「当然，还要做些准备。」
曾阿牛尚未开口，马芝便接着说下去。
「城里有多少粮，兵能不能调动，城墙哪里薄弱，这些都得问清楚。不能只凭一张榜，就答应替人守城。」
阿牛看着她。
「那妳方才还叫我接？」
「我是叫你去谈。」
马芝向府门看了一眼，声音压得更低。
「而且，有个条件，必须先说。」
马伦似乎已想到什么，微微侧过脸。
阿牛心里也冒出个念头。
「妳该不会……」
马芝点头。
「太守的女儿，得先嫁。」
阿牛张了张嘴，半晌才道：
「这话由我去说，怎么听都像趁火打劫。」
「所以要把理由想清楚。」
马芝望着他腕上的手镯。
「你有多少本事，我们知道。眼前能多得一分助力，守住城的机会便多一分。若等仗打完才结亲，那份奖励还能救谁？」
这话说得阿牛无法反驳。
只是，从前他靠着婚约救两姐妹，眼下却要跑到太守面前，先讨人家的女儿。
想想便觉得难以开口。
马伦轻声道：
「先进去吧。事若谈不拢，也不能勉强。」
阿牛望着两人，终于点头。
***
府中大堂，比外头更忙。
小吏抱着文书来回奔走，几名军官围着舆图争论，有人刚从城墙回来，靴底还带着泥。
郭永坐在堂上，手边的茶早已凉透。
听说来人是斩杀黑松岭王彪的曾阿牛，他才擡起头，仔细打量。
「你便是曾阿牛？」
「正是在下。」
郭永的目光掠过他额角的布条。
「伤尚未好？」
「不碍行走。」
旁边一名军官皱了皱眉。
郭永倒没有立刻问他会什么，只道：
「你看过榜了？」
阿牛点头。
「看过。不过在下想先问明城中情况，再谈能做什么。」
郭永放下手中的文书。
「问。」
阿牛侧身，让出半步。
马芝走了上来。
那名军官的眉头皱得更深了。
「太守面前，妇道人家——」
郭永擡手止住。
「让她说。」
马芝没有理会那人的神色，直接问道：
「敌军距此多远？前锋是谁？近两次斥候回报，可有差异？」
郭永看了她片刻，才将桌上一份简报推向前。
「主力约两三日可抵南郡。前锋走得更快，由杜远领军。」
马芝接着问：
「杜远带多少人？」
「目前回报约三千，后面还有接应人马。确数未明。」
「此人行军如何？」
旁边一名负责斥候的军官答道：
「走得急。沿途见小股守军便追，遇村便索粮。昨日还在俘虏面前放话，说南郡太守只会关门发抖。」
马芝低头看了看简报。
「他可曾等后军同行？」
「不曾。」
阿牛看见她的手指，轻轻停在杜远两个字上。
这副神情，他已经见过几次。
她正在找缝隙。
***
接下来，马芝又问了粮、箭、城门与守军。
城中存粮，若按平日用度尚能支撑一阵；但若收容更多逃民，再有仓廪失火，便难说了。
箭矢数目尚在清点。
两万三千守军分属数营，彼此少有合练。北墙有一段前些年修补过，西门外则有低地与灌渠，骑兵不易展开。
阿牛越听，心里越沉。
原本只是五万对两万三千。
如今拆开来，竟处处都是问题。
马芝却没有急着下结论。
她问完最后一项，才向郭永道：
「杜远或许能先打。」
堂上安静了一些。
郭永身子微微前倾。
「如何打？」
「不能现在便定死。」
马芝指向简报。
「他急进、好追，若能探明前锋与后军的距离，再选一处可伏人的地方，也许能诱他离开队伍。」
一名军官冷哼。
「你说诱，他便来？」
「未必。」
马芝答得很平静。
「所以要先查，不能拿士卒的命试他脾气。」
那人一时没再说话。
郭永的目光，终于从阿牛移到了她身上。
「你读过兵书？」
「读过一些。」
「带过兵？」
「没有。」
她答得坦然。
郭永眼中刚升起的一点光，又淡了些。
马芝却继续道：
「所以我们不敢空口保证。若太守愿意让人带我们看城、查帐，再调几名熟悉地形的老卒询问，我们才能把计策补全。」
阿牛听到这里，向前一步。
「另外，还有一事。」
郭永看向他。
「说。」
阿牛硬着头皮，拱手道：
「榜上所许的亲事，在下希望……先定下来。」
***
堂上半晌无声。
那名方才不满马芝的军官，先露出了难以置信的神情。
郭永也愣住了。
「先定亲？」
「若令千金愿意，在下希望今日便结下婚约。」
郭永看了看阿牛，又看向他身后的姐妹。
「这两位，不是你的夫人？」
「是。」
「既已有两位夫人，你还要娶我女儿？」
郭永的语气里，已带上几分不悦。
「城还未守，兵还未见，便先要我履行承诺？」
阿牛额上微微见汗。
「在下知道，此请唐突。但我有些特殊本领，与姻缘有关。若能先成婚约，或可多添几分助力。」
这话一出口，旁边几人的神色更古怪了。
阿牛自己都知道，听起来像骗子。
郭永没有立即斥退他。
他昨日才验过王彪的首级，知道眼前这个年轻人，至少不是全无本事。
但把女儿交出去，又是另一回事。
他望向马伦。
「你们也答应？」
马伦轻轻点头。
郭永仍有些难以理解。
「不介意？不生气？」
马芝先开了口。
「太守，我们并非不知道他要娶旁人。」
她看向阿牛，停了一瞬。
「我们也不是觉得，只要能活命，什么都无所谓。」
堂上无人打断。
「只是这些日子，我们见过他怕，也见过他受伤。他不是不知轻重的人，更不是遇到一个女子，便把从前的人丢下。」
郭永皱眉。
「人心会变。」
「会。」
马芝没有否认。
「所以我不替往后几十年作保。但眼下，我信他不会因为娶了太守之女，便始乱终弃。」
阿牛站在旁边，喉头微微发紧。
马伦也开口道：
「令千金若不愿，这事便不该成。若她愿意，我与妹妹会好好相待。」
郭永垂下目光，指尖按在桌沿。
外头又有军报送来。
黄巾前锋，仍在向南。
他听完回报，久久没有说话。
最后，才疲惫地擡了擡手。
「请小姐来。」
***
郭昱进堂时，换下了繁复的衣饰，只穿着一身淡色衣裙。
她约莫二十出头，眉眼清秀，肤色白净。称不上令人一眼失神的绝色，却自有一份官宦人家养出的整洁与端庄。
她先向父亲行礼，再看向堂中的三人。
郭永没有替她遮掩，把事情从头说了一遍。
说到婚约须先定下时，他的声音明显慢了。
郭昱听完，手指拢住袖口。
「父亲已经答应了？」
「为父……想先问你的意思。」
她低头片刻，才看向阿牛。
「你真能守住南郡？」
阿牛迎着她的目光。
「我不能保证。」
郭永眉头一动。
阿牛却继续说了下去。
「但我会尽力。能用的办法，会先查清楚再做；若有危险，也不会只叫旁人去。」
郭昱望着他额上的伤，过了好