青石街巷，晨雾未散。
马蹄踏碎薄雾，一队轻骑自东门入城。为首者年约十八，玄色锦袍压暗金云纹，腰悬玉带，面如冠玉，眉眼含笑。他坐在马上姿态从容，可指尖轻叩马鞍，节律紊乱，指节泛白。三日疾行，未歇驿站，衣襟沾尘，鬓角微汗，却始终未卸下那副温润笑意。
城门斑驳，木纹皲裂如旧案卷边角。他抬手按额，闭目一瞬，再睁眼时，眸光已敛。
“到了。”
声音清润，像春水拂过石阶。随从低声应诺：“侯府已至。”
他颔首，笑意加深，眼底却无温。
岳阳侯府朱门半启，仆从列于阶下。侯爷亲自迎出，年近五旬，身形微胖，脚步却虚浮，扶着青玉椅背才稳住身形。笑语盈盈，眼角堆起褶皱，可目光游移，不敢直视来人双眼。
“琅儿远道而来，辛苦辛苦。”
“表叔不必多礼。”青年落座主位，不动声色扫过厅中——屏风歪斜半寸，茶具缺一盏，香炉烟线偏斜，仆从垂首，眼神躲闪。
他端起茶盏，轻啜一口，温声道：“表妹近日可安？可还在习绣？”
“宁儿……很好，很好。”侯爷连声应道，袖中手微抖，茶水泼出，浸湿袖口也未察觉，“前日还画了幅蝶恋花，待会儿拿给你看。”
青年颔首，又问：“表叔近来可清闲？气色似不如前。”
侯爷一僵，茶盏轻颤，搁回案上时发出细微磕碰声。“无事，旧疾……旧疾罢了。”他强笑，“老了，经不得春寒。”
青年垂眸，指尖在案上轻划三下。
三日来，这是他第三次见人回避“近况”二字。
他放下茶盏，笑意不减：“崇州民风淳厚，治安一向安稳。前些日子听说西街有贼人作乱，可属实？”
侯爷猛地抬头，瞳孔微缩，随即垂眼：“些许 petty小贼，衙门已处置妥当，不劳挂心。”
青年点头，不再追问。片刻后起身告辞：“一路疲乏，先去歇息。”
“该该，我已命人收拾好东苑小楼，清净得很。”
青年缓步而出，袖中手悄然握紧。阶前石缝里一株枯草被风卷起，打着旋儿飘向院角。他未回头，却知那扇窗后，有人正望着他。
宋宁在廊下等他，十七年纪，杏眼桃腮，发间簪一支银蝶步摇，见他便雀跃上前：“表哥！你可算来了！”
他眉目柔和下来：“宁儿长高了。”
“我带你逛市集去！新来了蜀绣铺子，还有西域香料！”她不由分说拉他袖角，“你才来，总不能闷在府里。”
他略一迟疑，点头应允。
市集喧嚣，人声鼎沸。货郎吆喝，孩童追逐，油纸包着的糖糕热气腾腾。宋宁提着刚买的绣鞋，笑声清脆如铃，忽而惊叫一声：“我的钱袋！”
一灰影自人群窜出，贴着摊位疾奔，转瞬拐入柳巷。
青年眼神一凛，低喝：“走！”
二人疾追。柳巷狭窄，两侧高墙夹峙，污水横流，腐臭扑鼻。尽头是死胡同，灰影猛然转身，手中匕首寒光一闪，狞笑：“再逼，捅了你！”
青年正欲出手，却见屋檐之上一道青影掠下。
那人束发戴巾，作少年打扮，身形利落如燕。未见拔刀，只一步踏前，左手错腕擒拿，匕首当啷落地；右膝上撞，小贼闷哼跪地；反手一拧，双臂反剪，动作连贯如行云流水。
“第三回了。”她冷声开口，字字如钉，“送你去衙门。”
声音清冷，却带着不容欺瞒的锐利。
青年驻足，目光从她手背的茧盯到腰间佩刀——刀鞘陈旧，铜扣磨损，刀柄缠布泛黑，显是常握所致。她提着小贼转身，目光扫过青年，无波无澜，如看街边石墩。
可那一眼，却让他心头微震。
那双眼，清明如雪后初阳，藏着不容欺瞒的锐利。
她走过时，衣角带风，他嗅到一丝铁锈与皂角混杂的气息。
宋宁想追上去道谢，被他轻轻拉住。
“哥？”
“……是个高手。”他望着那远去背影，声音极轻，“也是个谜。”
他袖中手悄然握紧——这城，不对劲。
表叔手抖，言辞闪烁，厅中仆从眼神躲闪，显非寻常病痛所致。西街贼案，衙门处置“妥当”，却仍有人当街行窃，且手法熟练，似早有预演。而那女子，女扮男装，徒手擒贼，动作干净利落，绝非普通捕快所能为。
他回府途中，步履未变，神色如常，可指节再度轻叩腰侧——那里本该悬剑，但他入城前已命随从收起兵刃，以“探亲”之名，不得张扬。
东苑小楼静谧，他推窗望外，暮色四合。远处街角，一道青影背着长条木匣，走入衙门侧门。
他闭目，再睁，眸光如刃。
次日清晨，他遣随从打探三事：一、岳阳侯近月是否接见外客；二、崇州衙门近半月拘押贼犯名录；三、柳巷一带夜间巡更路线。
随从领命而去。
他立于院中，手中把玩一枚铜钱，指尖一弹，铜钱飞旋而起，落回掌心，字面朝上。
同一时刻，崇州衙门后堂。
沈璃解开束发巾，长发垂落肩头，取下佩刀搁在案上。刀鞘上一道裂痕，深及三分，是昨夜反拧时磕在石棱所致。
她倒出小贼怀中赃物：一只绣鞋荷包，一枚银镯，还有一块青铜令牌，刻着半边虎纹，边缘烧灼痕迹明显。
她盯着那令牌，良久未动。
门外脚步声近，同僚探头：“沈姐，东街王婆子又闹着要见你，说她孙女昨夜梦见黑衣人站在床前，手里拎着红灯笼。”
“不见。”她头也不抬，“梦话也拿来当案情？”
“可她哭得厉害，说孙女醒来……脚底全是泥。”
她笔尖一顿。
片刻后起身，取刀系腰。
她推门而出，衣角带风，穿过长廊。
衙门前石阶上，一只麻雀啄食残谷，忽而振翅飞走。
她踏上台阶，右脚刚抬起——
石缝里，一截断绳微微颤动，像是被人踩过不久。