韦诗最后看了一眼那具尸体，她转身，跟上靖王的脚步，走向已经重新整队、点燃火把的队伍。火光在渐浓的夜色中跳跃，映照着士兵们沉默而坚毅的面庞，也照亮了官道前方深不可测的黑暗。马车重新启动，车轮碾过沾染血迹的泥土，发出沉闷的声响。韦诗坐在车内，指尖无意识地摩挲着袖中短刀的刀柄，目光透过车窗，望向京城的方向。这一路上，有更多的阴谋、更深的陷阱，在等待着他们。
队伍在夜色中赶了二十里路，终于抵达前方驿站。
那是一座建在山坳口的简陋驿站，灰扑扑的土墙在火把光下显得斑驳。驿丞是个五十来岁的干瘦老头，披着件半旧的棉袍，睡眼惺忪地出来迎接。看到靖王的仪仗和车驾上明显的亲王标识时，他浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即堆起满脸的恭敬，却又透着掩饰不住的疏离。
“王爷恕罪，恕罪！驿站简陋，实在……实在委屈王爷了！”驿丞搓着手，声音带着北方口音的沙哑，“上房只有两间，已命人打扫干净，只是被褥……都是旧的。热水正在烧，饭食……只有些粗粮饼子，腌菜，还有一锅刚炖的羊肉汤，只是羊肉不多……”
靖王摆了摆手，声音平静：“无妨，能歇脚即可。”
驿丞如蒙大赦，连忙引路。
驿站确实简陋。上房不过是两间稍大些的土坯房，墙壁上糊着发黄的旧纸，有些地方已经剥落，露出里面的土坯。屋内陈设简单，一张木床，一张桌子，两把椅子，一个脸盆架。被褥摸上去有些潮冷，带着一股陈年的霉味。韦诗推开吱呀作响的木窗，山间夜风灌进来，带着草木和泥土的气息，冲淡了屋内的沉闷。
萧勇带着护卫仔细检查了房间内外，又在驿站周围布下明暗哨。经历白天的袭击后，所有人的神经都绷得更紧。
晚饭端上来，果然如驿丞所说。粗粮饼子硬邦邦的，腌菜咸得发苦，羊肉汤里飘着几块骨头多肉少的羊肉，汤色浑浊。士兵们围坐在驿站院子里，就着篝火默默啃着饼子，没人抱怨，但气氛压抑。
韦诗掰开一块饼子，慢慢嚼着。粗糙的麦麸刮过喉咙，带着粮食本真的微甜和粗粝感。她抬眼看向驿丞那间亮着昏黄油灯的小屋，透过破旧的窗纸，能看到驿丞佝偻的身影正伏在桌上写着什么。
“他在写驿报。”靖王的声音在身旁响起。他不知何时也走到了院中，负手望着那扇窗，“记录本王在此歇宿，何时抵达，何时离开，随行人数，车马情况。”
韦诗咽下口中的饼子：“会送到哪里？”
“按例，送往上一级州府，再由州府汇总，定期呈报兵部驾司，最终……会到通政司，甚至御前。”靖王的声音很淡，听不出情绪，“这是规矩。只是如今，这规矩背后，盯着的人太多了。”
韦诗明白了。他们的一举一动，从离开北疆那一刻起，就已经被无数双眼睛注视着。驿站的简陋，驿丞的疏离，或许并非刻意怠慢，而是有人交代过什么。
一夜无话。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，队伍便再次启程。
接下来的几日，他们沿着官道向南，陆续经过几个县城。
第一个县城是平山县。队伍抵达城门外时，已是午后。按亲王仪制，知县应出城相迎，安排食宿。然而，城门口只有一名穿着青色官袍、头戴乌纱的主簿，带着两个衙役，垂手而立。
主簿年约四十，面容清癯，见到靖王车驾，上前几步，躬身行礼，声音平板无波：“下官平山县主簿周文，参见靖王爷。知县大人偶感风寒，卧床不起，无法亲迎，特命下官前来接待王爷。驿站已备好，请王爷随下官入城。”
靖王坐在马上，微微颔首，并未多言。
平山县城内的驿站比山间那个稍好，但也好得有限。房间依旧简陋，提供的饭食也只是寻常菜式，不见任何珍馐。周主簿安排妥当后，便借口衙门公务繁忙，匆匆离去，全程没有一句多余的寒暄，更没有提及任何地方风物或政事。
韦诗站在驿站二楼的窗前，看着周主簿匆匆离去的背影消失在街角。街道上行人不多，偶尔有挑着担子的小贩走过，叫卖声有气无力。沿街的店铺大多门可罗雀，只有一家粮店前排着不长不短的队伍，百姓们面色焦灼，低声交谈着什么。她注意到，粮店门口挂着的木牌上，米价数字比半月前她在北疆了解到的内地常价，高出了近三成。
“风物见民生，冷遇显人心。”靖王不知何时也走到窗边，顺着她的目光看去，“平山县令张茂，是两年前的进士，座师是吏部右侍郎刘文远。刘文远……是李甫的门生。”
韦诗目光微凝。她回到桌边，铺开一张素笺，研墨提笔，写下几行娟秀却隐含锋棱的小字。她写的是：“查平山令张茂，其师刘文远（李甫门生）。观城内米价异涨，民生似困。留意张茂近半年往来账目、书信，及县库收支。”
写罢，她将纸条卷起，塞入一个细小的竹管内。竹管只有小指粗细，两端用蜡封好。她走到窗边，推开窗户，从随身携带的荷包里取出一小撮淡黄色的粉末，撒在窗台上。粉末带着极淡的、类似干草混合薄荷的奇特气味，很快随风飘散。
约莫一刻钟后，一只灰扑扑的、看似寻常的信鸽扑棱棱落在窗台上，歪着头，用喙轻轻啄食窗台上残留的粉末颗粒。韦诗迅速将竹管绑在信鸽腿上的特制小铜环内，信鸽咕咕叫了两声，振翅飞起，很快消失在城南方向。
这是“风语阁”沿途情报点的联络方式之一。那些淡黄色粉末是特制的饵料，信鸽受过特殊训练，能识别这种气味。沿途主要州县，都有“风语阁”的暗桩，负责接收和传递信息。
队伍在平山县歇了一晚，次日继续南下。
第二个县城是安河县。这一次，连主簿都没出现。只有驿站的老驿丞战战兢兢地接待，说知县大人下乡巡视春耕去了，县丞大人也在处理紧急公务。提供的房间更差，饭食几乎难以下咽——米饭里掺着不少砂石和未脱尽的谷壳，菜只有一碟黑乎乎的、不知名的咸菜。
韦诗没有动筷。她走出驿站，在县城里慢慢转了一圈。安河县比平山县更显破败。街道坑洼不平，积水处泛着黑绿色的污浊。不少房屋的墙壁开裂，用木棍勉强支撑着。街角有衣衫褴褛的乞丐蜷缩着，看到衣着光鲜的韦诗，麻木的眼睛里也没有太多波澜。她走到县衙附近，看到衙门口冷冷清清，只有两个无精打采的衙役靠着门框打盹。县衙的围墙倒是新刷过一遍，朱漆在阳光下有些刺眼。
她再次放出信鸽，指令是：“查安河令赵德昌。观县城破败，衙署却见新漆。详查其家产、田亩，及与州府何人往来密切。”
第三个县，第四个县……情况大同小异。
不是知县“抱恙”，就是“公务缠身”，接待的官员级别越来越低，态度越来越敷衍，提供的条件越来越差。有一次，他们甚至被安排住进了驿站的马棚隔壁的房间，夜里能清晰地听到马匹打响鼻、刨蹄子的声音，空气中弥漫着浓重的草料和牲畜粪便的气味。
靖王始终淡然。面对简陋的饭食，他平静地吃完；面对低阶官员的敷衍，他从不斥责；面对明显低于规制的接待，他也只是点点头，接受安排。但韦诗注意到，父王眼中那层冰霜，越来越厚，越来越冷。他偶尔望向南方天空的眼神，复杂难言，有失望，有悲凉，更有一种逐渐凝聚的决绝。
韦诗则像一块海绵，疯狂吸收着沿途所见的一切。她观察每个县城的市井风貌、百姓衣着神色、物价高低、治安状况。她通过“风语阁”的渠道，搜集这些地方官的背景资料、政绩（或劣迹）、人际关系网络。她发现，这些刻意冷遇他们的官员，大致分为几类：一类是李甫一党的门生故吏，接到明确指示或暗示；一类是皇后家族势力影响范围内的官员，不敢违逆；还有一类，则是纯粹的墙头草，嗅到了京城对靖王不利的风向，急于划清界限。
她也看到了更多民生疾苦。粮价普遍上涨，市面萧条，百姓面有