夜色如墨，浓得化不开。
黄河的水声在黑暗中轰鸣，像是大地的心跳，沉闷而有力。河面上没有月光，只有远处京城城墙上的零星火把，在黑暗中投下微弱的光晕，像是困兽的眼睛。
萧绝站在岸边，披风在夜风中猎猎作响。
他身后，是无数船只和筏子——大船、小船、渔船、渡船，甚至是用木桶和木板临时扎成的筏子。它们密密麻麻地排列在岸边，像是一群沉默的巨兽，等待着冲锋的号令。
船上载着人。
义军最精锐的前锋，五千人。
他们穿着黑色的夜行衣，脸上涂着炭灰，手中握着刀枪弓弩，腰间挂着绳索和钩爪。没有人说话，只有呼吸声在夜色中起伏，像是一群潜伏的狼。
萧绝抬起手。
手腕上的沙漏已经漏尽——子时三刻。
他放下手。
无声的命令。
船夫们开始划桨。
桨叶入水的声音很轻，轻得几乎被河水奔流的声音淹没。船队像是一群黑色的幽灵，悄无声息地离开岸边，向对岸滑去。
河面宽阔，水流湍急。
萧绝站在最前面那艘大船的船头，目光死死盯着对岸的城墙。他能闻到河水特有的腥味，能感觉到船身在波浪中微微摇晃，能听到身后将士们压抑的呼吸声。
时间过得很慢。
每一息都像是一炷香那么久。
船队行至河心时，对岸城墙上突然亮起几支火把。
有人发现了。
“敌袭——！”
尖锐的喊声划破夜空。
紧接着，箭矢破空的声音响起。
几支零星的箭从城头射下，落在河面上，溅起细小的水花。箭矢不多，稀稀拉拉，像是垂死挣扎的蚊虫。
萧绝冷笑。
石燕带来的情报是对的——城内守军已经人心涣散，连最基本的警戒都松懈了。
“加速！”他低喝。
船夫们奋力划桨。
船速加快，劈开波浪，向对岸冲去。
与此同时，京城东直门内。
陈平川站在城门楼下的阴影里，手中握着一把出鞘的刀。
刀身上映着城墙上火把的光，寒光凛冽。
他身后，是一百名心腹士兵。他们都穿着禁军的甲胄，但手臂上绑着一条白色的布带——这是约定的信号。
城墙上，监军官王校尉正在打哈欠。
他已经连续值了三天的夜班，眼皮沉重得几乎睁不开。城外的义军大营安静得反常，这让他更加放松警惕。反正皇帝说了，有“地火”在，叛军不敢强攻。
“校尉。”一名士兵小跑过来，“城下有动静。”
“什么动静？”王校尉不耐烦地问。
“河面上……好像有船，我已命人放箭试探。”
王校尉走到垛口边，眯着眼睛往河面看。
夜色太黑，他只能看到模糊的黑影在移动，像是大片的浮木。
“可能是上游冲下来的树木，也可能是渔船。”他说，“不用管。”
“可是校尉，这个时辰不该有渔船……”
“我说不用管！”王校尉吼道，“再啰嗦军法处置！”
士兵缩了缩脖子，退下了。
王校尉转身，准备回城楼里继续打盹。
就在这时，他听到身后传来脚步声。
很轻，但很快。
他下意识回头——
刀光闪过。
陈平川的刀从他脖颈处划过，带出一蓬温热的血。
王校尉瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的声音，想喊却喊不出来。他伸手去摸脖子，摸到一片湿滑黏腻。然后，他看到了陈平川的脸，看到了陈平川身后那些手臂绑着白布带的士兵。
“你……”他吐出最后一个字，身体软软倒下。
陈平川收刀，看都没看地上的尸体。
“控制城门楼！”他低喝，“打开城门！放下吊桥！”
“是！”
百名名士兵分头行动。
一波人冲向城楼，斩杀还在值守或打盹中的守军。一波人冲向城门绞盘，开始转动沉重的绞车。最后十人守在楼梯口，防止有人上来报信。
绞盘转动的声音在夜色中格外刺耳。
铁链哗啦啦地响，吊桥缓缓放下。
城门被推开一道缝，然后越开越大。
城外，萧绝的船队已经靠岸。
箭矢还在零星射来，但毫无准头。靖军前锋跳下船，踩着冰冷的河水冲上滩头。没有人喊杀，只有靴子踩在泥泞中的声音，刀枪碰撞甲胄的声音，粗重的呼吸声。
萧绝第一个踏上对岸的土地。
他回头看了一眼。
河面上，更多的船队正在渡河——中军主力紧随其后。
“冲！”他举刀指向东直门。
五千前锋如离弦之箭，冲向城门。
他们跑过滩涂，跑过护城河外的空地，跑向那道已经打开的门。
城门内，陈平川看到了冲来的黑影。
他举起火把，在空中划了三圈。
约定的信号。
萧绝看到了。
“加速！”他吼道。
靖军前锋爆发出震天的吼声，冲锋的速度再次加快。
他们冲过吊桥，冲进城门。
城门洞内，陈平川带着士兵站在两侧，手臂上的白布带在火把光下格外显眼。
“侯爷！”陈平川抱拳。
萧绝点头：“做得好。”
他没有停留，率军穿过城门，冲进城内。
街道上空荡荡的。
本该有守军布防的街口，此刻一个人都没有。只有几面丢弃的盾牌，几把折断的枪，几顶滚落在地的头盔。
萧绝皱眉。
“怎么回事？”
一名斥候从前方跑回来，气喘吁吁：“侯爷！前面……前面好多守军都跑了！街上贴满了告示，还有人在喊……”
“喊什么？”
“喊贤王投毒！喊皇帝要点‘地火’炸城！”
萧绝明白了。
散播的罪证，起作用了。
他抬头看向街道两侧的房屋。许多窗户后面亮着微弱的灯光，有人影在晃动，但没有人出来。整座京城像是一座死城，只有靖军奔跑的脚步声在街道上回荡。
“分兵！”萧绝下令，“一队控制城墙，二队肃清街道残敌，三队随我直扑皇城！”
“是！”
义军迅速分头行动。
萧绝带着最精锐的两千人，沿着主干道向皇城方向推进。
街道两旁的建筑在黑暗中投下巨大的阴影。偶尔有几支冷箭从屋顶射下，但很快就被靖军的弓弩手压制。更多的守军选择了逃跑——他们脱下甲胄，扔掉武器，混进百姓的房屋，或者直接从小巷溜走。
军心已经彻底崩溃。
萧绝能听到远处传来的喊声：
“贤王在井里投毒了！水不能喝！”
“皇帝要点地火！要把全城人都炸死！”
“快跑啊！靖军进城了！”
声音此起彼伏，在夜空中回荡。
这些声音里，有老张和凌武安排的人，也有自发传播的百姓。恐惧像瘟疫一样蔓延，摧毁了守军最后一点斗志。
萧绝率军穿过一条又一条街道。
遇到的抵抗微乎其微。
直到他们来到承天门前。
承天门是皇城的正门，门前是一片宽阔的广场。此刻，广场上黑压压地站满了人——至少两千禁军，全副武装，甲胄鲜明，刀枪如林。
他们排成整齐的方阵，沉默地站在那里。
方阵最前方，一人横刀立马。
禁军统领陆越。
他穿着金色的明光铠，头盔上的红缨在火把光下格外刺眼。他胯下的战马喷着白气，蹄子不安地刨着地面。他手中握着一把长刀，刀身足有五尺，寒光逼人。
萧绝挥手，靖军停下。
两支军队在广场两端对峙。
空气凝固了。
只有火把燃烧的噼啪声，战马喷鼻的声音，甲胄摩擦的细微声响。
陆越看着萧绝，眼中满是血丝。
他已经三天没合眼了。
城内的混乱，守军的溃散，罪证的流传，每一样都在摧毁他的意志。但他不能退——他是禁军统领，他的职责是守卫皇城