林砚秋那夜说的明日，你便知道了，霍辽辽等了一夜，天没亮就醒了。
她坐在堂屋里，把那方乌木牌翻来覆去看了几遍，又看那册柜底之账，心里一遍一遍盘着：佟某人要派人来摸底，来的，会是谁？是官面上的差役？是督办府的师爷？还是……
她没有猜中。
辰时刚过，霍家粮行门口，就停下一顶青布小轿。轿帘一挑，下来一个五十上下的中年人，白净面皮，穿一身洗得发白的青布长衫，戴一顶旧礼帽，怀里抱着个蓝布包袱，规规矩矩地站在门口，冲守门的小伙计一拱手：“劳驾通禀一声，省城商联总会派来核账的先生，姓叶，名承安，求见霍大小姐。”
小伙计进去通报时，霍辽辽正在柜台后看账，闻言，手里的笔一顿。
省城商联总会派来的核账先生？
她记得，商联总会确实会不定时派人下来核盐号账目，以正商风。这人自称叶承安，又是省城总会派来的，来路挑不出毛病。
她放下笔，走到门口，上下打量了那人一眼。叶承安见她出来，忙又拱了拱手，态度恭敬：“霍大小姐，叶某受省城商联总会所托，下来走访西北几处盐号，核对账目。听闻霍家盐引在案、账目清楚，叶某特来请教几桩，免得回去交不了差。若有打扰，还望大小姐见谅。”
话说得客气，规矩，挑不出一丝错来。
霍辽辽心里却猛地一沉。
前世，她认得这张脸。
那是在更晚的年份，霍家被逼到绝境，账房被人卷空，父亲一病不起，她一个姑娘家，抱着最后一点家底，四处求告无门。就在她快撑不住的时候，是这个人，温和地出现在她面前，自称是商界前辈，能替她引荐一条“通融”的路。
她那时信了。她跟着他，穿过省城一条又一条巷子，最后停在一座朱漆大门前。那门脸看着极寻常，可门里，却别有洞天——绕过影壁，穿过穿堂，后堂里坐着的，正是督办府佟某人。
那是她前世最痛的一夜。佟某人连正眼都没瞧她，只让叶承安把她带来的凭证、印信，一份一份“核验”过去。她在一旁等着，从傍晚等到天亮，最后等来的，不是公道，而是一纸文书——那文书上盖着督办府的大印，把她带来的东西，全都“核实”了进去，一件都没能拿回来。
她那时才明白，自己钻进的是一个局。叶承安根本不是来帮她的，是来收网的。
前世，她栽在他手上。
霍辽辽在心里对自己说：这一世，我不会再上第二次当了。
原来，佟某人派来的“暗桩”，是他。
霍辽辽没有立刻点破，只笑了笑：“叶先生客气。省城总会派人核账，是霍家的体面。先生请进，阿杏，看茶。”
她把叶承安让进堂屋，沏了茶，亲手递过去。叶承安连声道谢，接过茶碗，却不急着喝，先四下一扫，目光在墙角的旧货柜上停了停——那正是藏着柜底之账的地方。
霍辽辽看在眼里，面上不动声色，只问：“叶先生，不知您要核哪几桩账？”
“不敢称‘核’。”叶承安谦和一笑，“是总会有几桩陈年旧档，想请霍大小姐帮着印证印证。头一桩——”他从怀里取出一张纸，摊开，“听说霍家早年间，跟省城几户旧交，有过盐货上的往来。这些年，可有文书契据留存？”
霍辽辽心里冷笑。
这问法，极刁。它不问霍家赚了多少，只问霍家“早年间”跟“省城旧交”的往来——分明是在试探她，霍家那条暗渠，到底还攥着谁的把柄。
她不动声色地答：“叶先生，霍家做的是明账生意，几十年了，契据都在箱底锁着，随时可查。至于‘省城旧交’——”她顿了顿，抬头直视叶承安，“霍家的旧交，从来只在明面上，没有见不得光的。”
“那倒是。”叶承安点了点头，却不急着放过这个话题，追问道，“叶某听闻，霍家早年间，曾在陕甘线上帮几户行商周转过盐货。那些行商里，可有如今还在省城做买卖的？”
霍辽辽心里又是一沉。
这人问得越来越细，分明是在查那条暗渠的两头。她按下心神，淡淡道：“行商走南闯北，聚散无常。霍家当年不过是替同乡搭把手，谁去谁留，哪里记得清。”
“聚散无常，说得在理。”叶承安意味深长地笑了笑，没有再追。
叶承安脸上的笑，微微一僵，随即又化开：“那是自然，那是自然。霍大小姐家风清正，叶某早有耳闻。”
他又问了几桩，都是些不痛不痒的陈年账。霍辽辽一一答了，滴水不漏。叶承安听得连连点头，末了，忽然话锋一转，像是随口一提：“霍大小姐，叶某还想请教——霍家前些时候，可有一位姓郑的账房先生？听闻他是老伙计了，怎么好端端的，忽然辞了工？”
霍辽辽心里咯噔一下。
这人连郑富贵都知道。叶承安来之前，佟某人显然已经把霍家的底细，都摸透了。她按下心里的警觉，只淡淡道：“郑账房年纪大了，身子不好，前些日子回乡养老去了。霍家念他辛苦多年，还多给了半年的工钱。”
“哦，回乡养老……”叶承安意味深长地重复了一遍，没有再追问，却把霍辽辽这话，一字不落地记在了心里。
他目光一转，落在端茶进来的阿杏身上，忽然和气道：“这位姑娘是霍家的账房吧？年纪轻轻，能替霍家记这么多年的账，难得。霍大小姐好福气。”
阿杏被他看得一激灵，忙低头道：“先生过奖，我就是个打杂的丫头。”
“丫头好。”叶承安笑吟吟道，“越是老实本分的丫头，越知道，这世上的事，安安稳稳最重要。你说是吧？”
阿杏不敢接话，只低着头，退到一旁。
霍辽辽把这一幕看在眼里，心里冷笑。这人连她身边一个丫头都不放过，分明是想从阿杏嘴里，撬出点东西来。
他又问了几桩陈年账，忽然话锋一转：“听闻令尊手里，有一方祖传的乌木牌，是霍家修渠那会儿，官衙赏下的？”
霍辽辽心里那根弦，猛地绷紧。
来了。
她面上却依旧平静，端起茶碗，慢悠悠呷了一口：“是有这么一方牌子。祖上传下来的，不值什么钱，就是留个念想。叶先生怎么忽然问起这个？”
“哦，是省城有位老主顾，托叶某打听打听，说想高价收一方旧乌木牌作摆设。”叶承安笑道，“不知霍大小姐肯不肯割爱？价钱好商量。”
霍辽辽的嘴角，勾起一丝几不可察的弧度。
她放下茶碗，淡淡道：“叶先生，这方牌子，是霍家祖上传下来的，传了四代。莫说它不值什么钱——便是值一座金山，霍家也不卖。”
叶承安脸上的笑意，终于淡了下去。他看着霍辽辽，半晌，忽然叹了口气，换了副恳切的口吻：“霍大小姐，叶某也实不相瞒——这方乌木牌，不是寻常物件。它落在霍家手里，是福是祸，说不准。大小姐若是聪明人，不如趁早脱手，也免了日后的麻烦。”
这话，已经不再遮掩了。
霍辽辽看着他，缓缓道：“叶先生，您这话，是替那位‘省城老主顾’说的？”
叶承安没有正面答，只意味深长地看着她：“霍大小姐，有些话，说破了，就没意思了。”
“叶先生，”霍辽辽站起身，声音不高，却字字清楚，“劳您回去，替霍家带一句话。”
“什么话？”
“就说，霍家这方乌木牌，是霍家祖上拿命换来的。”霍辽辽一字一句道，“谁要是想抢，尽管来。霍家穷也好，落难也好，都不会把它，交给见不得光的人。”
叶承安脸上的和气，终于彻底收了。他盯着霍辽辽看了许久，忽然笑了一下，那笑里，透着一股阴冷：“霍大小姐，年轻气盛，是好。可这世上，有些东西，不是单凭一股硬气，就能护住的。”
他说罢，起身，整了整长衫，朝霍辽辽一拱手：“叶某告退。霍大小姐，好自为之。”
他走出两步，又忽然停住，回头，声音不高，却像一根针：“霍大小姐，