岳飞一行经池州，向行在临安府迤逦行去。清明之后，春和景明，山水秀丽。路上行人渐渐多了起来，踏青、扫墓、访友、行商，不一而足。士人携家眷出行，小轿插花，都不垂帘幕。因着这节气重新活跃起来的日常生活，在经历了严峻的寒冬和雨横风狂的三月之后又别开生面起来。
众人原本阴郁的心情也在沿途的风光里稍有消解，所谓是“枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。”经过一户富裕人家的院墙，孙革在马上瞅见院子里有一架空秋千，打趣岳云道：“墙外行人，墙里佳人笑。”岳云不以为然地一笑：“孙干办当我什么人。所谓伊人，在水一方——”岳飞听他说得这么具体，不禁回头去瞧，见岳云满面春风，俊眉飞扬，心想：这是在说鄂州了。
到了四月中旬，张俊、韩世忠两人都已到达行在。秦桧在西湖南面寻了一处视野极佳的园林名唤真珠园，请张俊、韩世忠及亲随人等入住，每人一个小院。高耸的雷峰塔就在其一侧。现在就只等岳飞回朝了。
这场盛宴的主理人自然是宰相秦桧，参知政事王次翁跟在他后面应和张罗。
（参知政事，是副宰相之职，下宰相一等
王次翁知道秦桧在推动与金国议和，淮西战事一结束秦桧便密奏官家，以对柘皋之捷论功行赏为由，召这三大将并赴行在。
三大将其实各有脾性、打算和抱负，但在官家和文臣眼中他们久握重兵，其共性总结起来就是两个字——“难制”。
张俊任数避事，难“动”，譬如绍兴四年以“坠马伤臂”为借口，拒不出兵救援淮西，时任宰相的赵鼎只能派人赴前线监督他发兵。
韩世忠骄横独断，难“管”，譬如绍兴九年正月，和议初成之时，官家发手诏抚慰诸大将，韩世忠却还是在楚州淮阴县（今江苏清江西南）的洪泽镇设伏，将自己的部伍假扮成红巾军，欲袭击金使。只是被淮东转运副使胡纺告密，才没干成。
岳飞年轻气盛，难“劝”，譬如绍兴十年金人入侵，他违诏出师未被追究，仗打得漂亮是不假，但官家心里未必舒坦。官家心里是有算计的，早打定了主意只需要将宋金两朝边界维持在秦岭-淮河一线，最是稳妥；岳飞却总想收复故土，次次都想乘胜冲出官家给他画定的那条战线之外去。官家那十二道班师诏在一日之间发出去的时候，恐怕也有置气的成分吧。
绍兴七年，张浚独任右相兼都督时，便想将诸大将的兵权都归并到自己的都督府，以儒臣统率。可后来淮西军叛，张浚受责被谪，这一尝试又没成功。但是不成功，不代表彻底失败。
（都督，军职差遣名。南宋用兵曾以宰相兼统前线军事。）
绍兴八年，岳飞上奏请求增兵，官家在殿上对臣僚说：“上流地分诚阔远，宁与减地分，不可添兵。今日诸将之兵，已患难于分合，末大必折，尾大不掉，古人所戒。今之事势，虽未至此，然与其添与大将，不若别置数项军马，庶几缓急之际，易为分合也”。过了几个月，监察御史张戒与官家进对之时，对官家进言诸将权力太重，欲分其兵“须有术”，官家回复他道：“朕今有术，惟抚循偏裨耳。”张戒说：“陛下得之矣，得偏裨心，则大将之势分。”官家说：“一、二年间自可了。”如今回溯，那年官家怕不是已有成算？
除了这些，官家和秦桧依然迫切希望与金议和。而三大将之“难制”，在他们眼中，除了对朝政形成了“尾大不掉”的威胁，更构成了推进议和的实质障碍。
前不久，给事中范同献计于秦桧，建议三大将皆可授职于枢府，自然就罢免了其兵权。枢府就是指枢密院，与中书一起号称二府，掌兵符、武官选拔除授、兵防边备及军师屯戍之政令。真宗朝（北宋第三代皇帝）以后，大部分时间里都是以文臣出任长官。
（给事中，门下后省的长官，掌审读中央颁降与地方上奏的重要文书，如有不当，可驳回；如允可，则签字放行）
不知道秦桧选择雷峰塔下的真珠园安排三大将入住，是不是别有用心。雷峰塔，本名皇妃塔，为吴越国王钱俶所造。因塔在雷峰山上，百姓俗称之为雷峰塔。钱俶造塔的第二年，便主动纳土归宋，献纳吴越国两浙十三州、一军、八十六县，五十五万六百八十户、十一万五千一十六士卒，此后一生平安，享荣宠而寿终。
想到这里，王次翁默默摇了摇头，这个秦长脚心思缜密到可怖。且观他的前尘往事，扮猪吃老虎，为达目的不择手段。如今掌了实权，还不知道今后会弄出些什么事来。还好他王次翁无非是逢迎权相，为主上分忧，且看，这台好戏要如何轰轰烈烈地上演罢！
张俊和韩世忠两人无事，日日在真珠园宴饮酬酢，王次翁给他们安排的丝竹管弦、轻歌曼舞络绎于道。然而岳飞迟迟不到，倒是让秦桧和王次翁都有些焦虑。岳飞从舒州出发，自然是比张俊和韩世忠路程远些，但这两人心怀着鬼胎，难免想像出一些密谋外露，朝野纷纭，乃至招来灭族之祸的情形来。不过秦桧比王次翁镇定，三省直省官只知道宰相要在西湖上设宴款待三大将，日日来问，秦桧只道：“不急不急，姑待岳少保来。”愈发令都堂的公膳房将菜单、燕具拾掇得极尽丰盛。
这日，秦桧到真珠园与张俊、韩世忠寒喧。张、韩二位已在数年前结成了儿女亲家，此刻正聚在一起闲聊打发时间。
张俊好敛财，家积巨万，有良田一百多万亩，时人谓之“占田遍天下”。他倒是深谙做武将的保身秘诀，不仅不避嫌，还以春秋时的富商陶朱公自比，对自己爱财这点小爱好毫不掩饰。这日他罩了一件时新的绛红花素绫交领短袖长褙子，领、袖以黑缎绲边，束着一根玉带，一面饮酒，一面悠哉地啃咬着油漉漉的肫掌签。
韩世忠的装扮比较简洁，一身紫色圆领窄袖长袍，束一条金带，只是坐着喝茶，吃些水果和砌香咸酸。
这二位闲耽了几日，也是有些无聊了，见到秦桧来，便好奇打探：“官家这次打算如何赏自家们？”韩世忠话音刚落，张俊道：“说是要赏柘皋之胜。哎呀，若湖北宣抚司军能及时赶到战场，自家们此番联手恐怕都可将那四太子的大军全部歼灭。官家体恤武臣辛劳，还是将岳五给召了来。”说罢一边打着哈哈，一边看向自己的亲家。
哪知韩世忠却不接他的话，韩世忠道：“淮西本不是岳五的地分，他从鄂州倍道兼程赴援，自家们已是感激不尽。三月里那横风暴雨，韩某可是印象深刻。倒是刘锜在柘皋也是立了大功，怎的不见召他？”
张俊听了这话，立刻摆出一副不以为然的表情，道：“柘皋之战，还是王德与杨十的军人宣力得多些。”张俊口中的杨十就是杨沂中。
韩世忠见他言语里忌惮岳飞和刘锜，便不想与他多说，转向秦桧道：“不知此番除了赏柘皋之胜，主上还有甚的要紧事？”
秦桧刚下朝过来，还穿着公服。他如今是正三品的左宣奉大夫兼右相，穿着紫色公服，佩金鱼袋。鱼袋是章服之一种，系佩于腰带而垂于后，有金、银两种。本朝鱼袋不似唐朝还分左、右契符，鱼也不再放入袋中，而是装饰在袋外。神宗皇帝元丰改制后，四品及以上阶官服紫，佩金鱼，五、六品服绯，佩银鱼。内侍官、武臣一律服紫，不佩鱼袋。
秦桧神秘地笑笑，故作谦恭地向着张、韩两将问道：“圣上栉风沐雨十馀年，似已倦于兵戈。秦桧斗胆敢问两位大将，战局何时能了？进击退守之策当如何定夺？”
张俊挑了挑眉毛先道：“这叫我怎么说呢？我率大军驱驰多年，每军临一地，请粮若干，粮饷从未尽数发来过。转运司不是哭穷说办不齐，就是发运不及时，赶不上军期。”
韩世忠这次倒是大点其头，赞同起张俊的话来，还补充道：“若奉诏退兵出某地，同僚又坐视不管，任由敌军断我归路。若申请同僚协作，又常无回音。”
秦桧故作惊讶，道：“竟有这等事？其实要解决也不难，下