炀帝大业九年（癸酉，613）
礼都尚书杨玄感，骁勇善战，精于骑射，爱好读书，喜欢结交宾客，海内很多名士大多都与他有所交往。他与蒲山公李密交情很好，李密是李弼的曾孙。他年轻时就有才能谋略，志气远大，仗义疏财，喜好结交士人，官职为左亲侍。炀帝看到李密，就对宇文述说："刚才在左翊卫队列中的那个黑小子，目光炯炯，非同一般，不要让他担任宿卫！"宇文述便暗示李密让他假托有病主动请求免除职务。李密于是屏绝世事往来，专心读书。一次他正骑着黄牛读《汉书》，恰巧被杨素遇见了，认为他很不同凡响，就召到自己家中，和他交谈，谈得十分投机，就对儿子杨玄感说："李密有这般的见识气度，你们当中无人能及呀！"因此，杨玄感和李密结为深交。有时杨玄感戏弄李密，李密就对他说："人说话应该实事求是，怎么能当面恭维！若论两军阵前交战，怒吼呐喊，使敌人震惊慑服，我李密不是您的对手；若是招纳天下贤士俊杰使他们各自发挥才能，您不如李密；怎么可以因为您的地位较高就轻侮天下的士大夫呢！"杨玄感闻言笑了笑，很是佩服他。
起先，杨玄感秘密派遣家仆回到长安，召李密和他弟弟杨玄挺来黎阳。待到杨玄感起兵，李密恰好赶到，杨玄感非常高兴，他让李密作自己的谋主，对李密说："你时常以拯救黎民百姓为已任，现在正是时候！你有什么计策？"李密说："天子出征，远在辽水以外，既使距离幽州也有千里之遥，南面有大海，北面有凶悍的胡人，中间只有一条通路，按理来说非常险恶的，您只要率兵出其不意，长驱直人，攻占蓟城，据守临渝关的险要，扼其咽喉，便能断其归路，高丽人得知后，定然追踪东征军，不出一个月东征军的物资粮草就会消耗殆尽，到时候他们不是投降就是溃败，皇帝就可以不战而擒了。这是上策。"杨玄感说："再说说中策。"李密说："关中之地四面皆有要塞屏障，是天府之国，虽然有卫文昇镇守在那里，但也不足为虑，如今您统帅部众向西进军，沿途经过城池不必攻打，直取长安，招收当地的豪杰，抚慰当地的士民，凭借险要据守长安，即使天子从高丽返回，但那时他已经失去了根本之地，我们就可以慢慢图谋天下了。"杨玄感说："再讲讲再次的策略。"李密说："挑选精锐士卒，昼夜兼程，袭取东都，以此来号令天下。但只怕唐祎已经告密，东都事先进行了固守的准备，要是率兵进攻东都，百曰内未能攻克，全国各地的军队从四面八方赶来，其结果就不是我所能预料的了。"杨玄感说："不对。如今文武百官的家属都在东都，要是先攻取东都，就足以扰乱百官们的心。而且，如果经过城池却不攻取，怎能显示我军的威风?你的下策，正是我的上策。"于是杨玄感率兵向洛阳进发，他派杨玄挺率领骁勇之士一千人为前锋，先攻取河内。唐祎凭借城池拒守，杨玄挺攻城不下，一无所获。
杨玄感屯兵在上春门，他每次誓师时都说："我身为上柱国，家中累积的资产多达巨万，富贵并不是我所希求的，现在我冒着灭族的风险，只是为了要拯救天下的百姓脱离苦难啊！"大家都十分钦佩喜悦。父老们争相献上牛肉、美酒，子弟们到杨玄感军营门前请求效力的每天都有千余人。
起先，杨玄感到达东都，自以为天下各地都会群起响应。他俘获韦福嗣后，就将其视为心腹，委以重任，不再专信李密。韦福嗣每次出谋划策都存有进退两种打算，李密察觉到韦福嗣的心意，就对杨玄感说："韦福嗣原就不是我们的同盟，实际上他现在还心存观望，您刚开始做大事就有奸诈之人在身边，若听从他的是非评断，必然被他所误，请将他斩首！"杨玄感说："不至于此！"李密退下来，对他的亲信说："楚公只喜欢谋反却不想取胜，我们如今都要成为人家的俘虏了！"
李子雄劝杨玄感赶快称帝，杨玄感去寻求李密的建议，李密说："从前陈胜想要称王，张耳劝阻，却被驱逐在外；魏武帝曹操谋求九锡，荀彧因为劝止而被诛杀。如今我想直言规劝，又恐怕步张、荀二人的后尘；但阿谀奉承，迎逢上意，又不是我李密所愿意的。什么原因呢?因为自从起兵以来，我军虽然屡次取胜，但是没有一个郡县跟随响应。东都的防卫力量仍很强大，全国各地的援军更是接踵而至，您现在理应奋力作战，早日平定关中，可您却急于称帝，为什么要让人看到您这么狭隘的一面呢？"杨玄感一笑作罢。
屈突通率军驻扎在河阳，字文述率军紧随其后。杨玄感向李子雄问计，李子雄说："屈突通精通军事，一旦他渡过黄河，那胜败就难以预料了，我们不如分出一部分兵力抵抗他。屈突通不能渡过黄河，那么樊子盖、卫文昇就失去援助了。"杨玄感采纳了这个意见，准备去抵抗屈突通；樊子盖获知了他的计谋，几次攻击他的军营，使杨玄感无法前往。屈突通因此得以率军渡过黄河，驻兵于破陵。杨玄感把军队分为两部分，西面抵抗卫文昇，东面抵抗屈突通。樊子盖又出兵大战，杨玄感军队屡战屡败。杨玄感与其部众商议对策，李子雄说："东都的援军越来越多，我军几次被打败，此地不可久留，不如直入关中，打开永丰仓赈济贫苦百姓，三辅之地就可以挥手而定了，我们拥有府库，向东争夺天下，也可成就霸王之业。"李密说："弘化留守元弘嗣在陇右掌握重兵，我们可以传言他谋反，派使者迎接您，咱们便可以趁机进入关中，并且可以骗过众人。"
恰好有华阴杨家族人请求作向导，二十日，杨玄感撤除了对东都的包围，率军向西进逼潼关，他声称："我已经将东都攻破，现在要攻取关西了！"宇文述等各路军队在后追击。杨玄感到达弘农宫，父老们挡道劝杨玄感说："弘农宫城空虚，又有许多积粮，很容易攻下。"杨玄感觉得很有道理。弘农太守蔡王杨智积对官员僚属们说："杨玄感的大军马上就到，想要西上谋取关中，如果这个计划成功，就很难将其治服了，我们应当设计牵制他，使他不能前进，不出十天，就可以将他捉住。"待到杨玄感兵临城下，杨智积登上城上的女墙大骂杨玄感，杨玄感勃然大怒，就停下来准备攻城，李密劝阻说："您如今蒙骗众人向西进军，兵贵神速。况且追兵马上就来，怎能在此停留！如果进不能占据潼关，退后便没有地方可以据守，大军一哄而散，您凭什么保全自己？"杨玄感不听，执意率军攻城，他放火烧弘农城的城门，杨智积在城内把火加大，杨玄感的士兵无法进人，三天仍未攻克，杨玄感便率军向西而去。当他到达闌乡，宇文述、卫文昇、来护儿、屈突通等各路军队在皇天原追上了他。杨玄感率军登上槃豆，摆开连绵五十里的战阵，且战且走，结果一天之内连续三次被击败。
八月，初一，杨玄感在董杜原列阵，各路官军一起进攻，杨玄感大败，仅率十余骑逃往上洛。追击的骑兵很快便赶了上来，杨玄感一声大喝，吓得追兵转身就逃。杨玄感到了葭芦戍，仅剩他与弟弟杨积善两人徒步行走，他自知无法幸免，便对杨积善说："我不能忍受被别人诛杀的侮辱，你杀了我吧！"杨积善抽刀将兄长杀死，又引刀自杀，但未死，被追兵抓住，将他和杨玄感的首级一并送到了炀帝的行营。炀帝在东都闹市将杨玄感的尸首处以车裂之刑，并陈尸三天，之后又将其尸首剁碎焚烧。杨玄感的弟弟杨玄奖担任义阳太守，他要去投奔杨玄感，却被郡丞周旋玉杀死；杨仁行是朝请大夫，也在长安被处死。