话说唐太宗李世民与丞相魏征在便殿里下棋，你一步我一步，摆开了棋局阵势。这正应了《烂柯经》里所说的：
下棋的道理，贵在严谨。高明的棋手注重占据棋盘中部，水平低些的着眼于边角，中等水平的则偏好占据角落，这是下棋的常规方法。棋诀说：“宁可输掉一颗棋子，也不能失去先手。攻击左边时要留意右边，进攻后方时要顾及前方。有先下手而后得势的，也有后发制人而占先的。两个棋子都有生机时不要轻易切断，都已活定就无需再连接。布局开阔但不能过于稀疏，紧密却不可过于局促。与其贪恋棋子以求生存，不如舍弃它们来争取胜利；与其毫无计划地单独行动，不如巩固自身来弥补不足。对方棋子多我方棋子少，要先谋划如何存活；我方棋子多对方棋子少，务必扩张我方的形势。善于取胜的人不盲目争斗，善于布阵的人不轻易交战；善于战斗的人不会失败，善于应对失败的人不会慌乱。下棋开始时以正规的策略应对，最终以奇妙的手段获胜。凡是敌人无缘无故自行补棋的，有侵犯和断绝我方棋子的意图；舍弃小的利益而不加以挽救的，有谋取更大利益的心思；随手落子的，是没有谋略的人；不加思考就应对的，是导致失败的做法。《诗经》说：‘小心翼翼，如同面临深谷。’说的就是这个道理。”
有诗写道：棋盘好比大地，棋子如同天空，颜色按照阴阳变化的规律完备齐全。下到玄妙精微、通晓变化的境界时，便可笑着夸赞当年那观棋烂柯的仙人。
君臣二人下着这盘棋，正当午时三刻，一盘残局还未结束，魏征忽然趴在案边，呼呼大睡起来。太宗笑着说：“贤卿真是为了匡扶社稷操心劳累，为了创立江山耗尽精力，所以不知不觉就睡着了。” 太宗任由他睡着，不再叫醒他。
没过多久，魏征醒来，俯伏在地上说：“臣罪该万死！臣罪该万死！刚才头晕困倦，不知做了什么，希望陛下赦免臣怠慢君主的罪过！” 太宗说：“卿有什么怠慢的罪过呢？且起来，收拾好这残棋，朕与卿重新再下。” 魏征谢了恩，这才拿起棋子，只听到朝门外传来大呼小叫的声音。原来是秦叔宝、徐茂功等人，拿着一个鲜血淋漓的龙头，扔在皇帝面前，启奏道：“陛下，大海变浅、河水干涸的事曾经听说过，可像这样的怪事却从未听闻。” 太宗和魏征起身问道：“这个东西是从哪里来的？” 叔宝、茂功说：“在千步廊南边，十字街头，从云端里落下了这颗龙头，微臣不敢不向陛下奏明。” 唐王惊讶地问魏征：“这是怎么回事？” 魏征转身叩头说：“这是臣刚才在梦中斩杀的。” 唐王听了，大惊道：“贤卿睡着的时候，又没见你动身动手，也没有刀剑，怎么能斩杀这条龙呢？” 魏征启奏道：“主公，臣身体在陛下跟前，魂魄却在梦中离开了陛下：身体在陛下跟前对着残局，合眼后迷迷糊糊；魂魄在梦中离开陛下乘着瑞云，精神抖擞。那条龙，在剐龙台上，被天兵天将捆绑在那里。臣说道：‘你触犯了天条，理当判处死罪。我奉了天命，要斩杀你的性命。’龙听了哀声求饶，臣抖擞精神。龙听了哀声求饶，收起爪子和鳞片甘心受死；臣抖擞精神，撩起衣服迈步上前举起锋利的宝剑。只听‘咔嚓’一声，刀砍过的地方，龙头因此掉落虚空。” 太宗听了，心中悲喜交加。高兴的是：夸奖魏征是好臣子，朝中能有这样的豪杰，还愁什么江山不稳呢？悲伤的是：因为梦中曾答应救那条龙，没想到它最终还是被斩杀了。只得强打精神，传旨让叔宝将龙头悬挂在集市上，告知长安的百姓。一方面赏赐了魏征，众官员随后散去。
当晚太宗回到宫中，心中一直忧虑烦闷：想起那梦中的龙，哭哭啼啼地哀求活命，却不知大限已到，终究难免这场灾祸。思念了很久，渐渐觉得精神疲倦，身体也不舒服。当夜二更时分，只听到宫门外有哭泣的声音，太宗更加惊恐。正在迷迷糊糊睡觉的时候，又看见那泾河龙王，手提着一颗血淋淋的龙头，高声叫道：“唐太宗！还我命来，还我命来，你昨夜满口答应救我，为什么天亮时反而宣人曹官来斩杀我？你出来，你出来，我要和你到阎君那里去分辨分辨！” 它扯住太宗，再三吵闹不放。太宗闭口无言，只挣得汗流浃背。正在那难分难解的时候，只见正南方香云缭绕，彩雾飘荡，有一个女真人走上前来，用手一挥杨柳枝，那没头的龙，悲悲啼啼地，径直往西北方向去了。原来这是观音菩萨，领了佛祖的旨意，前往东土寻找取经人，此时住在长安城的土地庙里，夜里听到鬼泣神号的声音，特地前来喝退有罪孽的龙，救了皇帝。那龙径直来到阴司地狱去告状暂且不说。
话说太宗苏醒过来，只喊 “有鬼！有鬼！” 把三宫皇后、六院嫔妃以及近侍太监都吓得战战兢兢，一夜都没睡着。不知不觉到了五更三点，满朝的文武官员，都在朝门外等候上朝。等到天亮了，还不见皇帝临朝，把大家吓得一个个惊慌失措、犹豫不决。等到太阳已经升得很高了，才传下旨意说：“朕身体不舒服，众官免朝。” 不知不觉过了五七天，众官员都忧心忡忡，正打算撞门进宫见驾请安，只见太后传下旨意，召医官入宫给皇帝用药。众人在朝门等候消息。过了一会儿，医官出来了，众人问皇帝得的什么病。医官说：“皇上的脉象不正常，虚弱而且跳动频繁，还胡言乱语说见到了鬼；又诊得脉象十次跳动中有一次间歇，五脏之气虚弱，恐怕陛下的大限就在七天之内了。” 众官员听了，大惊失色。
正在慌乱的时候，又听到太后传旨宣徐茂功、护国公（秦叔宝）、尉迟公（尉迟敬德）进宫见驾。三公接到旨意，急忙来到分宫楼下。行礼完毕，太宗神情严肃勉强说道：“贤卿，寡人十九岁就领兵，南征北伐，东挡西杀，苦苦经历了数年，从来没见过半点邪祟，今天却反而见到了鬼！” 尉迟公说：“陛下创立江山，杀了无数的人，还怕鬼吗？” 太宗说：“卿是不相信。朕这寝宫门外，一到夜里就有人抛砖扔瓦，鬼魅呼号，实在难以应付。白天还好，到了晚上就难以禁受。” 叔宝说：“陛下放宽心，今晚臣与敬德把守宫门，看看有什么鬼祟。” 太宗准了奏。茂功谢恩后出去了。当天晚上，他们各自取来披挂，两个人穿戴整齐，手持金瓜钺斧，在宫门外把守。好两位将军！且看他们是如何打扮的：
头戴金光闪闪的头盔，身披龙鳞般的铠甲。护心宝镜闪耀着祥云，狮蛮带紧扣在腰间，绣带如同新的彩霞般鲜艳。这一位凤眼朝天，连星斗都惧怕；那一位环眼如电，月光都仿佛在上面浮动。他们本是英雄豪杰、旧朝的功臣，如今落得千年被称为户尉，万古被当作门神。两位将军侍立在门旁，一整夜都没有见到一点邪祟。这一夜，太宗在宫中安睡无事，早晨起来宣召两位将军。重重赏赐后说：“朕自从生病以来，好几天都睡不着觉，今夜依仗二位将军的威势才得以安睡。卿且出去休息休息，等晚上再来护卫。” 两位将军谢恩后出去了。就这样，接下来的两三天晚上他们把守宫门都平安无事。只是太宗的食欲减退，病情反而更重了。太宗又不忍心让两位将军如此辛苦，又宣叔宝、敬德以及杜如晦、房玄龄等大臣入宫。吩咐道：“这两天朕虽然睡得安稳，却只是难为了秦、胡二位将军彻夜辛苦。朕想召来巧手的画师，画出二位将军的真容，贴在门上，免得劳烦他们，你们看怎么样？” 众大臣当即依照旨意，选了两个擅长画像的人，让胡、秦二位将军依旧披挂整齐，照着样子画了下来，贴在门上。夜里也就平安无事了。
这样过了两三天，又听到后宰门传来乒乓乒乓，砖瓦乱响的声音，早晨起来太宗急忙宣召众大臣说：“连着几天前门幸好平安无事，今夜后门又响起来了，这不是又要吓死寡人吗！” 茂功上前启奏道：“前门不安宁，是敬德、叔宝在护卫；后门不安宁，应该让魏征来护卫。” 太宗准了奏。又宣召魏征