炀帝大业六年（庚午，610）
因为各藩部落的酋长都在洛阳，十五日，炀帝在端门街举行盛大活动表演百戏。戏场周围长约五千步，共有一万八千人演奏乐器，乐声传播达数十里，从黄昏到天明，灯火光芒辉映天地；整整持续了一个月才结束，所耗费的金钱上亿，以后年年如此。
各蕃部落酋长请求在洛阳东市内作生意，炀帝答应了。先下令整修装饰店铺，屋檐式样统一，设置帷帐，珍稀货物就如山丘一般堆着，商人们的衣饰华丽富贵，卖菜的人也坐在用龙须草编织成的席子上。胡人若有路过酒食店的，都让店主邀请他们进店就坐，酒足饭饱之后便离开，不要他们付钱，并骗他们说："中国很富，喝酒吃饭向来不用付钱。"胡人都惊奇赞叹。其中聪明的人有些觉察，看到用丝绸缠树，就问："中国也有一些衣不蔽体的穷苦人，怎么不把这些丝绸送给他们做衣服，缠在树上干什么?"市集上的人惭愧得无法作答。
炀帝大业七年（辛未，611）
炀帝自从去年谋划征讨高丽，便下诏在山东置府，饲养战马以供军用。又征调民伕运米储存在泸河、怀远两镇。运粮的车和拉车的牛都有去无回，士卒也死亡过半。因此误了农事时令，田地大多荒芜，加之爆发了严重的饥荒，使得谷价飞涨，东北边境地区的情况最为严重，一斗米竟值数百钱。官府运来的米有些很粗劣，却强迫百姓买这些米来补偿损失。炀帝又征调小车夫六十余万人，两个人推三石米，路途遥远艰难，这三石米连给车夫做干粮都不够，到达镇所时，车夫们已经无粮可缴，都畏罪逃亡。加上官吏贪婪残暴，借机盘剥贪污，百姓困顿穷苦，财力都枯竭了。若是安分守纪则无衣御寒、无食果腹，死亡迫在眉睫；靠抢劫掠夺尚可活命，于是百姓开始聚集为盗。
邹平县平民王薄，聚众占据长白山，劫掠齐郡、济北郡郊区，他自称知世郎，能晓世事。又作《无向辽东浪死歌》来感化劝导百姓，许多逃避征役的人都前去投奔他。
平原郡东部有个叫豆子岗的地方，负海带河，地形深远险阻，自从高氏北齐以来，群盗多隐匿其中。有个叫刘霸道的人，住在附近，他家世代为官，家产富有。刘霸道喜欢行侠仗义，其家中常有数百名食客聚集，待至群盗纷纷兴起，远近的人很多都前去投奔他，他坐拥部众十余万人，号称"阿舅贼"。
漳南人窦建德，年轻时就尚义任侠，胆识与力气都远超常人，乡里人都归心依附。恰逢朝廷募兵去征伐高丽，窦建德因为勇敢而被挑选为二百人长。同县的孙安祖也因骁勇而被选为征士，孙安祖因为房屋家产全被洪水冲走，妻子儿女又都饿死了，要求免役，县令发起怒来用鞭子毒打孙安祖。孙安祖一气之下将县令杀死，逃到了窦建德家里，窦建德将其藏了起来。官府追捕孙安祖，一路跟踪追寻到窦建德家。窦建德对孙安祖说："文皇帝的时候，国家富庶强盛，动员百万之众讨伐高丽，尚且失败，如今水涝成灾，百姓穷困，加上过去西征吐谷浑，士卒--去不回，国家的元气还没有恢复，而主上却不体恤百姓，竟还要出兵亲征高丽，天下势必大乱。大丈夫活在世上，应当建立大功，怎么能只作逃犯呢？"于是聚集无赖少年几百人，由孙安祖率领进入高鸡泊中为盗，孙安祖自称将军。当时还有鄃县人张金称在河曲枭集为盗；蓨郡人高士达在清河境内聚众为盗。郡县官吏疑心窦建德与盗贼有来往，便把他的家属都抓起来杀掉了。窦建德率领部下二百人逃奔高士达，高士达自称为东海公，并任命窦建德为司兵。不久之后，孙安祖被张金称杀死，孙安祖的部众都归附了窦建德，他的兵力达至一万余人。窦建德能够礼贤下士，与士卒同甘共苦，因此人们都争相归附于他，愿意为他卖命。
从此，群盗蜂拥而起，不可胜数，徒众多的可达万余人，四处攻城略地。十三日，炀帝敕令都尉、鹰扬郎将与郡县互相配合缉捕盗贼，一旦捕获，就地斩首，但是仍然无法遏止百姓造反。