建安八年春，三月。
江东的捷报与噩耗，几乎是同时传到下邳的。先是孙策以周瑜为帅，程普、黄盖为将，起兵五万西征荆州，大破黄祖于夏口，斩其将邓龙、陈就，俘获战船千艘，军威大振。
捷报墨迹未干，紧接而来的却是八百里加急——孙策在丹徒山狩猎时，遭许贡三门客伏击，身中数箭，重伤垂危。
州牧府书房内，气氛凝重。刘备手持两份截然不同的军报，眉头深锁。张封、陈登、糜竺、简雍等人肃立，皆面色沉肃。
“孙伯符……竟伤重至此？”刘备放下军报，声音有些发涩。尽管孙策是潜在的劲敌，然听闻这位年仅二十六岁、英姿勃发的江东小霸王突遭此厄，他心中仍不免生出几分英雄相惜的感慨与世事无常的悲凉。
“细作密报，孙策中箭后，已昏迷三日，医者言，恐难熬过今春。”张封缓缓道，他眼中并无多少意外，仿佛早有所料，“许贡乃吴郡太守，昔年为孙策所杀，其门客怀恨，潜伏数年，终得此机。此乃孙策性刚烈，轻而无备，自取其祸。”
陈登接口：“然孙策若死，江东局势必生大变。其弟孙权，年方十八，虽有才略，然威望未立。其麾下周瑜、张昭、程普、黄盖等，或为旧臣，或为新附，能否真心辅佐幼主，尚未可知。更兼庐江太守李术、豫章太守华歆等，本就貌合神离，孙策一死，恐生异心。”
糜竺道：“还有一事。孙策重伤，其西征大军已停驻夏口，周瑜急返吴郡。荆州刘表趁势反击，命黄祖收拢残兵，又遣其子刘琦率军两万东进，欲复失地。孙刘之战，恐将逆转。”
刘备听罢，沉吟良久，看向张封：“军师，孙策若死，于我军，是福是祸？”
“福祸相依，然福大于祸。”张封走到地图前，手指点在江东，“孙策若在，以其枭雄之姿，兼周瑜、鲁肃之谋，程普、黄盖之勇，不出一载，必全据荆扬，届时，其带甲二十万，舟师蔽江，实乃心腹大患。今其将死，孙权年幼，江东必生内乱，纵有周瑜等扶持，然整合内部，非三五年不可。此乃天赐我军，整合三州，北图并冀，西进中原之良机。”
他顿了顿，继续道：“然祸亦存。若江东内乱，曹操必趁虚南下，或取淮南，或图江东。届时，其势将更盛，于我更为不利。故我军当有所为。”
“军师之意是？”
“两策。”张封伸出一指，“上策，遣使往吴郡，吊孙策之伤，贺孙权之立。以主公汉室宗亲、徐州牧之尊，表奏孙权为‘讨虏将军，领会稽太守’，承认其对江东统治。此举，可结好孙权，稳其心，更可示天下以‘共扶汉室’之态，收揽人心。若孙权能定江东，其必感恩，纵不为盟，亦不易为敌。”
“其二，”他伸出第二指，“密令子龙，自广陵增兵江都，陈舟师于江上，做出欲渡江之势。此非真攻，乃为震慑——震慑江东那些心怀异志之徒，亦震慑曹操，令其不敢轻动。更可借此，与孙权谈判，重开江东海盐、生铁贸易，互利互惠。”
刘备抚掌：“军师此策，刚柔并济，大善！只是……曹操那边，岂会坐视？”
“故需第三策，”张封眼中闪过一丝锐光，“遣使往许都，表奏曹操‘丞相功德，可比周公’，请天子加其‘九锡’。”
“九锡？！”众人皆惊。九锡乃人臣至极之荣，通常乃权臣篡位前奏。刘备更是皱眉：“军师，此非助曹贼篡逆乎？”
“非也。”张封摇头，“此乃‘欲取之，必先予之’。曹操早有僭越之心，然顾忌天下人心，未敢轻动。今主公以汉室宗亲之身，表请加九锡，是将其架在火上烤。天下忠义之士，必唾骂曹操，亦会感念主公之‘无奈’与‘忍辱负重’。更兼曹操麾下，荀彧、崔琰等汉室老臣，必死谏反对。届时，曹操内部必生裂隙，其欲南顾，亦有心无力。”
陈登叹服：“军师此计，可谓毒……不，可谓妙绝！既稳江东，又乱曹营，更收人心，一石三鸟！”
刘备默然良久，缓缓点头：“便依军师。只是……使者人选，需慎重。”
“往吴郡者，可遣孙公祐。公祐善辩，更与江东士人多有旧谊。往许都者，”张封看向简雍，“非宪和不可。宪和机变，能言善道，更兼沉稳，足以当此重任。”
“至于广陵增兵之事，”他最后道，“可令子龙假意‘巡防江岸’，徐徐增兵，勿露痕迹。更可遣细作，在江东散播‘刘备欲助孙权定乱’之言，以安其心。”
计议已定，众人分头准备。信使再出下邳，奔往四方。
四月，吴郡。
孙策终因伤重不治，临终前召张昭、周瑜等，托以后事，令其辅佐弟孙权。孙权年十八，痛哭继位，然其时江东六郡，山越未平，豪强观望，局势危殆。
恰在此时，孙乾持刘备书信至，表奏孙权为“讨虏将军，领会稽太守”，言辞恳切，更赠良药、名医。孙权感其意，虽知刘备亦有所图，然此时急需外援以定人心，遂厚待孙乾，约定“永为盟好，共扶汉室”。
几乎同时，赵云在广陵增兵至两万，战船二百艘，巡弋江上。江东那些心怀异志的太守、豪强，见江北军容严整，又闻刘备支持孙权，皆暂敛异心。
五月，许都。
简雍持刘备表章至，当朝宣读，请天子加曹操“九锡”。朝堂哗然。曹操面色不变，然眼中光芒闪动。退朝后，荀彧独留，泣谏：“丞相本兴义兵，匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实。君子爱人以德，不宜如此。”
曹操默然。他知此乃刘备毒计，然“九锡”之荣，确是他心中所欲。更兼刘备以“汉室宗亲”之身表奏，他若拒之，反显心虚。
最终，曹操“谦让”三次，终“勉受”九锡中之“车马、衣服、乐则、朱户、纳陛、虎贲、弓矢、斧钺”八项，唯“秬鬯”一项固辞。然此举，已令天下侧目。许都街头，已有童谣传唱：“周公吐哺，天下归心；曹公受锡，汉室将倾。”
六月，并州。
袁谭得刘备暗中资助，又闻曹操受九锡，以为时机已至，尽起并州兵马三万，出太行，攻冀州。曹操急遣曹仁、于禁率军五万北上抵御。两军战于常山，相持不下。
消息传至下邳，刘备大喜，对张封道：“军师，袁谭果动！曹操北顾，我军可趁机图吕布矣！”
张封却摇头：“主公，时机未至。”
“为何？”
“吕布虽骄，然其麾下并州狼骑尚在，更兼招纳泰山贼藏霸，拥兵近两万。此时攻之，纵能胜，亦伤亡必大。更兼曹操在北，若闻我军攻吕，或遣偏师来援，或趁虚攻徐，反为不美。”
“那……”
“待其自溃。”张封缓缓道，“吕布近日，正大兴土木，扩建彭城宫殿，更广选美女，充塞后宫。其粮草已尽，正强征于民。彭城士民，怨声载道。更兼陈宫已密信来，言‘温侯无道，宫不忍见百姓涂炭，愿为内应’。主公只需再等一月，待其天怒人怨，内部分裂，届时，一纸檄文，可定彭城。”
刘备恍然：“军师深谋！便再等一月！”
七月，彭城。
吕布果如张封所料，奢靡日甚。为建宫殿，强征民夫万余，更加赋税，民不聊生。其麾下将领，魏续、宋宪、侯成等，亦不满其赏罚不公，心怀怨望。
陈宫称病不出，然暗中联络旧部，又密信于高顺、张辽，言“温侯将败，汉室当兴，公等宜早作图谋”。高顺沉默，张辽则密信刘备，言“辽受国恩，必不负汉，然温侯于辽有旧义，不忍背之，惟愿两全”。
张封得信，对刘备道：“文远忠义，不可强逼。可回信，言‘将军之义，备知之。他日若有事，但求将军两不相助即可’。”
八月，秋高气爽。
彭城粮尽，吕布欲强征琅琊、东海粮草。高顺拒之，张辽婉拒。吕布大怒，欲兴兵问罪。陈宫趁机谏曰：“高顺、张辽，皆大将也，今若逼反，祸不旋踵。不若遣使往刘备，请拨粮草，以安军心。”
吕布无奈，遣使往下邳。刘备依张封计，拨粮五