窗外的枯枝上，最后一片残叶在寒风中打了个旋，悄然飘落。韦诗收回目光，转身看向书房内肃立的韦铮和刚刚汇报完毕的陈七，她的眼神恢复了惯有的冷静与锐利。
“陈七，周延儒接到圣旨，最迟七日后就会动身回京。他走官道，沿途必住驿站。我要你安排人，在他必经的这段路上，制造点‘麻烦’，拖住他至少五天。”
陈七单膝跪地：“属下明白。河间府至清平县，官道有三处险要，两处必经的驿站。我们的人已经提前撒出去了。周延儒身边有四个侍从，其中一个是咱们埋下的暗桩，只是位置不高，接触不到核心。如果想找出周延儒与李甫秘密来往的证据，怕是不易！属下会安排‘妙手’李三混入驿站杂役，配合行动。”
“李三？”韦铮皱眉，“就是那个号称‘京城第一妙手’，专开各种锁具的？”
“正是。”陈七点头，“他欠风语阁一条命，这次该还了。”
韦诗的手指在舆图上缓缓移动，指尖划过那些代表山川河流的墨线：“周延儒不会坐以待毙。他这一路上，必定会想方设法与京城联系，尤其是李甫。盯紧所有从他队伍里出去的信鸽、快马，甚至乔装改扮的信使。截下来，内容抄录，原信……看情况处理。”
“是。”
“还有钦差史钱益那边。”韦诗抬头，“他出发了吗？”
“今日一早出的城，仪仗齐全，带了二十名护卫，四名随行文吏。”陈七道，“史大人为人还算方正，之前李甫几次拉拢，似乎都没成功，听随行的人说，行程不紧不慢，按规矩每六十里歇驿，预计抵达北疆需要十五日左右。”
韦诗沉吟片刻：“史钱益是清流，但清流未必都是朋友。他此去，表面是调查，实则是皇帝和李甫用来平衡局势的棋子。北疆那边，我们的人要确保史大人能看到‘该看’的东西——伤兵营、残缺的军械、空了的粮仓，还有被克扣军饷。”
她顿了顿，声音压低：“但也要让他看到，即便在这样的境况下，北疆防线依然没有垮，将士们依然在死守。明白吗？”
陈七眼中闪过一丝了然：“属下会设法传信给北疆的弟兄，安排妥当。”
“去吧。”韦诗挥挥手。
陈七躬身退下，身影很快融入门外走廊的阴影中，脚步声轻得几乎听不见。
书房里只剩下韦诗和韦铮。炭盆里的银丝炭发出细微的噼啪声，暖意驱散了初冬的寒气，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
韦铮走到姐姐身边，看着舆图上那些被朱笔圈出的地点，低声道：“阿姐，拦截周延儒，风险太大了。万一失手，或者被他察觉……”
“那就必须成功，且不能让他察觉。”韦诗的声音平静无波，“周延儒是关键。他在北疆克扣军饷、帮李甫倒卖军械、还有与李甫往来的密信。只要拿到这些，李甫就脱不了干系。而周延儒为了保命，在皇帝面前会说什么，完全取决于李甫给他什么承诺。我们不能让他顺利回京，不能给他和李甫串供的机会。”
她转过身，看着弟弟年轻却已显沉稳的脸：“铮儿，你觉得，我们这么做，是对是错？”
韦铮愣了一下，随即坚定道：“周延儒祸国殃民，死有余辜。阿姐这是在除害。”
“除害……”韦诗轻轻重复这两个字，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“那皇帝呢？李甫呢？这个纵容奸佞、猜忌忠良、视百姓如草芥的朝廷呢？”
***
七日后
北疆，监军营。
周延儒坐在太师椅上，身上裹着厚厚的狐裘，手里捧着一个暖炉，却依然觉得浑身发冷。不是天气冷，是心里冷。
圣旨就摆在面前的案几上，明黄色的绢帛刺得他眼睛发疼。“即刻卸任，回京述职”八个字，像八根冰冷的钉子，钉进了他的骨头缝里。
冷汗，一层层地从他额头上冒出来。
“大人，车马已经备好了。”一个侍从小心翼翼地进来禀报。
周延儒猛地回过神，眼中闪过一丝狠戾：“都检查过了？车轴、马匹、护卫？”
“检查了三遍，车轴是新换的硬木，马匹都是健马，护卫挑了二十个最精悍的，都是咱们自己人。”侍从低声道，“大人放心，这一路，定能平平安安。”
“平安？”周延儒冷笑一声，“平安得了吗？萧绝手下的人，会放过我？还有靖王府的人……这一路，怕是魑魅魍魉都要跳出来了！”
他站起身，狐裘滑落在地也顾不上捡，快步走到内室，从一个暗格里取出一个紫檀木的小匣子。匣子不大，却沉甸甸的。他打开，里面是厚厚一叠银票，面额最小的也是五百两。还有几封书信，火漆封口，印鉴赫然是当朝首辅的私印。
周延儒颤抖着手，抚摸着那些书信，仿佛那是他的救命稻草。
“李阁老……李阁老一定会保我的……一定……”他喃喃自语，将匣子紧紧抱在怀里，“对，还有账本……保命账本不能带在身上，要将正本送走，誊抄的副本我自己带着……”
他唤来最信任的手下，一个面目阴柔、眼神却精明的侍从：“顺子，这个匣子，你贴身藏着，扮作普通商旅，单独走另一条路回京。记住，宁可慢，不可错。到了京城，直接去阁老府后门，找管家，亲手交给他。”
顺子跪下，双手接过匣子，塞进贴身内袋：“大人放心，小人就算死，也会把东西送到。”
周延儒点点头，又压低声音：“另外，沿途驿站，我会按时歇息。每到一处，就安排人，放一只信鸽回京，报平安，也……问问阁老的意思。”
“是。”
安排完这些，周延儒才稍稍松了口气。他重新穿上狐裘，走到铜镜前。镜子里的人，面色苍白，眼窝深陷，短短几日仿佛老了十岁。他扯了扯嘴角，想挤出一个笑容，却比哭还难看。
“走吧。”他转身，声音嘶哑，“回京。”
监军营外，三辆马车已经等候多时。二十名佩刀护卫分立两侧，眼神警惕地扫视着四周。北疆的风凛冽如刀，卷起地上的沙尘，打在车辕上啪啪作响。
周延儒钻进中间那辆最宽敞的马车。车厢里铺着厚厚的绒毯，烧着暖炉，案几上还摆着点心和热茶。但他毫无胃口，只觉得胃里一阵阵抽搐。
马车缓缓启动，驶出监军府，驶出这座他提心吊胆一年的边城。
大营主道两旁，兵卒们驻足观望，眼神复杂。有漠然，但更多的是……毫不掩饰的憎恶。周延儒放下车帘，隔绝了那些视线。他靠在软垫上，闭上眼睛，手指无意识地捻着腕上的佛珠。
佛祖保佑……佛祖保佑……
马车驶出城门，踏上通往京城的官道。路面不算平整，车身微微摇晃。周延儒掀开侧帘一角，向外望去。荒凉的戈壁在冬日的阳光下泛着灰黄的光，远处是连绵的、光秃秃的山峦。天地间一片肃杀。
他忽然想起去前，他也是沿着这条路来到北疆。那时，他是皇帝钦点的监军，意气风发，觉得这苦寒之地不过是自己捞取功劳跳板。短短一年过去，他什么好处都没捞到，自己却陷进去了。
“快点……再快点……”他忍不住催促车夫。
车夫甩响马鞭，骏马嘶鸣，车轮碾过冻土的声音更加急促。
***
靖王府，书房。
韦诗收到了陈七传来的密报。
“周延儒已离城，车驾三辆，护卫二十，皆是其心腹。另有一辆不起眼的青篷小车，混在商队中，于半个时辰后从西门出城，车中疑似有其心腹顺子，方向亦是京城，但走的是西线官道，绕行太原。”
韦诗看着纸条，嘴角勾起一丝冷笑：“果然，老狐狸不会把鸡蛋放在一个篮子里。西线官道……绕远，但更隐蔽。”
她提笔，快速写下一行字，交给等候的陈七：“离开北疆就不会太受掣肘了，用飞鸽传书告诉跟踪的人，重点盯住那辆青篷小车。周延儒的命根子，八成在里面。这一路上安排好的‘意外’，照计划进行，但西线那边，也要安排人手，必要时……可以‘请’顺子来做