离开青石镇后的第三天，陈耀武的部队终于踏入蒲河地界。
与广南省的丘陵山地不同，蒲河一带地势平坦，河网密布。蒲河本身是一条宽约百丈的大河，自西向东横贯全境，最终汇入南海。沿河两岸，稻田连片，水车吱呀，一派江南水乡的景致。
"长官，前面就是蒲河县城了！"探路的骑兵飞驰回报，"县城在河对岸，有座石桥连通。城门口已经有人等候！"
陈耀武策马登上一处土坡，远眺前方。只见蒲河蜿蜒如带，河对岸一座城池巍然矗立。城墙不高，但范围颇广，显然是一座商贸繁荣的县城。城门处隐约可见人影晃动，似乎确实有人在等候。
"全军整队，以战斗姿态前进。"陈耀武下令，"赵虎，你带警卫班先行，查看情况。赖文峰，你带两个班跟进，控制桥头。其余部队，保持警戒，缓步前进。"
"是！"
部队迅速调整队形。赵虎的警卫班八人，策马先行，如离弦之箭冲向石桥。陈耀武带着剩余部队，以散兵线稳步推进。
距离石桥还有半里，赵虎派人回报："长官，城门口是蒲河县的官员和士绅，说是来迎接镇守使大人的！"
陈耀武嘴角微微上扬。这阵仗，他早有预料。蒲河县成了他的辖区，当地势力必然要来探探虚实。是敌是友，是软是硬，都在这第一次会面中见分晓。
"传令，全军过桥后，在城外列队。没有我的命令，不得入城。"
"是！"
陈耀武一马当先，踏上石桥。桥面宽阔，可容四马并行，石栏上雕刻着精美的花纹，显然有些年头。桥下河水潺潺，几艘渔船正收网归航，船夫们好奇地望向这支陌生的军队。
桥对岸，一群人已经迎上前来。为首的是个四十来岁的中年男子，身穿长袍马褂，头戴瓜皮小帽，一脸堆笑。他身后跟着十几人，有穿官服的，有穿绸缎的，也有穿短打的，形形色色，不一而足。
"蒲河县县长范德跃，率全县士绅，恭迎陈镇守使大人！"中年男子深深一揖，声音洪亮。
陈耀武勒马，居高临下地打量这群人。范德跃……他在李梓给的资料上见过这个名字。广北省人，在蒲河县任职已有八年，从一个七品县丞爬到县长位置，手段不可小觑。
"范县长客气了。"陈耀武没有下马，只是微微颔首，"陈某初来乍到，今后蒲河县的政务，还需范县长多多协助。"
"不敢不敢，大人但有吩咐，下官万死不辞！"范德跃姿态放得很低，但陈耀武注意到，他身后有几个人脸色不太自然，尤其是三个穿巡防队军装的年轻人，更是昂首挺胸，一副不服气的模样。
陈耀武心中了然。这三人，想必就是资料中提到的蒲河县三大家族子弟——夏柄荣、田俊逸、魏盛。夏家、田家、魏家，掌控着蒲河县七成以上的田产、商铺和码头，连巡防队都是他们的私兵。
"这几位是……"陈耀武故意问道。
范德跃连忙介绍："这位是蒲河县巡防队队长夏柄荣夏少爷，这位是副队长田俊逸田少爷，这位是副队长魏盛魏少爷。三位都是蒲河县的青年才俊，听闻大人驾到，特来相迎。"
夏柄荣上前一步，草草行了个军礼，语气敷衍："陈镇守使好。"
田俊逸和魏盛倒是规矩些，但也能看出骨子里的傲气。毕竟在他们看来，陈耀武不过是个外来户，带着两百来号人，就想在蒲河县称王称霸？做梦！
陈耀武没有计较这些细节。他现在最需要的是时间——时间招兵，时间练兵，时间建立根基。在实力不足之前，与地头蛇硬碰硬是不明智的。
"三位年少有为，今后蒲河县的治安，还要仰仗各位。"陈耀武淡淡地说，随即话锋一转，"不过，巡防队既然是我蒲河县的武装，今后就要纳入统一指挥。夏队长，明日把巡防队的花名册、装备清单、饷银账目，送到镇守府来。"
夏柄荣脸色一变，正要开口，被范德跃一个眼神制止。
"大人说的是，说的是。"范德跃打圆场，"今日大人远来辛苦，下官已在城中备下薄酒，为大人接风洗尘。还请大人入城……"
"接风宴就不必了。"陈耀武摆手，"全军连日行军，疲惫不堪，急需休整。范县长，城中可有合适的营地？"
"有有有，城南有一处旧军营，原是前清绿营驻地，后来改作仓库。下官已经命人清扫整理，可供大人部队驻扎。"
"很好。"陈耀武终于下马，把缰绳交给赵虎，"范县长带路吧。至于各位士绅，陈某改日再登门拜访。"
这话一出，人群中响起几声不满的冷哼。陈耀武装作没听见，翻身上马，跟着范德跃朝城南而去。
身后，那群士绅窃窃私语，目光中满是审视和敌意。陈耀武不用回头，也能感受到那些如芒在背的目光。
但他不在乎。
蒲河县，我陈耀武来了。你们这些地头蛇，要么臣服，要么滚蛋。没有第三条路。