霍辽辽赶到镇外盐码头时，日头已经偏西了。
盐码头坐落在芦河下游，是学庄镇乃至方圆百里盐货上岸、转口的咽喉。沿岸密密停着几十条运盐的驳船，河风里裹着一股咸腥的潮气。码头管事姓常，五十来岁，是霍家几十年的老伙计，替霍家看这码头，少说也有二十年。
霍辽辽前世，最后一次走这条路，就在这个码头。
那是灭门前一年的事。她被逼得走投无路，最后一点盐货就锁在这码头上，却连一船的转运凭据都凑不齐。她跪在码头的石阶上，求了管事三天，才求到一张放行单。可单子还没焐热，督办府的人就来了——领头的，正是叶承安。他站在码头上，笑得温和，一挥手，霍家的货就被连船带仓，全数扣了。
她那时，连一句辩白都没来得及说出口。
从那以后，霍家的盐路彻底断了。她靠着打零工、挖野菜，才勉强活着，直到家破人亡。
这一世，她绝不容许那一步重演。
可霍辽辽远远地，就觉出不对。
码头上，往日该是扛包、上货、吆喝的热闹场面，如今却静得出奇。驳船都拢在岸边，船工们三五成群地蹲着，没人上货。码头正中的空地上，不知什么时候，竖起了一块盖着红绸的木牌。
她翻身下马，正要上前，一个熟悉的声音先响了起来：“霍大小姐，好巧。又见面了。”
霍辽辽脚步一顿。
循声望去，就见码头边那棵老柳树下，停着一顶青布小轿。轿帘挑着，叶承安正坐在轿里，手里端着茶碗，慢悠悠地看着她，脸上是那种再温和不过的笑。
“叶先生，”霍辽辽道，“您不是要回省城复命吗？怎么在这儿等着我？”
“复命不急。”叶承安放下茶碗，走下轿来，朝码头正中那块盖着红绸的木牌一指，“霍大小姐来得正好。您且看看，这是什么。”
霍辽辽顺着他的手望过去，心里那根弦，猛地绷紧。
她几步走到那块木牌前，一把扯下红绸——木牌上，赫然烙着两行大字：盐货查封，待督办府核验。
落款处，盖着督办府的大印。
霍辽辽的手，顿在半空。
“霍大小姐，”叶承安在她身后，不紧不慢道，“叶某今日来，原是想跟您说句体面话，劝您把乌木牌早些放手。可惜您不听。那叶某只好公事公办——督办府有令，霍家盐码头，即日起封港待查。码头上的货，一船不许上，一船不许下。”
码头上的船工们，顿时一阵骚动。
“封港？凭什么！”
“霍家的货，咱们卸了二十年了，怎么说封就封！”
“就是！这还让不让人吃饭了！”
一个上了年纪的老船工，更是拄着船桨，颤声道：“叶先生，老朽在这码头上卸了一辈子盐，霍家的盐，颗颗都是正经官盐。您要封港，总得给咱们这些靠码头吃饭的，留条活路吧！”
霍辽辽没有动。她盯着那块封牌，一字一句道：“叶先生，封港是朝廷大事，总要有个由头。霍家盐码头，是官衙批了常年营运的。您一句‘待督办府核验’，就要封了它——请问，核验什么？”
“核验霍家盐货的来路。”叶承安笑容不变，“督办府接密报，说霍家盐码头，这些年夹带私盐。为免走漏，先封港待查，一桩一桩，核清楚了再放行。”
“夹带私盐？”霍辽辽回过身，直视叶承安，“叶先生，这话，可有凭据？”
“凭据嘛……”叶承安慢悠悠道，“督办府办事，向来有据。可霍大小姐，有些据，现在还不能给您看。等核验清楚了，若是冤枉了霍家，自会一桩一桩，还您清白。”
“叶先生这话，”霍辽辽道，“说得好听。可督办府查案，向来是‘先扣后查’。扣了霍家的码头，再慢慢‘核验’，等核清楚的那一天，霍家怕是早就被拖垮了。这样的‘核验’，也叫公道？”
叶承安笑道：“公道不公道，督办府说了算。霍大小姐若觉得不公，大可去上头递状子。”
“递状子，自然要递。”霍辽辽一字一句道，“可在那之前，我总得知道，督办府扣我码头，是真是假，有据无据。”
“霍大小姐，”叶承安不紧不慢，又从怀里取出一张纸，摊开，“叶某这儿，倒有一张单子。上面记着，三年前，霍家盐码头，有一批货，运单上写的是‘粮’，可到了地头，却变成了盐。这单子，霍大小姐可认得？”
霍辽辽心里一凛，面上却不露：“三年前的旧单子，我爹那儿有的是。叶先生若说其中有假，不妨把发货、收货的凭据，一并拿出来，当面对一对。”
“单子上的字，总不会是假吧？”叶承安笑道。
“字不假，可单子可以造假。”霍辽辽道，“叶先生若真要核，就请督办府把当年的完整账册调出来。霍家的每一笔进出，都有据可查。若单凭一张来路不明的纸，就要封霍家的码头——那这西北盐路上，就没有一家盐号是干净的了。”
这话，滴水不漏，也刀刀见血。
霍辽辽心里冷笑。她太清楚佟某人的路数了——封港只是第一步。货锁在码头上，霍家就断了进项；断了进项，霍家就撑不住；撑不住，就得低头交出乌木牌。等霍家低头，那所谓的“核验”，自然也就“查无此事”，不了了之了。
可她不能就这么让码头封了。
她正要开口，码头管事常掌柜，却先一步冲了上来，急得满头是汗：“叶先生，这使不得啊！霍家的盐货，都是正经官盐，盐引、税单、路引，一样不缺！您封了这码头，霍家这些年攒下的家底，可就全砸在这河上了！”
叶承安看也不看他，只朝霍辽辽道：“霍大小姐，令尊那方乌木牌，若是肯割爱，这封港之事，叶某倒可以替您，在督办府那儿求个宽限。”
这话，终于不再遮遮掩掩了。
原来，佟某人真正的刀，不是封码头，是借封码头，逼她交出乌木牌。
霍辽辽忽然笑了。
她上前一步，站在那块封牌前，声音不高，却字字清楚：“叶先生，烦您回去，替霍家回督办府一句话——”
“什么话？”
“霍家这方乌木牌，祖上传了四代，是霍家修渠赈灾，官衙亲手赏下的旌功之物。”霍辽辽道，“它若是能镇得住公道，霍家自会一直握着它；它若是镇不住公道——那这西北盐路，也就没有公道可言了。督办府若要封码头，尽管封。可霍家这牌子，谁来，也不给。”
叶承安脸上的笑意，终于彻底没了。
他盯着霍辽辽，那温和的面皮底下，透出一股阴冷：“霍大小姐，你这是……要跟督办府，硬扛到底了？”
“不是我要跟督办府硬扛。”霍辽辽一字一句道，“是有人，从一开始，就要把霍家往死里逼。我不过是把这口气，咽下去，重新活罢了。”
叶承安沉默片刻，忽然点了点头，那语气，竟透出几分可惜：“好，霍大小姐骨头硬，叶某佩服。那就——公事公办吧。”
他说罢，一挥手。几个早候在码头边的差役，应声上前，当着霍辽辽的面，把一块块封条，往码头的货棚、驳船、账房上，逐一贴了过去。
封条一贴上，码头上顿时炸了锅。
船工们叫嚷着，被差役拿棍棒拦着；常掌柜急得直跺脚，几乎要哭出来。
有船工气得扔下扛棒，吼道：“封！封！封他娘的！老子在这码头上干了半辈子，从没见霍家亏欠谁一个铜板！你们这是要活活逼死人！”
差役抡起棍子作势要打，霍辽辽却先一步，挡在船工前头，平静道：“差爷，码头上的货，是霍家的；可这些船工，是靠码头吃饭的。他们要骂，就让他们骂两句。你们奉令封港，封你们的；别伤了人，坏了督办府的名声。”
那差役被她一拦，又听她抬出督办府的名声，一时竟也不敢真动手，只悻悻地收了棍子。霍辽辽站在原地，看着那些封条一寸一寸糊上霍家的货棚，指甲掐进掌心，却没有再上前阻拦。
她知道，拦不住的。佟某人这一刀，是冲