阿七被拖下去时，喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼珠几乎要瞪出眼眶，死死盯着沈昭宁，满是怨毒与不甘。惊蛰亲自执行，剑光一闪，血溅三尺，尸身被迅速处理，不留痕迹。
书房内重归寂静，血腥气却久久不散。
沈昭宁坐在案后，指尖冰凉。清理门户是必要之举，但每一条人命的消逝，都让她心头发沉。权力之路，注定白骨铺就。
“小姐，都已处置干净。”惊蛰回报，声音平稳，唯有握剑的手微微发白。
沈昭宁颔首，正欲吩咐下一步，院外突然传来急促脚步声，温管家去而复返，脸色比方才更加难看，手中捏着一封火漆密信。
“表小姐！京城加急！沈老爷让心腹快马送来的！”
沈弘毅的信？
沈昭宁心头一紧，有种不祥预感。
她接过信，拆开火漆，快速浏览。
越看，脸色越是阴沉。
信上，沈弘毅语气强硬，以父亲身份严令她必须在及笄礼前返京，不得延误。
更让她心惊的是，信中隐约透露，三皇子萧昭武已向其明确表示，属意于她，欲在及笄礼后向陛下请旨赐婚！
沈弘毅言语间尽是催促与施压，要她“认清形势”，“把握机遇”，莫要“自误”！
“砰！”
沈昭宁一拳砸在案上，震得茶盏乱响。
萧昭武！
他竟如此迫不及待！
前世他先娶她为妃，再纳沈月璃为平妻，今生竟想直接跳过她，先定下名分？
还是说，这只是沈弘毅和柳氏为了逼她回京的伎俩？
但无论真假，这封信代表的态度已明确无误——京城那边，已张开了网，就等她回去！
“小姐？”翠儿担忧地唤道。
沈昭宁强迫自己冷静下来，脑中飞速运转。
返京是必然，萧道成的旨意她无法违抗。
但绝不能就这样被动地回去，任人摆布！
她必须争取时间，积累更多筹码！
目光落在案头顾言泽送来的合作章程草案上，一个念头陡然清晰。
“惊蛰，备车！去顾府！”
沈昭宁站起身，语气决然。
“现在？”
惊蛰一怔，已是深夜。
“就是现在！”沈昭宁眼神锐利，“萧昭武想逼我回去完婚？我就让他看看，我沈昭宁在江南，能掀起多大的风浪！”
马车在夜色中疾驰，抵达顾府时，门房见是沈昭宁，虽诧异却不敢怠慢，急忙通传。
不多时，顾言泽披着外袍匆匆迎出，显然已睡下被唤醒，脸上带着倦意与疑惑。
“宁东家？深夜到访，所为何事？”
他将沈昭宁引入书房，屏退左右。
沈昭宁直接将沈弘毅的密信拍在桌上。
“顾公子，打开天窗说亮话。京城那边，有人等不及要我回去‘完婚’了。”
顾言泽拿起信快速看完，面色微变，眼中闪过一丝复杂，随即恢复冷静。
“东家之意是？”
“合作可以，但我要加码。”沈昭宁直视他，“原定由我主导的盐引和海外贸易线路，利润分成，我要占四成！并且，顾家需全力助我，在最短时间内，于金陵、扬州、苏州三地，建立起属于‘宁记’的商号网络，规模不必求大，但必须快，要让人一眼就能看到！”
顾言泽瞳孔一缩。
四成利润，这已远超常规合作比例！
快速铺开商号，更需投入巨大资源！
“东家，这……是否太过急切？恐引人注目，反而不美。”
“就是要引人注目！”沈昭宁冷笑，“我要让京城那些人知道，我沈昭宁在江南，不是任人拿捏的孤女！我有自己的产业，有自己的势力！想动我，先掂量掂量后果！”
她顿了顿，语气放缓，却带着不容置疑的力量。
“顾公子，这是一场赌局。赌赢了，顾家不仅能得到陛下特许带来的便利，更能与我绑定更深，未来利益不可限量。赌输了……最坏的结果，不过是我被强行召回京城，而顾家，损失些钱财和时间而已。以顾公子的魄力，不会不敢赌这一把吧？”
顾言泽沉默良久，目光在沈昭宁决绝的脸上流转，最终，唇角勾起一抹意味深长的笑容。
“好！东家既有此魄力，顾某奉陪到底！四成就四成！三日之内，第一批资源和人手必定到位！一月之内，‘宁记’招牌，必立江南！”
“成交！”
两只手在空中重重一击。
夜色中，一场与时间赛跑的博弈，正式开始。
金陵城的喧嚣与波诡云谲，如同潮水般退去，最终凝固在沈昭宁返回京城的马车车轮之下。
京城，这座她曾拼死逃离的牢笼，如今又以及笄礼的名义，将她重新召回。空气中弥漫着山雨欲来的压抑，连街市上的叫卖声都似乎带着几分小心翼翼。
沈昭宁入住的是皇帝萧道成特意吩咐安排的、临近皇城的一处精致宅院，美其名曰“便于照应及笄礼事宜”。实则是将她置于眼皮底下，便于掌控。
及笄礼前夜，沈昭宁抚摸着颈间温润的凤鸣珏，心中并无多少待嫁女子的憧憬，只有冰冷的警惕与算计。谢之危自那夜后便再未现身，只留玄武带亲卫暗中护卫。顾言泽的信件通过隐秘渠道送达，言简意赅地提醒京城局势紧张，望她万事小心。姬星尘则如暗夜魅影，杳无音讯，但沈昭宁能感觉到，影阁的力量正在京城地下悄然涌动。
翌日，皇宫大殿，百官朝会。
沈昭宁作为今日及笄礼的主角之一，依制在偏殿等候宣召。她身着繁复华丽的礼服，妆容精致，却掩不住眼底的冰寒。殿外传来百官山呼万岁的声响，仪式庄严肃穆。
然而，就在这看似平静的表面下，惊变骤生！
大殿之上，端坐龙椅的萧道成正在听取户部奏报，忽然身体剧烈一晃，脸色瞬间变得青紫，一口黑血毫无征兆地喷涌而出，染红了面前的御案！
“陛下！”
“护驾！”
殿内瞬间大乱！高大奎尖声惊叫，侍卫蜂拥而上。
“父皇！”太子萧昭业吓得瘫软在地。
就在这混乱之际，三皇子萧昭武猛地踏前一步，拔出腰间佩剑，厉声高呼：“有逆贼毒害父皇！禁军听令，封锁大殿，任何人不得出入！给本王揪出凶手！”
他话音未落，殿外早已埋伏好的、身着玄甲的三皇子府亲兵如潮水般涌入，瞬间控制了大殿各处要道，将文武百官连同御座上的皇帝团团围住！这根本不是搜查，而是赤裸裸的兵变！
“萧昭武！你敢谋逆！”谢之危的声音如同惊雷炸响，他身影如电，瞬间冲破几名叛军的阻拦，直扑御座方向，试图救下昏迷的萧道成。
然而，萧昭武显然谋划已久。数名身手高强的死士骤然现身，联手阻击谢之危。刀光剑影，血溅五步！谢之危武功虽高，但寡不敌众，更要分心护持皇帝，瞬间陷入苦战。
“放箭！”萧昭武面露狰狞，一声令下。
乱箭如雨，不分敌我地射向御座周围！
“陛下！”谢之危目眦欲裂，用身体挡在萧道成身前，剑舞如屏，格开大部分箭矢，但一支淬毒的弩箭如同毒蛇般刁钻，穿透了他的防御，狠狠钉入他的后心！
谢之危身体猛地一僵，回头深深望了偏殿方向一眼，那眼神复杂至极，有关切，有决绝，有不甘，最终化为一片空洞，伟岸的身躯缓缓倒下，鲜血迅速染红了他身下的金砖。
几乎同时，另一波箭雨笼罩了已无生息的萧道成……
皇帝，驾崩！齐王，战死！
“哈哈哈！”萧昭武仰天狂笑，“逆贼伏诛！国不可一日无君，本王乃嫡子，当承大统！”
偏殿内，沈昭宁通过门缝目睹了这惨烈的一切，心脏如同被一只无形的手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸。谢之危倒下时那最后一眼，如同烧红的烙铁，深深烙在她的灵魂上！前世的惨死，今生的纠缠，护持，挣扎，那夜的温度……一切的一切，随着他的倒下，轰然破碎！
痛！蚀骨灼心的痛！但比痛更快的，是滔天的恨意和冰冷的清醒！