翌日
午后，皇宫，御书房。
建武帝坐在紫檀木雕龙书案后，手里捏着一份奏折。御书房里弥漫着淡淡的龙涎香气，混合着墨汁特有的微苦味道。墙角鎏金铜兽香炉里，青烟袅袅升起，在阳光中勾勒出变幻的轨迹。
皇帝的手指在奏折封皮上轻轻摩挲。那是一份加急密折，封口处盖着监军周延儒的私印和北疆军驿的火漆。他刚用过午膳，这份密折就被高伴伴亲自呈了上来。
“陛下，”高伴伴躬着身子，声音尖细而恭敬，“北疆监军周延儒的密折，奴才不敢耽搁，立刻就给您送来了。”
建武帝“嗯”了一声，没有立刻打开。他端起手边的青花瓷盖碗，用碗盖轻轻拨开浮在上面的茶叶，啜了一口。茶水温热，是今年新贡的雨前龙井，清香中带着微涩。他喜欢这种味道，就像他喜欢掌控一切的感觉——茶叶在沸水中舒展，最终完全臣服于水的温度与力量。
但他知道，有些人，有些事，并不像茶叶那样容易掌控。
比如萧绝。
这个年轻人，和他父亲不同。老镇北侯当年虽然功高，但至少懂得收敛，懂得在适当的时候示弱，懂得把功劳分给同僚，懂得在朝堂上保持沉默。可萧绝呢？二十出头的年纪，就已经是北疆边军的统帅。战功赫赫，军心所向。更可怕的是，他似乎不懂得什么叫“收敛”，也不懂得示弱。
建武帝放下茶碗，终于打开了密折。
他的目光在字句间缓缓移动。起初是漫不经心的，但随着阅读的深入，他的眉头渐渐皱起，手指捏着纸张的边缘微微发白。御书房里安静得可怕，只有纸张翻动的沙沙声，和墙角铜壶滴漏规律的水滴声——嗒，嗒，嗒，像某种倒计时。
“不听号令……擅改布防……靡费粮饷……训练怪异……”
建武帝低声念出这几个词，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。他的脸色越来越沉，眼底深处翻涌着某种阴郁的东西。阳光照在他明黄色的龙袍上，本该是温暖明亮的颜色，此刻却显得冰冷而压抑。
“高伴伴。”皇帝的声音不高，却让这位大监浑身一颤。
“奴才在。”
“去把兵部尚书王崇之给朕叫来。”建武帝将密折扔在书案上，纸张与紫檀木碰撞，发出沉闷的响声，“还有，让李首辅也来一趟。”
“遵旨。”高伴伴不敢多问，倒退着出了御书房。
建武帝重新靠回椅背，闭上眼睛。御书房里只剩下他一个人。他想起八年前，萧绝第一次独自领兵出征，在雁门关外以五千骑兵大破北狄两万先锋，斩敌首八千，俘虏三千。捷报传回京城时，满朝震动。他当时在朝堂上哈哈大笑，连说了三个“好”字。
可下朝后，他独自坐在这个御书房里，对着地图看了整整一个时辰。
萧绝的兵锋，太利了。
而现在，密折上说，这个年轻人不仅打仗厉害，还在军中搞什么“新式训练”。叫什么“特种作战”。建武帝闻所未闻。更让他心惊的是，密折中提到，萧绝训练的士卒“悍不畏死，令行禁止，如臂使指”。
他想干什么？训练死士吗？
建武帝睁开眼睛，目光落在书案一角堆放的那些奏折上。那是最近半个月各地送来的军报、民情、灾荒奏章。江南水患，流民数万；西北旱灾，颗粒无收；山东盐枭作乱，官兵屡剿不灭……这个国家，就像一座年久失修的老宅，到处都在漏雨，到处都在朽坏。
而他这个皇帝，坐在漏雨的屋顶下，手里握着修补屋顶的工具，却不知道该先补哪一处。不，不是不知道，是补不过来。每一处漏洞都在扩大，每一根梁木都在腐朽。他需要有人帮他撑住这座宅子，可每一个能撑住宅子的人，都可能趁机把宅子据为己有。
在建武帝心里，萧绝，就是那个最有可能把宅子据为己有的人。
脚步声从门外传来。建武帝收敛了神色，重新坐直身体，脸上恢复了那种惯常的、带着几分倦怠和威严的表情。
兵部尚书王崇之和首辅李甫一前一后走了进来。
“臣王崇之（李甫）参见陛下。”两人躬身行礼。
“平身。”建武帝指了指书案上的密折，“看看吧，北疆监军周延儒送来的。”
王崇之先上前一步，拿起密折。他看得很快，眉头越皱越紧，嘴唇抿成一条直线。看完后，他没有说话，将密折递给了李甫。
李甫接过密折，看得慢条斯理。他的表情几乎没有变化，御书房里又陷入了安静。只有李甫翻动纸张的声音，和王崇之略显急促的呼吸声。
终于，李甫看完了。他将密折轻轻放回书案上，后退一步，垂手而立。
“说说吧。”建武帝的声音听不出喜怒，“你们怎么看？”
王崇之深吸一口气，仔细斟酌后开口：“陛下，臣以为，监军所言，不可不信，但也不能只听其一面之词。”
“哦？”建武帝挑了挑眉，“怎么说？”
王崇之顿了顿，继续道：“萧侯爷年轻气盛，行事或有激进之处。但他在北疆多年，整军经武，屡破北狄，使边关得以安宁，此乃不争之功。若因监军一面之词便严加申饬，恐寒了边关将士之心，臣主张再派人去北疆查明情况再行定夺！”
王崇之是聪明人，他知道如果萧绝被调离北疆，到时候北狄大军便无人能抵御，王家想要这江山，但也不想要一个千疮百孔的江山啊。他也只敢私下里给萧绝使使绊子，在大计未成前也不敢真的让萧绝离开北疆，何况现在北疆是什么情况，谁愿意接这个烂摊子？
建武帝没有表态，看向李甫：“首辅呢？”
李甫微微躬身，声音温和而平稳：“陛下，王尚书所言在理。萧侯爷确有大功于国，此乃朝野共识。然……”
他话锋一转：“监军信中所言‘训练怪异’、‘擅改布防’之事，却也不可不察。我朝布防军制，乃太祖、太宗两代先帝所定，历经百年，已成定制。萧侯爷若擅自更改，轻则动摇军心，重则……恐生不测。”
“什么不测？”建武帝追问。
李甫抬起头，目光平静地看着皇帝：“陛下，军队乃国之重器。军制、训练、布防，皆有法度。若边关大将可随意更改，今日改训练之法，明日改布防之策，后日……又当如何？”
他没有把话说完，但意思已经再明白不过。
建武帝的手指在书案上轻轻敲击。嗒，嗒，嗒。节奏不快，却每一下都敲在王崇之的心上。这位兵部尚书额头上渗出了细密的汗珠，他想说什么，嘴唇动了动，最终还是闭上了。
“王爱卿，”建武帝忽然开口，“你是兵部尚书，掌管天下兵马。依你之见，萧绝在军中所为，是否‘有违祖制’？”
王崇之的喉咙发干。他早就听说过萧绝在搞新式训练，甚至私下里还觉得那些法子颇有可取之处。但他不能说。在皇帝面前说“祖制可以改”，那是找死。
“臣……臣以为，”王崇之艰难地开口，“萧侯爷或许是为了应对北狄战法，做了些调整。但具体如何，还需详查。”
“详查？”建武帝冷笑一声，“怎么查？派谁去查？等查清楚了，北疆七万边军，是不是都成了萧绝的私兵了？”
王崇之扑通一声跪倒在地：“陛下息怒！臣绝无此意！”
李甫也躬身道：“陛下，王尚书也是一片公心。只是此事关系重大，确需慎重处置。”
建武帝看着跪在地上的王崇之，又看了看躬身而立的李甫。御书房里的空气仿佛凝固了，龙涎香的味道变得粘稠而沉重。铜壶滴漏的水滴声还在继续，嗒，嗒，嗒，像是某种催促。
良久，皇帝缓缓开口：“传旨。”
高伴伴不知何时已经回到了御书房门口，闻言立刻躬身：“奴才在。”
“拟旨。”建武帝的声音冰冷而清晰，“镇北侯萧绝，年轻气盛，行事不当。着即申饬，责令其恪守本分，依令而行，不得擅自更改军制、布防、训练之法。其在北疆所为，需详细呈报兵部，以备核查。若再有违，严惩不贷。”