门缝外渗入一丝走廊灯笼的昏黄微光，勾勒出一个模糊的、弯着腰的人影。李三屏住呼吸，指尖捏着一根特制的铜丝，另一只手轻轻抵住门板，感受着里面传来的呼吸声。
“谁？！”周延儒惊惶的声音从门内响起，带着破音的尖锐。
李三身形一矮，像狸猫般无声无息地退入隔壁空房间的阴影里，顺手将门虚掩，只留一道缝隙。他听见周延儒的房门被猛地拉开，然后是急促的脚步声和护卫压低的询问声。片刻后，一切重归寂静，只有更夫敲梆子的声音从驿外传来，悠长而空洞。
“不是时候。”李三心中暗道，放弃了今夜探查房间的打算。他的目标是周延儒随身携带的那个文书盒，而不是打草惊蛇。根据暗桩的消息，信被周延儒时刻带在身边，连睡觉都放在床头。既然主人如此警觉，强取风险太大。
***
靖王府书房。
烛火通明，韦诗坐在书案后，面前摊开一张密报，内容是破译后的信鸽密文。
“阁老亲启：学生已离开北疆，一路神不宁，恐有变数。萧绝在北疆根基深厚，其党羽遍布军中，学生此番回京，恐遭报复。万望阁老早作安排，接应学生于清平县，以防不测。学生周延儒叩首。”
韦诗的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。炭盆里的火苗跳跃着，在她沉静的眸子里映出两点微光。
“想要接应？……”她冷笑一声，“陈七，西边有消息吗？”
侍立一旁的陈七立刻躬身：“回郡主，西线官道已布下三处暗哨。昨日午后，有一队乔装成药材商人的队伍经过，共五人，为首者面白无须，年约二十，举止谨慎，符合顺子特征。他们携带的货物中，确有一个尺许见方的紫檀木匣，由两人轮流贴身看守。暗哨未惊动他们，已派人尾随。”
“盯紧。”韦诗道，“周延儒这边，既然他如此警惕，那就按第二套方案，让他‘自愿’慢下来。”
她站起身，走到悬挂的舆图前，指尖从平安驿的位置，沿着官道向京城方向滑动：“河间府到清平县，官道七百余里，途经两山一河。我要他这段路，走得‘精彩纷呈’。”
***
三日后，河间府城外三十里，官道。
周延儒坐在马车里，脸色苍白。昨夜平安驿的虚惊让他整宿未眠，眼下一片乌青。马车颠簸着，车厢里弥漫着一股熏香也掩盖不住的、他自己身上散发出的酸腐汗味和恐惧气息。
“快些，再快些！”他不耐烦地催促车夫，“天黑前必须赶到下一处驿站！”
车夫唯唯诺诺地应着，挥鞭抽打马匹。拉车的两匹健马嘶鸣一声，加快了步伐。
就在马车驶过一处缓坡，即将下坡时，左侧车轮突然发出一声令人牙酸的“咔嚓”脆响，紧接着整个车厢猛地向左侧倾斜！
“啊——！”周延儒惊叫一声，身体不受控制地撞在车厢壁上。
马车剧烈摇晃了几下，终于歪斜着停在了路中央。左侧后轮的车轴，赫然断成了两截。
“怎么回事？！怎么回事？！”周延儒狼狈地爬出车厢，尖声质问。
车夫和护卫们围着断裂的车轴，面面相觑。车轴断口处木茬新鲜，不像是老旧朽坏，倒像是……被人动了手脚。
“大人，这、这车轴断得蹊跷……”护卫队长检查后，脸色凝重。
周延儒的心猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。他环顾四周，官道两旁是光秃秃的树林，寒风呼啸，不见人影，却仿佛有无数双眼睛在暗处盯着他。
“查！给我仔细地查！”他声音发颤，“还有，立刻去附近村镇，找新的车轴，或者直接买一辆新车！快！”
这一耽搁，就是整整一天。等找到合适的车轴更换完毕，天色已晚，只能退回城外的驿站住宿。
当夜，周延儒坚持要了驿站最靠里、最隐蔽的一间上房，并且让四名护卫轮流守在门外。他抱着那个木文书盒，蜷缩在床角，眼睛瞪得溜圆，听着窗外呼啸的风声和偶尔传来的犬吠，总觉得那风声里夹杂着别的声音。
子时刚过，一股焦糊味突然钻入鼻腔。
周延儒猛地坐起，用力嗅了嗅，脸色骤变：“走水了？！”
几乎同时，门外传来护卫的惊呼和杂乱的脚步声：“走水了！后院马棚走水了！快救火！”
驿站顿时乱作一团。火光从后院窜起，映红了半边天，虽然火势很快被扑灭，并未伤及人畜，但浓烟弥漫，惊马嘶鸣，整个驿站的人都被折腾得人仰马翻，再无睡意。
周延儒抱着盒子，被烟呛得连连咳嗽，脸上黑一道白一道，站在院子中央，看着忙碌救火的人群和惊魂未定的驿卒，眼神里充满了惊疑和恐惧。
这火……起得太巧了。
接下来的两天，行程依旧不顺。先是遇到一群“恰好”经过的、运送石料的民夫，几块大石“意外”从车上滚落，堵住了狭窄的山道，清理又花了半天。紧接着，渡河时唯一的渡船“恰好”需要检修，他们在寒风凛冽的河边等了四个时辰。
每一次“意外”都看似合情合理，挑不出太大毛病，但串联在一起，那种被无形之手操控、步步受阻的感觉，让周延儒的精神几乎崩溃。他变得疑神疑鬼，看谁都像要害他，吃饭前要让护卫试毒，喝水只喝自己随身水囊里的，夜里稍有风吹草动就惊坐而起。
“是萧绝……一定是他！他这是要报复我！”周延儒对护卫队长低吼，眼睛布满血丝，“也可能是韦诗那个小贱人！他们不想让本官回京！”
护卫队长只能低声劝慰，心中却也暗自打鼓。这一路，实在太邪门了。
第四日傍晚，疲惫不堪的车队终于抵达了一个叫“清水镇”的小地方。这里距离京城只剩不到两百里，原本计划是稍作休整，换马后连夜赶路，明日晌午就能进城。但周延儒的状态实在太差，面色灰败，脚步虚浮，护卫队长担心他撑不住，建议在镇上最好的客栈住一天。
周延儒犹豫再三，看着窗外渐渐暗沉的天色和又开始飘起的零星雪花，终于点了点头。他实在太累了，身心俱疲。
入住“悦来客栈”后，周延儒将自己关在二楼最东头的天字号房里，吩咐任何人不得打扰。他需要静一静，也需要……联系一些人。
夜深人静，客栈大堂的灯火已熄了大半，只留柜台上一盏油灯，伙计趴在桌上打盹。
一个穿着厚实棉袍、戴着皮帽、商人打扮的中年男子，悄无声息地上了二楼，左右张望一下，轻轻敲响了天字号房的门。
门开了一条缝，周延儒警惕的脸露出来，看清来人后，迅速将人让了进去，随即关门落栓。
房间里只点了一盏小油灯，光线昏暗。那商人摘下帽子，露出一张圆胖富态的脸，正是李甫在直隶的心腹门人，姓赵，明面上是经营绸缎和药材的大贾。
“赵掌柜，你可算来了！”周延儒如同抓住了救命稻草，压低声音急道，“这一路……这一路简直见了鬼了！车轴断裂，驿站失火，山石堵路，渡船检修……本官觉得，有人不想让我活着回京！”
赵掌柜安抚道：“大人稍安勿躁。阁老已收到您的信，特意派我来接应。阁老说了，务必平安将您带回。至于路上这些‘意外’……”他眼中闪过一丝精光，“阁老也怀疑是有人捣鬼，但眼下没有证据。当务之急，是您平安进城。”
他从怀里掏出一个鼓囊囊的油纸包，推到周延儒面前：“这是阁老让我转交的，五百两京城‘通宝钱庄’的银票，您路上打点用。另外……”他又取出一个封着火漆的小竹筒，“这是阁老给您的亲笔信，嘱咐您看完即毁。信里交代了回京后该如何应对陛下和朝堂质询，统一口径。”
周延儒颤抖着手接过银票和竹筒，感受着那厚实的手感和竹筒的冰凉，心中稍定。他正要将东西收起，赵掌柜却按住他的手，低声道：“大人，您从北疆带回来的‘东西’，阁老的意思是，由我暂时保管，更安全。这一路不太平，您带着，目标都盯着您。”
周延儒犹豫了。那