掌柜，还有这几日被她一家一家访过的老字号掌柜们。
阿杏攥着她的衣角，手心都是汗：“姑娘，佟某人真要当众收印……”
“他若不来这一手，我才觉得奇怪。”霍辽辽声音平静，却透着一股笃定，“他把话放到了‘月底开秤’，就说明这一局，他早布好了。他要的，就是当着满堂的面，把西北盐号一网打尽。可他算漏了一样——”
“什么？”
“这满堂的人，不是他的盐号，也不是他的官差。”霍辽辽抬眸，望着高台上那杆官秤，“是那些被他压了十年、心里都记着账的人。他要收的是印，我要掀的，是他们心里的账。”
吉时一到，堂官一拱手，扬声道：“西北盐引，开秤之礼，吉时已到——有请督办大人，揭秤定盘！”
台下霎时一静。佟某人缓缓起身，走到那杆官秤前，一手搭上红绸，却不急着揭，先转过身，目光扫过台下众人，慢悠悠开了口：
“各位，今日开秤，本官要当着满堂的面，说一件章程上的大事。”他声音不高，却传得极远，“西北盐引，历年皆由各盐号自行掌印。可这十年来，盐路混乱、私盐横行、税银流失，本官身为督办，不能坐视不理。自今日起，西北盐引之权，收归督办府统一调度；各盐号，须将印信缴上，按府调度，方可开秤。”
此言一出，台下顿时一片哗然。
“这不是明抢吗！”有人压低声音骂了一句。
“贾家昨儿就放出风了，说要收盐引之权……”有人小声应和。
“老哥，你小点声，督办府的人在呢。”也有人扯着袖子提醒。
台下顿时乱哄哄一片，有人怒，有人怕，有人左右张望。霍辽辽站在原地，没有动。她早料到佟某人会走这一步——他不是要重定归属，是要在开秤这日，当着满堂人的面，把西北所有盐号的印信，一股脑收进督办府。
“督办大人。”一个声音，忽然从台下响起。
众人循声望去，正是霍辽辽。她上前一步，声音不高，却清清楚楚：“大人要收各盐号印信，不知依的是朝廷哪一条章程？西北盐引，是朝廷发给各盐号的印信，谁掌印、谁贩盐、谁纳税，皆有定例。大人若是要改章程，也该是盐务署议定、朝廷批复，而非督办府一纸号令，当众收取。”
佟某人脸上的笑意，淡了几分。
“小丫头，你说的章程，本官自然懂。”他道，“可这西北盐路，十年来私盐横行，就是坏在‘各盐号各自为政’上。本官收印统一调度，正是为整肃盐路，利国利民。”
“大人既是为整肃盐路，”霍辽辽接过话头，字字清楚，“那民女斗胆，请大人先当众回一件事——西北这十年来私盐横行，账在哪里？税银流失，又是谁在经手？”
佟某人眉头一皱：“你这是什么意思？”
“民女的意思很明白。”霍辽辽抬眸，迎着他的目光，一字一句道，“大人若真为整肃盐路，就请先把这十年盐路上那些说不清的账，当着满堂商户的面，摊开核一核。核清楚了，谁在放私盐、谁在吞税银、谁在压商户——再谈收印不迟。”
台下，静得落针可闻。
所有人都在看佟某人。这位把持西北盐路十年的督办，此刻站在高台上，脸上一阵青一阵白，那句“收印统一调度”，竟被一个十六岁的丫头，一句话堵在了嗓子眼。
“好一张利嘴。”佟某人终于冷笑一声，声音沉下去，“本官倒要看看，你霍家一个商户孤女，今日拿什么来拦本官开秤收印。”
他话音一落，贾鸿昌适时站了起来，朝台下扬声道：“各位，今日督办大人收印，是为整肃盐路，于国于民都是好事。咱们这些盐号，理当响应。霍家丫头不懂事，诸位可别跟着她胡闹。”
台下，几个被佟某人收买的盐号掌柜，果然跟着附和起来，七嘴八舌地应和。
霍辽辽看着这一幕，没有慌。她回头，看了一眼身后那群老掌柜，又看了看台下那些一直沉默着的行商、盐工。她知道，她等的那个时刻，到了。
“诸位叔伯。”她忽然扬声道，声音不高，却透着一股不容置疑的稳，“我霍家今日，不缴印，也不闹事。我只想问满堂的人一句话——西北这盐路，是靠谁，一年一年撑下来的？”
台下，一时没人答话。
“是盐场里熬盐的盐工，是风里雨里跑盐路的行商，是咱这些一年到头起早贪黑、却被压了十年的商户。”霍辽辽一字一句道，“可这十年，盐价涨了几回，税银收了多少，各家的账，被谁握在手里，又肥了谁——诸位心里，难道没数吗？”
她顿了顿，目光缓缓扫过台下那一张张脸：“我霍家今日站在这儿，不是要跟督办府对着干，也不是要为哪一家争印。我是替这十年，那些敢怒不敢言的人，讨一句公道。诸位若信我，就睁大眼睛看看——今日这高台上，到底是谁，站着理。”
台下，那些原本还缩着脖子的行商、盐工，一个个慢慢挺直了腰。有老盐工扶着扁担，颤声道：“丫头，你……你替咱们说说，那税银，到底去了哪？”
“问得好。”霍辽辽转回身，望向台上的佟某人，字字清楚，“督办大人，这位老叔问的，正是民女想问的。这十年盐税，朝廷拨下的赈银，到灾民手里的不足一成；盐号交上去的税，入了谁的私囊。大人若是问心无愧，就请当众，把这十年的账，摊开核一核。”
她说到这儿，忽然从怀里取出一沓账页，高高举起：“这是我这十日，从各家盐号、转运号收来的凭据。一桩一件，记着督办府这十年来，如何卡扣货款、强占码头、吞吃赈银、放行私盐。诸位若是不信，尽可当众传阅，看看我霍辽辽是不是在胡说。”
台下，那些一直沉默的行商、盐工，纷纷伸长脖子，往那沓账页上看。有胆大的行商踮着脚，把那账页接过去，一张一张，当众念出来：
“去年，督办府强征码头三座，未付一文……”
“前年，扣我陕线货盐两百石，说是‘核查’，核查了一年，货也没了……”
“灾年放赈，督办府领了赈银三万，发到灾民手里的，不足一成……”
一句一句，像一记记闷锤，砸在高台上。佟某人的脸色，由白转青，又由青转黑。台下那些被他收买的盐号掌柜，此刻一个个低着头，恨不能钻进地缝。
“大胆！”佟某人霍然站起，一拍桌案，“你一个商户孤女，竟敢当众攀污督办府！来人，给本官把这个不知天高地厚